Поскольку мы
не знали, куда они направляются, мы не могли обогнать их и
перехватить, даже если бы у нас такая возможность имелась - а у нас ее
не было, потому что местность здесь оказалась труднопроходимой и не
слишком гостеприимной.
- Похоже, у нас есть только один шанс захватить принца -
дождаться, когда они устроятся на ночь, - предложил Шут.
- Ты упустил две вещи, - ответил я. - К наступлению ночи они могут
добраться до места, к которому направляются. Там у них будут
укрепленные позиции и больше людей. А во-вторых, если они снова
разобьют лагерь, они обязательно выставят часовых, и нам придется
сначала их миновать.
- А ты что предлагаешь?
- Подождать, пока они остановятся на ночлег, - мрачно признал я. -
Если раньше нам не представится другой, более удобной возможности.
День постепенно клонился к вечеру, а мое предчувствие несчастья
становилось все назойливее. Тропа, по которой мы ехали, указывала на
то, что по ней ходят не только зайцы и олени. Судя по всему, она вела
к какой-то деревне или, по крайней мере, перевалочному пункту, потому
что я видел следы людей. Мы не могли ждать наступления ночи.
Поэтому теперь мы ехали гораздо ближе к отряду принца, чем раньше.
Неровная местность была нам на руку, поскольку, когда они начинали
спускаться с холмов, мы могли приблизиться к ним еще немного.
Несколько раз нам приходилось сходить с дороги и прятаться, но те, за
кем мы гнались, казалось, были уверены, что здесь им ничто не
угрожает. Они даже не слишком часто оглядывались. Я изучал их порядок
передвижения, когда они скрывались, а потом снова появлялись из-за
деревьев. Мужчина на большом боевом коне возглавлял отряд, за ним
следовали две женщины. Вторая из них вела в поводу лошадь без
всадника. Наш принц с кошкой за спиной был четвертым. Замыкали отряд
еще двое мужчин с кошками. Вели они себя как люди, которые намерены
добраться до места до наступления ночи.
- Он очень похож на тебя в детстве, - заметил Шут, когда они снова
пропали из вида.
- А по мне, так он похож на Верити, - возразил я, не покривив
душой.
Мальчик действительно был похож на Верити, но еще больше - на
моего отца. Я не знал, имеет ли он какое-нибудь сходство со мной в том
же возрасте. В те времена я не слишком часто смотрел на себя в
зеркало. Природа наградила его такими же темными, непослушными
волосами, как у меня и Верити.
Неожиданно в голове моей мелькнула странная мысль - а приходилось
ли моему отцу когда-нибудь сражаться со своей расческой, чтобы
привести волосы в порядок? Я видел его только на портретах, и он
выглядел на них безупречно. Как и у моего отца, у юного принца были
длинные руки и ноги, и он казался более хрупким, чем Верити, но,
возможно, с годами мальчик окрепнет. Дьютифул прекрасно держался в
седле, и одного взгляда на него мне хватило, чтобы понять, что они с
кошкой соединены Уитом. Принц сидел, чуть откинув голову назад, словно
хотел постоянно чувствовать ее присутствие. Кошка, длинноногая, с
коричневой в светлую полоску шерсткой, оказалась самой маленькой из
трех, но крупнее, чем я ожидал. Она удобно устроилась на своей
подушке, за которую цеплялась когтями, и ее мордочка доставала до шеи
принца. Кошка постоянно вертела головой, подмечая все вокруг, но по
тому, как она сидела, я понял, что путешествовать позади седла ей
надоело и она с удовольствием бежала бы рядом с лошадью.
Пожалуй, когда мы будем «освобождать» принца, справиться с кошкой
будет непросто. Однако я ни на мгновение не допускал возможности, что
мы возьмем ее с собой в Баккип. Ради благополучия принцу придется
расстаться ней как когда-то Баррич заставил меня разорвать связь с
Ноузи.
- У них какая-то неправильная связь. У меня такое ощущение, будто
принц стал пленником. Точнее, попал под сильное влияние. Кошка у них в
паре главная. Однако… это не кошка. Одна из женщин имеет к
происходящему непосредственное отношение. Может быть, выступает в роли
наставницы в использовании Уита как в свое время учил меня Черный
Рольф. Она с неестественной настойчивостью заставляет его погрузиться
в Уит, а принц так сильно влюблен, что не может здраво оценивать
ситуацию. И это меня беспокоит.
