Я присел у красного камня, ощущая усталость во всем теле. Кажется, я
подошел к концу пути. Сидя так, я проводил лапой взад и вперед по лезвию
меча. Никаких рун; их как будто вообще никогда не было. Металл холодный,
и это почему-то успокаивало. Глядя на камни, я продолжал гладить меч.
Острые концы... как они закреплены? Установлены неподвижно на
поверхности? Я на четвереньках подполз, чтобы осмотреть внимательней низ
стены. Да, стена не является неотъемлемой частью поверхности: между ними
тонкая линия. Только здесь можно попытаться.
Единственное мое орудие - меч. Я не решался испытать его. Если сломаю
лезвие, что у меня останется? С другой стороны, зачем мне нетронутое
лезвие, если здесь кончается мой поиск?
Неловкие лапы делали задачу очень трудной. Острием меча я принялся
копать поверхность в том месте, где она соединялась со стеной. Напрягая
память, я пытался отыскать какие-нибудь сведения из Лормта, которые
могли бы облегчить задачу. Но думать о Лормте тоже нелегко, и когда я
это делал, рука моя уставала и я начинал промахиваться.
Значит, Лормт не поможет. А Ситри?
Впервые меч попал точно в цель, туда, куда я и хотел попасть.
- Силой Ситри и именем Ситри! - Я подождал и принялся
экспериментировать. Трижды произнес это имя мысленно, затем добавил
слово благодарности; потом семь раз - и снова благодарность; наконец
девять раз...
Меч вырвался из моих неловких рук. Он поднялся под углом и принялся
бить и копать, как я и намеревался. Стена из драгоценных камней
загудела, гудение заполнило мне голову. Я закрыл лапами уши, пытаясь
приглушить этот звук. А меч продолжал работать.
На землю полетели маленькие красные осколки. Некоторые обжигали мою
бородавчатую шкуру. Но я не решался отнять лапы от ушей, чтобы
защититься. Меч задвигался быстрее, превратившись в огненную вспышку.
Иногда мне казалось, что это больше не меч, а стрела чистой силы.
Высокий камень покачнулся, задрожал. Меч поднялся в воздухе, принял
горизонтальное положение и ударил в камень примерно в середине. От удара
камень треснул и рассыпался множеством алых осколков. Разрушение
передалось двум соседним камням, они тоже распались ядовитыми
фрагментами. Стена продолжала разрушаться по обе стороны.
Я не стал ждать, когда стена обрушится. Встал и протянул правую лапу.
Меч надежно лег в нее. Морщась от порезов на осколках камня, я миновал
барьер и оказался в совершенно ином месте.
Мир вспышек был мне абсолютно чужд; этот поверхностно напоминал
знакомую землю. Вначале я даже решил, что вернулся в Эскор. Передо мной
дорога, по которой я за зеленым шарфом шел к Темной башне.
Но когда я ступил на дорогу с колеями, то понял, что сходство только
действительно поверхностное, поскольку здесь нет ничего устойчивого.
Скалы таяли, сливались с землей и возникали в другом месте. Дорога
плыла, и я шел, погрузившись в нее по колени, как по ручью с Орсией. Те
существа, которые, как я чувствовал, скрываются в скалах, были видны
отчетливей, и мне приходилось отводить от них взгляд, чтобы не потерять
рассудок.
И только одно в этом мире оставалось постоянным - меч. Когда я
смотрел на него, а потом переводил взгляд на то, что передо мной, оно
тоже становилось устойчивым, вызывало ощущение безопасности, хотя и
ненадолго.
Я подошел к ущелью, в котором убил стражника. Но ущелье было
заполнено пузырящимся зловонным веществом, похожим на ядовитую грязь.
Идти дальше возможно только погрузившись в него.
Глава 15
К поверхности этой грязевой ямы поднимались пузыри; они лопались,
испуская зловоние. Переплыть? Способно ли мое уродливое неуклюжее тело
на такие усилия? Слезящимися глазами я пытался рассмотреть, нет ли
способа перейти справа или слева. Но в обоих направлениях только
постоянные сдвиги поверхности, вызывающие замешательство; я быстро отвел
взгляд.
