Под деревом мы увидели свежие следы. Они пересекали те, что
оставила лошадь Лорел. После ночного дождя сюда приезжали еще два
всадника. Я нахмурился. Это явно не парни из деревни. Они не
забирались так далеко, по крайней мере пока. Оставалось надеяться, что
гибель друзей и отвратительная погода заставили селян отказаться от
своих намерений. Новые следы вели с северо-запада, затем поворачивали
назад. Я несколько минут думал, а потом до меня наконец дошло
очевидное:
- Разумеется. У нашего лучника не было лошади. Полукровки
отправили кого-то, чтобы он его подобрал. - Я грустно ухмыльнулся. -
По крайней мере, они оставили нам хороший след.
Я оглянулся, но лицо Шута оставалось отрешенным. Он не разделял
моей радости.
- Что такое?
- Я представил, - с болезненной улыбкой сказал он, - что бы мы
сейчас чувствовали, если бы ты убил вчера того мальчишку, силой
заставив его открыть нам, куда направляется принц.
Мне не хотелось распространяться на эту тему, и я промолчал,
сосредоточившись на следах на земле. Мы с Ночным Волком указывали
путь, Шут следовал за нами. Лошади проголодались, и моя Вороная
капризничала. Всякий раз, когда ей удавалось, она срывала желтые
листья ивы или клочья сухой травы, а я ее слишком жалел, чтобы
воспитывать. Если бы я мог утолить свой голод таким же способом, я бы
тоже запихнул в рот пригоршню листьев.
По мере продвижения вперед мы поняли, что всадник начал спешить,
все отчаяннее подгоняя свою лошадь, чтобы предупредить, что их лучник
захвачен. Он больше не пытался запутать следы, а выбирал наиболее
удобную дорогу - не слишком крутой склон холма, протоптанную тропу в
лесу. В середине дня в дубовой роще мы наткнулись на кострище.
- Да, несладко им пришлось сегодня ночью под таким дождем, -
заметил Шут, и я кивнул.
В кострище лежало несколько обугленных веток - их залило дождем, и
путнику не удалось их снова разжечь. На сырой земле остался след от
вязаного одеяла - тот, кто под ним спал, вряд ли сумел как следует
согреться. И повсюду виднелись следы. Может быть, отряд принца
поджидали здесь другие Полукровки? Следы, которые вели отсюда дальше,
множество раз пересекались друг с другом. Впрочем, тратить время на
решение загадок мы не имели права.
- Если бы после встречи с лучником мы поехали дальше, мы бы их
догнали, - с сожалением сказал я. - Мне следовало догадаться. Они
оставили его на посту, зная, что не уйдут далеко. У него не было
лошади. Все так очевидно. Проклятье, Шут, вчера мы могли догнать
принца.
- В таком случае, сможем и сегодня. Так даже лучше, Фитц. Судьба
сыграла нам на руку. Сегодня нам никто не мешает, и у нас еще осталась
надежда застать их врасплох.
Я нахмурился, изучая следы.
- Не похоже, что Лорел и наш пленник здесь побывали. Получается,
что сюда послали человека, чтобы он забрал лучника, посланник вернулся
один и сообщил, что парня схватили. Какие они сделают выводы, сказать
трудно, но совершенно ясно, что они снялись с места в спешке, бросив
паренька на произвол судьбы. Следовательно, мы должны быть готовы к
тому, что они настороже.
Я перевел дух и продолжал:
- Они будут драться с нами, если мы попытаемся забрать у них
принца. - Закусив губу, я добавил: - Пожалуй, нельзя не рассматривать
вариант, при котором принц тоже окажет нам сопротивление. А если и
нет, то помощи от него будет не много. Сегодня ночью он был такой…
неясный. - Я покачал головой, чтобы прогнать беспокойство.
- Ну, и каков план?
- Застать врасплох, если удастся, нанести сильный удар, забрать
то, что нам нужно, и убраться восвояси - очень быстро. А дальше мы
должны, не теряя времени, скакать в Баккип, потому что только там мы
сможем почувствовать себя в безопасности.
Шут продолжал мою мысль дальше - до того места, куда я заходить не
хотел.
- Твоя Вороная - быстрая и сильная лошадь. Как только мы захватим
принца, тебе, возможно, придется оставить нас с Малтой. Ты должен это
сделать без колебаний.
И меня.
Шут посмотрел на Ночного Волка, как будто услышал его мысль.
- Не думаю, что я смогу, - осторожно ответил я.
Не бойся. Я буду его охранять - за тебя.