Я посмотрел на Шута. Несмотря на то что я без лишних предисловий
высказал вслух свои сомнения, он меня, как всегда, понял и продолжил
мои рассуждения.
- Итак, что будет легче - сбросить на землю кошку и захватить
принца вместе с лошадью или посадить его на спину твоей Вороной?
- Я скажу тебе, когда дело будет сделано, - покачав головой,
ответил я.
Меня страшно злило, что мы вынуждены тащиться за похитителями, не
зная, представится ли нам возможность отбить у них принца. Я устал и
страшно хотел есть, а головная боль, явившаяся ко мне ночью, так до
конца и не отступила. Оставалось надеяться, что Ночной Волк сумел
кого-нибудь поймать и поел, а теперь отдыхает. Мне очень хотелось с
ним связаться, но я не решался, опасаясь, что Полукровки меня услышат.
Дорога привела нас к подножию неприветливых гор. Ласковые равнины
Бакка остались далеко позади. Когда приближающийся вечер овеял нас
прохладой после жаркого дня, я понял, что у нас есть единственная
возможность выполнить задуманное. Отряд Полукровок вырисовывался цепью
четких силуэтов на фоне гор. Дальше перед ними лежала крутая тропа,
которая резко уходила вниз по склону каменистого холма. Встав в
стременах и вглядываясь в сгущающиеся тени, я решил, что лошадям
придется идти друг за другом, и сказал об этом Шуту.
- Мы должны догнать их, прежде чем принц начнет спускаться, -
проговорил я.
Я понимал, что будет трудно. Стараясь остаться незамеченными, мы
слишком оторвались от них. Я ударил пятками Вороную, и она припустила
вперед, изящная Малта последовала за ней.
Некоторые лошади могут развивать большую скорость только на ровной
местности, но моя Вороная показала, что и пересеченная ей нипочем.
Полукровки выбрали более легкую дорогу, вдоль подножия гор. Нас с ними
разделяла пропасть с крутыми склонами, густо поросшими кустарником и
деревьями. Мы могли срезать большой участок дороги, спустившись вниз
по одной из тропинок. Я ударил коленями Вороную, и она помчалась по
поросшему кустарником склону, миновала, подняв в воздух фонтан брызг,
небольшую речушку и начала карабкаться на другой берег, изо всех сил
сражаясь с мхом, который скользил под ее копытами. Я не стал
оглядываться, чтобы проверить, поспевают ли за мной Шут с Малтой, лишь
прижался к спине Вороной, чтобы проносящиеся мимо ветки деревьев не
выбили меня из седла.
Полукровки нас услышали - и не удивительно, мы шумели, точно стадо
лосей или целая армия солдат. И тогда они припустили вперед. Трое из
отряда вышли на крутую, узкую тропу, идущую по склону горы, причем
вела остальных большая лошадь со своим седоком. На трех следовавших за
ней лошадях кроме всадников сидели кошки. Последний в цепочке быстро
повернулся, чтобы меня встретить, и издал боевой клич, а предпоследний
начал уговаривать принца поторопиться к тропе, ведущей вниз.
Я врезался в Полукровку, который решил со мной сразиться скорее по
чистой случайности, чем следуя определенному плану. Тропинка оказалась
каменистой и скользкой, и, когда Вороная налетела на более изящную
лошадь моего противника, кошка с угрожающим воплем соскочила с
подушки, приземлилась на склоне чуть ниже нас и постаралась убраться
подальше от копыт лошадей.
Я вытащил меч, а моя Вороная легко столкнула с тропинки
миниатюрную лошадь Полукровки. Не останавливаясь, прямо на ходу я
вонзил меч в своего противника, не дав ему вытащить нож с зазубренным
клинком. Он закричал, и ему ответила его кошка, а потом он начал
медленно падать на землю. У меня не было времени на сожаления или
раздумья, потому что меня уже поджидал новый противник. Я слышал
испуганные крики женщин, над головами у нас с карканьем кружил ворон.
Узкая тропа наверху заканчивалась голым крутым склоном, внизу
начинался такой же нелегкий скользкий спуск. Мужчина на боевом коне
задавал какие-то вопросы, на которые никто ему не отвечал, и требовал,
чтобы ему уступили дорогу и дали принять участие в схватке.
