Но я не ответил, как ответил тот, Другой,
вызванный мной в низине. Нет, эти звуки словно принадлежали иному миру,
не тому, которому принадлежу я.
Такое сильное ощущение чуждости охватило меня, что я упал на колени,
вернее, меня придавило, и я даже подумать не мог, что это... или какие
губы произносили эти слова.
Наступила тишина, такая оглушительная, словно плотно закрыли какую-то
дверь: ни ветра, ни воя - только тишина. Я встал и побежал. И оказался
на открытом пространстве, где дорога кончалась. Я остановился, озираясь.
Камни и скалы... И на скале цветное пятно. Я направился туда. Шарф.
Лежит, свернувшись, так, словно его только что уронили. Я подобрал его:
шарф шелковистый, тонкий, ткань цепляется за огрубевшую кожу пальцев.
Сине-зеленый, как шарфы, которые по вечерам набрасывают на плечи женщины
Долины. Когда Каттея смеялась с Динзилом на пиру, на ней был такой.
- Каттея! - Я почувствовал, что нельзя в таком месте возвышать голос,
но решился на мысленный призыв. Пропуская через руку мягкую ткань, я
мысленно позвал:
- Каттея! Где ты?
Тишина... мертвая и ужасающая тишина, опустившаяся в этом месте после
того, как закрыли дверь. Я продолжал искать, но не получал ни малейшего
ответа.
Я сложил шарф и сунул его в нагрудный карман рубашки так, чтобы он
касался кожи. Он, несомненно, принадлежал Каттее. И, может быть, я смогу
использовать его для установления связи: ведь вещь может притягивать
владельца.
Но куда она отсюда направилась? Конечно, не назад в Долину... а
дорога к этому населенному призраками месту кончается здесь. Если она
ушла сюда, то должна была пройти между каменными стволами.
Следовательно, и я пойду туда.
Дорога была надежным проводником, но как только я оставил ее и
углубился в стоячие камни, то почувствовал, что оказался в лабиринте.
Никакого ориентира впереди, который я мог бы использовать как цель в
своих поворотах и блужданиях, и вскоре я обнаружил, что вернулся на
открытое место, то самое, в котором нашел шарф. После второго
возвращения я сел и задумался.
Я больше не сомневался, что место заколдовано. Оно должно обмануть
зрение и мозг. Чтобы противостоять этому заклинанию, я старался не
смотреть на эти сбивающие с толку каменные ряды и сосредоточился на
днях, проведенных в Лормте. Считалось, что ни один мужчина не может
пользоваться колдовской силой, поэтому древние рукописи не охранялись.
Конечно, большая часть их была написана в таком аллегорическом стиле, с
такими непостижимыми ссылками на неизвестное, что только хорошо
подготовленный человек мог с ними справиться. Когда я их читал, моей
единственной целью было отыскать для нас убежище, поэтому на другие
тайны я не обращал внимания.
Но кое-что из прочитанного задержалось в памяти. Я помнил слова,
которые вызвали ответ; впрочем, я не собирался воспользоваться ими
снова. Теперь нужны другие сведения.
Шанс есть. Я извлек из памяти картину. Страница пергамента, покрытая
витым архаичным почерком. Из тех слов, что я сумел прочесть, могут
пригодиться немногие. Скрывается ли во мне сила? Унаследовал ли я от
отца способность переступить через ограничения нашего пола и быть более
одаренным, чем другие мужчины Древней расы?
Я достал из кармана шарф. Начал расправлять его пальцами, медленно и
осторожно превращая в веревку. Материал был такой нежный, что напоминал
ленту. Я связал концы и положил перед собой кольцом. Шарф ярким пятном
выделялся на камне.
Сосредоточившись на нем, я привлек всю свою волю. У меня нет
подготовки в таких делах. В моем распоряжении только несколько строк на
пергаменте, жажда успеха и воля, которая может оказаться недостаточной
для него.
Каттея... мысленно я вызвал образ Каттеи, возможно, не такой, какова
она в жизни, а такой, какой она представляется мне. Долго и
сосредоточенно представлял себе ее стоящую в центре кольца. Теперь все
то, что я знаю или думаю, что знаю, подвергается испытанию.
Я медленно пошевелил руками и произнес три слова.
Затаив дыхание, я смотрел и ждал. Сине-зеленое кольцо задрожало...