Внутри у меня все похолодело, но я постарался оставить при себе
мысль, которая меня беспокоила. А кто защитит тебя? Я этого не допущу,
пообещал я себе. Я их не оставлю.
- Я есть хочу, - заявил Шут, в его словах не было и намека на
жалобу, просто констатация факта, но я расстроился - есть вещи,
которые легче игнорировать, чем говорить о них вслух.
Мы двигались вперед по ясному и четкому следу, оставленному
копытами лошадей на влажной после дождя земле. Отряд, не обращая
внимания на потери, продолжал свой путь. Они бросили лучника так же,
как того паренька в деревне. Столь холодная решимость добиться своего
говорила о том, какое значение для них имеет принц. Следовательно, они
будут сражаться не на жизнь, а на смерть. Возможно, даже убьют принца
- только чтобы не отдавать нам. То, что мы ничего не знали про их
намерения, заставило меня забыть о благородстве и стать беспощадным. Я
даже не думал о том, чтобы вступить с ними в переговоры, поскольку
подозревал, что их ответ будет точно таким же, какой нам дал вчера
лучник.
Я с тоской подумал о времени, когда мог отправить Ночного Волка
вперед в разведку. Теперь же, когда перед нами лежал четкий след,
задыхающийся волк нас задерживал. Я сразу узнал мгновение, когда он
это понял, потому что он вдруг резко остановился и сел чуть в стороне
от отпечатков подков. Я остановил Вороную, и Шут тут же придержал свою
лошадь.
Брат мой?
Идите без меня. Охотиться могут только быстрые и сильные.
Значит, мне придется обходиться без моего носа и глаз?
И, к сожалению, без мозгов. В путь, мой маленький брат, и
прибереги лесть для того, кто в нее поверит. Может быть, для кошки.
Он встал и, несмотря на усталость, обманчиво легко растворился в
лесу. Шут искоса поглядывал на меня.
- Дальше мы поедем без него, - тихо проговорил я.
Я постарался не замечать беспокойства, появившегося в его глазах,
подтолкнул Вороную, и мы поскакали вперед - уже значительно быстрее.
Вскоре следы стали совсем свежими. Мы остановились около реки и
напоили лошадей, а потом пополнили запас воды. Нам удалось найти
немного черники, кислой и твердой, которая созрела, но так и не стала
сладкой, поскольку росла в тени, куда не попадают лучи солнца. Мы все
равно съели несколько пригоршней, радуясь тому, что можем хоть
чем-нибудь наполнить желудки. Как только лошади утолили жажду, мы
неохотно оставили ягоды на кустах и продолжили путь.
- Мне кажется, их шестеро, - заметил Шут.
- По меньшей мере, - кивнув, согласился я. - Около воды я видел
следы кошек. Двух. Разных размеров.
- Мы знаем, что одна ехала позади всадника на боевом коне. Значит,
следует быть готовыми к тому, что среди них есть сильный воин?
- Думаю, нам следует быть готовыми к любым неожиданностям, - пожав
плечами, ответил я. - Включая и то, что их больше чем шестеро. Они
направляются в какое-то убежище, Шут. Возможно, поселение обладателей
Древней Крови или крепость Полукровок. Не могу исключать, что за нами
наблюдают - уже сейчас.
Я посмотрел наверх, но не заметил никаких птиц, которые проявляли
бы к нам повышенный интерес, но это ничего не значило. У тех, кого мы
сейчас преследовали, полно шпионов - например, пичужка в воздухе или
лиса, прячущаяся в норе. С ними ни в чем нельзя быть уверенными.
- Как давно это началось? - спросил меня вдруг Шут.
- Ты имеешь в виду наши общие с принцем сны? - У меня не осталось
сил с ним препираться. - Ну, уже некоторое время.
- До той ночи, когда ты понял, что он в Гейлкипе?
Мне совсем не хотелось отвечать на его вопрос.
- Да, мне временами снились довольно необычные сны. Я не понимал,
что они имеют отношение к принцу.
- Ты мне про них не рассказывал. Только про то, что видел во сне
Молли, Неттл и Баррича. - Шут откашлялся и добавил: - Но Чейд высказал
мне кое-какие из своих подозрений.
- Правда?
Мне совсем не понравилось то, что я услышал. Не понравилось, что
они с Чейдом обсуждали меня и мои дела.
- Это только принц? Или тебя посещают и другие сны? - Шут пытался
скрыть от меня, что его заинтересовали мои слова, но я слишком хорошо
его знал.
- Кроме тех, о которых ты знаешь? - уточнил я.