Тропа оказалась слишком для него узкой, и он не мог развернуть
лошадь. Краем глаза я заметил, что его боевой конь осторожно пятится
назад, а женщины стараются проехать вперед, чтобы оказаться как можно
дальше от сражения. Лошадь без всадника встала как вкопанная между
принцем и женщинами. Одна из всадниц крикнула принцу, чтобы он
поспешил, а мужчина тем временем требовал, чтобы женщины отступили и
пропустили его вперед. Похоже, лошадь была с ним согласна. Ее
массивный круп неуклонно толкал назад более изящных лошадей. Кому-то
из них придется отступить - иными словами, свалиться вниз.
- Принц Дьютифул! - крикнул я, когда моя Вороная налетела грудью
на круп следующей лошади.
Когда Дьютифул повернулся ко мне, кот на лошади между нами сердито
зашипел и вцепился в голову Вороной. Моя кобыла, обиженная и
испуганная, встала на дыбы. Она откинула голову назад, и мне едва
удалось увернуться. Вороная ударила передними копытами лошадь, на
которой сидел ее обидчик, чем не причинила ей никакого вреда, но
испугала кота, и тот соскочил на землю. Всадник повернулся, но не смог
до меня дотянуться своим коротким мечом.
Лошадь принца остановилась у сужающейся тропы, а та, что была без
всадника, начала пятиться, но Дьютифул не мог сдвинуться с места,
чтобы дать ей дорогу. Его кошка сердито рычала, но выплеснуть свою
злобу ей было не на кого. Взглянув на нее, я почувствовал необычную
двойственность. А мужчина на боевом коне все продолжал вопить,
ругаться и требовать, чтобы его пропустили вперед.
Всадник, с которым я сражался, сумел развернуть своего коня на
крошечном кусочке земли у узкой тропики, уходящей вверх по склону, но
при этом чуть не затоптал своего кота. Зверь зашипел и бросился на
Вороную, но та увернулась от его острых когтей. У кота сделался
озадаченный вид. Мы с моей Вороной оказались гораздо более крупной
дичью, чем та, на которую он привык охотиться. Я воспользовался его
замешательством и тронул Вороную пятками. Кот спрятался под копытами
коня своего партнера, а тот, не желая затоптать знакомое животное,
начал отступать, подталкивая вперед лошадь принца.
На узкой тропинке в страхе заржала лошадь, а вслед за ней
закричала ее хозяйка - они упали, пытаясь удержаться на краю пропасти,
могучий боевой конь продолжал пятиться в нашу сторону. Молодая женщина
высвободилась из стремян и вскочила на ноги, прижавшись спиной к
склону скалы, в то время как испуганное животное, пытаясь подняться,
перекатилось на бок и вдруг соскользнуло вниз. Сначала лошадь сползала
медленно, все ее попытки остановить падение приводили лишь к тому, что
вслед ей посыпалось множество мелких камней. Тонкие растения,
умудрившиеся прижиться на жалкой почве, ломались под ее весом, кобыла
вдруг отчаянно заржала, когда одно из деревьев, оказавшееся толще и
прочнее остальных, вонзилось ей в грудь, задержав падение, но всего
лишь на мгновение, потому что в следующую минуту лошадь снова
заскользила вниз.
У меня за спиной раздавались какие-то звуки. Не оглядываясь, я
понял, что меня догнал Шут. И они с Малтой занялись другой кошкой. Ее
партнер по-прежнему лежал на земле. Я серьезно ранил его.
Неожиданно я почувствовал, как меня охватывает ярость. Я не мог
дотянуться до человека, но его шипящий кот был в пределах моей
досягаемости. Наклонившись в седле, я замахнулся мечом, и кот отскочил
в сторону, но я успел оцарапать ему бок. Наградой мне стали злобные
вопли, вырвавшиеся одновременно у зверя и его партнера. Человек
испытал боль своего кота, и я пережил диковинное ощущение, пропитанное
Уитом, зная, что они оба посылают в мой адрес злобные проклятия. Я
закрыл для них свой разум, ударил пятками Вороную, и мы врезались в
лошадь противника. Я сделал выпад в его сторону, он постарался
увернуться и вывалился из седла. Его испуганная лошадь, оставшись без
всадника, поспешила умчаться прочь. В свою очередь та, на которой
сидел принц, постаралась оказаться как можно дальше от сражения и
сошла с тропы на небольшой участок земли рядом.
Взъерошенная кошка, сидевшая за спиной принца, встретила меня
злобным шипением. С ней что-то было не так, и она вызывала у меня
отвращение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101