один его край приподнялся. Теперь шарф превратился в обруч, стоящий на
боку. Обруч медленно покатился с открытого места в сторону каменных
деревьев, лишенных вершин и ветвей. Я пошел за ним в надежде, что нашел
проводника.
Глава 7
Обруч петлял в каменном лесу, и мне много раз казалось, что он
поворачивает назад и ведет меня кругами. Но он оставался моей
единственной надеждой: только с ним я могу миновать это зачарованное
место. Иногда солнце светило мне в глаза, и я вспоминал древнее
предупреждение: когда тень человека лежит за ним и он не может на нее
взглянуть, зло может незаметно подобраться к нему. Но хотя это место
было мне совершенно чужим, я не воспринимал его как злое; скорее это
препятствие на пути тех, кто ему чужд. Наконец мы вышли по другую
сторону столбов, и обруч покатился по открытой местности. Он
раскачивался из стороны в сторону, как будто поддерживавшая его энергия
иссякала. Но по-прежнему катился прямо вперед; здесь не было высеченной
в скалах дороги, только каменная поверхность, изъеденная бурями и
временем.
Обруч привел меня на самый край этого плато и упал, снова
превратившись в обычный шелковый шарф. Если сила, которую я привлекал,
подействовала, значит Каттея проходила здесь. Но зачем? И как она прошла
дальше?
Я снова сложил шарф и спрятал его, идя вдоль каменного обрыва и глядя
вниз. Никаких видимых средств для спуска: обрыв крутой и глубокий.
Убедившись в этом, я вернулся и внимательно осмотрел место, на
котором упал мой обруч. При свете заходящего солнца увидел углубление в
скале. Сюда когда-то упиралось что-то очень тяжелое. Я посмотрел на
противоположную сторону пропасти. Там ровная площадка. Должно быть,
когда-то через пропасть был переброшен мост. Но если даже и так, мост
исчез. Я потер бедро - рана почти не напоминала о себе - и попытался
мысленно измерить расстояние до противоположного края.
Только отчаявшийся человек может решиться на такой прыжок. Но теперь,
подгоняемый страхами, я и есть отчаявшийся. Я привязал меч к мешку с
припасами. Взял мешок за лямку, дважды покрутил над головой и бросил.
Услышал, как лезвие звякнуло о камень на той стороне, увидел, что мешок
упал в футе от края пропасти.
Затем я снял сапоги, связал их своим поясом и тоже перебросил. Камень
под босыми ногами оказался теплым, нагретым солнцем. Я отошел к опушке
каменного леса, хотя не стал углубляться в него. Затем собрал всю
решимость и энергию, побежал к краю пропасти, изогнулся в прыжке, не
смея думать ни о чем другом, только о благополучном приземлении по ту
сторону.
И ударился о камень с такой силой, что мог сломать кости. Лежал,
тяжело дыша, совершенно истощенный, пока с радостью не осознал, что
все-таки пересек пропасть. Но когда сел и принялся осматриваться, все
тело у меня болело. Прихрамывая, я обулся и надел мешок на спину.
По эту сторону следы, которыми я руководствовался, видны были яснее.
Вот царапины, как будто здесь что-то тащили. Не имея других указателей,
я пошел по ним и обнаружил мост. Он был сделан из трех бревен, связанных
кожаными ремнями. То, что мост спрятали, означает, что им собираются
снова воспользоваться. Я задумался. Неужели это тайный путь в Долину?
Может, в интересах тех, кого я покинул, уничтожить этот мост? Но как? У
меня нет сил, чтобы передвинуть его и сбросить в пропасть. Поджечь... Но
дым выдаст мое присутствие. К тому же я сомневался, что те, кого мы
опасаемся, могут легко проходить через каменный лес.
Спрятавшие мост оставили и другие следы. В горах Эсткарпа я получил
хорошую подготовку как следопыт. Эти люди - конечно, если это люди - не
скрывали свой след. На полоске почвы отчетливо видны следы рентанцев.
Клок шерсти прицепился к ветви куста. Да, по эту сторону пропасти не
только голый камень. Здесь есть растительность, хотя и чахлая: слишком
сильный ветер и тощая почва.