Я вступил с собой в переговоры - не о том, какую ложь ему
скормить, а до какой степени открыться. Я уже знал, что врать Шуту
бесполезно. Он всегда меня на этом ловил и каким-то непостижимым
образом умудрялся узнать правду, проанализировав мой обман. Самая
лучшая тактика, когда имеешь с ним дело, - выдавать ему лишь
ограниченную часть информации. И у меня на сей счет не было никаких
угрызений совести, поскольку он и сам нередко так со мной поступал.
- Ты же знаешь, что я видел во сне тебя. И однажды Баррича, причем
так ясно и четко, что отправился к нему. Такие же точно сны мне
снились и о принце.
- Значит, драконы не приходят к тебе во сне?
Мне показалось, что я понимаю, о чем он спрашивает.
- Ты имеешь в виду Верити Дракона? Нет. - Я отвернулся, чтобы не
видеть его проницательных золотистых глаз. - Даже прикоснувшись к
камню, в который он заключен, я его не почувствовал. Никакого следа.
Только далекий гул Уита, словно голос пчелиного роя, прячущегося
глубоко под землей. Нет. Мне не удается добраться до него даже во сне.
- Значит, драконы тебе не снятся? - настаивал на своем Шут.
- Наверное, не чаще, чем тебе, - вздохнув, ответил я. - Или тем,
кому довелось пережить то лето и увидеть их в небе над Шестью
Герцогствами. Разве можно стать свидетелем такого поразительного
зрелища и рассчитывать на то, что драконы не будут являться к тебе во
сне?
Разве может бастард, тоскующий по Скиллу, увидеть, как Верити
вырезал своего дракона и вошел в него, и не мечтать о том, чтобы
закончить свои дни так же? Проникнуть в камень, сделать его своей
плотью, а потом подняться в небо и воспарить над миром. Разумеется,
иногда мне снилось, что я превратился в дракона. Я подозревая - нет, я
знал, что, когда меня настигнет старость, я предприму бессмысленное
путешествие в горы и в ту каменоломню. Но никто не поможет мне
вырезать из камня дракона. Я понимал, что моей мечте не суждено
сбыться, но почему-то это не имело для меня значения. Умереть, пытаясь
вырезать дракона, казалось мне самым правильным.
Я ехал вперед, погрузившись в собственные мысли и не обращая
внимания на удивленные взгляды, которые бросал на меня Шут. Я не
заслужил такой удачи, но она все-таки выпала мне: когда мы выбрались
на границу маленькой долины, я вдруг увидел тех, за кем мы гнались.
Узкая долина заросла деревьями, между которыми пробегал шумный ручей,
набравший силу после вчерашнего дождя. Отряд принца как раз
перебирался через поток, и если бы кто-нибудь из них повернул голову,
нас бы заметили. Я поспешно натянул поводья и знаком показал Шуту,
чтобы он сделал то же самое, а потом принялся разглядывать отряд. Семь
лошадей, одна без всадника. Две женщины и трое мужчин, один на
огромном боевом коне. А еще я заметил трех кошек, а не двух, хотя,
следует отдать должное моему искусству следопыта, две из них были
примерно одинаковы по размерам. Все три сидели за спинами своих
хозяев. Самая маленькая - позади темноволосого юноши в большом синем
плаще, какие носят в Баккипе. Принц Дьютифул.
По тому, как напряженно животное вцепилось когтями в седло, я
понял, что кошка принца терпеть не может воду. Я увидел их всего на
одно короткое мгновение, но все равно почувствовал необычный приступ
головокружения. Потом их заслонили ветви деревьев. Я наблюдал за тем,
как последняя всадница начала подниматься по усыпанному камнями
берегу, а затем вверх по скользкому глинистому склону в сторону леса.
Может быть, именно в нее влюблен принц?
- Да уж, большой мужчина на большом коне, - печально заметил Шут.
- И они будут сражаться как один. Они связаны друг с другом.
- Откуда ты знаешь? - удивленно спросил он.
- Понятия не имею, - честно ответил я. - Это все равно что увидеть
на рынке супругов, которые прожили вместе много лет. Никаких слов не
нужно. Ты и сам все понимаешь по тому, как они идут рядом, как
разговаривают.
- Конь. У нас могут возникнуть непредвиденные трудности.
Теперь пришла моя очередь удивленно посмотреть на Шута, но он
демонстративно отвернулся.
Мы последовали дальше, но гораздо осторожнее, стараясь не упускать
отряд принца из вида, при этом оставаясь незамеченными.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101