Я пошел по следу, который на почве читать было легче, спустился по
крутому склону и оказался среди причудливо изогнутых деревьев, которые
вначале едва достигали мне до подбородка. Но постепенно они становились
выше, хотя и оставались изогнутыми, и вскоре я оказался в лесу, куда не
проникал луч солнца. Здесь царила сероватая полумгла. Я увидел, что со
стволов свешивается густой мох, так что деревья, хоть и лишенные листвы,
заслоняют свет. Кое-где мох образовал длинные раскачивающиеся полотнища,
словно между деревьями развесили порванный занавес. Отряд, за которым я
шел, проходил здесь, и оборванный мох грудами лежал на земле, издавая
легкий пряный аромат.
Мох не только свисал с деревьев, он рос прямо на земле. Мягкий и
пружинящий под ногами, и тут и там из него поднимались стройные стебли,
увенчанные бледными цветами. Когда я проходил мимо, цветы начинали
дрожать. В этом моховом подлеске мелькали какие-то огоньки. И сам лес, в
котором становилось все темнее, начал светиться призрачным
фосфоресцирующим светом. Огоньки имели форму шестиконечной звезды. Когда
я наклонился, чтобы рассмотреть их, они побледнели и стало видно нечто
вроде сероватой паутины поверх щупалец мха.
Приближалась ночь, в темноте я не могу идти по следу. Но ночевать в
этом месте мне не хотелось. До сих пор я не слышал и не видел никаких
признаков жизни в лесу, но это вовсе не означает, что в нем не
скрываются какие-нибудь неприятные неожиданности.
Нужно найти место для отдыха или возвращаться назад. Чем дальше я
углублялся в лес, тем гуще становились заросли мха. Я обнаружил, что
время от времени останавливаюсь и внимательно прислушиваюсь. Легкий
ветерок, проникавший в глубину леса, шевелил вершины, и в лесу постоянно
слышался глухой шепот. Мне казалось, что я улавливаю какие-то странные
слова, обрывки речи, которой обмениваются преследующие меня существа.
Наконец я остановился у толстого ствола, который, несмотря на свой
серо-зеленый занавес, давал возможность ощутить за спиной прочную и
надежную стену. Мне нужно поесть, попить и отдохнуть. Я устал, все тело
ноет, я не могу заставлять себя идти дальше, да и не хочется мне
неосторожно наткнуться на вражеский лагерь.
Прижавшись спиной к стволу, я почувствовал себя в безопасности. Тьма
сгустилась, и свечение цветов и шестиконечных звезд стало заметней.
Ощущался легкий приятный аромат, который доносил ветерок.
Я умеренно поел и отпил несколько глотков воды. К счастью, пищевой
рацион зеленого племени рассчитан так, чтобы нескольких глотков хватало
на день. Но желудок продолжал требовать наполнения. Поэтому я испытывал
легкое неудовлетворение, хотя сознание говорило мне, что крошек, которые
я слизал с пальцев, достаточно для насыщения.
Накануне вечером подъем по лестнице утомил меня до изнеможения;
теперь же меня охватила какая-то дрожащая слабость. Уснуть сейчас -
настоящее безумие... настоящее безумие... Я помню, как какое-то
внутреннее предупреждение пыталось меня поднять, но волны сна
накатывались, смыкались надо мной.
Вокруг вода, она все выше и выше, я задыхаюсь. Я потерял Орсию и тону
в реке...
Задыхаясь, я проснулся. Нет, это не вода. Я погребен под грудой мха,
который достигает подбородка, его щупальца раскачиваются над головой.
Страх придал мне силы, я попытался сбросить это одеяло. Но руки и ноги
были связаны, словно прочной веревкой. Я не мог даже отодвинуться от
дерева, к которому прислонился, потому что мох привязал меня к нему!
Неужели я на самом деле утону в нем? Я принялся вертеть головой и понял,
что мох держит меня за плечи, но не касается головы. И хотя движения у
меня ограничены, меня сжимают не настолько сильно, чтобы затруднить
кровообращение или помешать дыханию. Я в плену, но жизни моей пока ничто
не угрожает.
Однако это слабое утешение. Я прислонил голову к стволу и перестал
бороться. Было очень темно, и в темноте ярко светили звезды. Они
привлекли мое внимание. Раньше я не замечал никакого порядка в их
расположении, но сейчас увидел два ряда, ведущие от места моего пленения
влево. Как будто сознательно намечена тропа! Тропа для кого - или чего?
Под ветром мох шептался. Но не слышно ни насекомых, ни голосов ночных
охотников.
Я обратил свое внимание на мох. Жесткие пряди растут не из земли, а с
ветвей. При фосфоресцирующем свете звезд я видел, что они отсоединились
от ветвей, чтобы опуститься на меня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157