Если и можно перейти, то только по этой дороге. Я снова опустил
покрытую бородавками лапу на шарф. Потом как можно крепче ухватил меч и
шагнул в это полужидкое разложение. Масса слишком густая, чтобы в ней
плыть. Я медленно погружался, хотя колотил руками и бил ногами.
Но меня не поглотило, как я опасался. Отчаянные усилия привели к
некоторому прогрессу, хотя он был таким медленным! От ядовитых паров
кружилась голова, из глаз текли слезы.
Немного погодя я заметил, что перед мечом грязь расступается, образуя
проход. Я немедленно принялся наносить рубящие удары, высекая себе
тропу.
Наконец передо мной показался каменистый берег, я выбрался на
устойчивую поверхность, хотя грязь покрывала все тело, цеплялась, как
будто не хотела отпускать. Пришлось повернуться и изо всех оставшихся
сил рубить ее, чтобы освободиться.
После этого я лег на камень, тяжело дыша; каждый вдох подавал в
легкие еще одну порцию ядовитых газов. Выше... предупредил меня
внутренний голос... выше и подальше отсюда.
Я снова пополз, оставляя на камне пятна грязи. Выше... внутренний
голос все более настойчиво подгонял меня.
Сзади, из болота, донесся звук, громче обычного лопанья пузырей. Звук
походил на тот, что производил я сам во время борьбы с грязью.
Ухватившись лапами, я подтянулся. Меч, который я держал в клыках, ранил
губы, если я двигался неосторожно, но все же это была единственная
доступная мне возможность обезопасить себя.
Чавкающий звук приближался, но я не мог повернуть голову. Страх
придал мне сил; я взобрался на верх подъема и перевалил через край.
Потом умудрился встать на четвереньки и повернуться.
Они приближались по грязи со скоростью, с которой я не мог
сравниться. Их двое, и...
Истощенный усилиями, которые потребовались, чтобы добраться сюда, я
не мог даже встать без посторонней помощи. Но я подполз к камню и,
опираясь на него, каким-то образом выпрямился; стоял лицом к
противникам, прижимаясь спиной к камню.
У них серая бородавчатая кожа; тяжелые руки и толстые плечи, жабьи
морды (хотя в пасти клыки). На голове от одного большого уха до другого
мясистые гребни. Это соплеменники того существа, в котором я сейчас
обитаю!
Раскрывая широкие рты-щели, они кричали что-то непонятное. У каждого
в руке топор, такой же могучий, как оружие Вольта - я его часто видел у
Кориса, - но с более короткой ручкой. Они явно преследуют меня.
Убегать некуда, да я бы и не смог убежать, даже если бы заставил тело
попытаться. Топоры напоминают те, которыми пользуются салкарские
пограничники; их можно использовать и как ручное оружие, и метать с
расстояния; если топорник хорошо владеет оружием, такой бросок обычно
смертелен. Не знаю, насколько умелы эти люди-жабы. Но в таких случаях
всегда лучше переоценить врага, чем недооценить его.
Я вооружен мечом, но чтобы воспользоваться им, нужно ждать, пока
враги не окажутся ближе. Даже если они собираются метать топоры, вряд ли
это возможно, пока они в грязи. Если не стану отходить дальше, смогу
помешать им выбраться. Тут у меня будет небольшое преимущество.
Но я слишком медлителен, слишком устал от переправы через ядовитое
болото и не могу двигаться быстро. Не могу даже отойти от камня, о
который опираюсь. И когда попытался взмахнуть мечом, рука повиновалась
мне так неохотно, что я решил: битва уже проиграна.
- Ситри! - Я попытался поднести рукоять к губам, нацелив острие в
небо. Сталь, которой я владею этим Именем, сразись за это Имя! Не знаю,
какой силой ты наделен, но я не из Тени, и пусть твоя сила поможет мне!
Ибо я должен сделать то, что должен, и передо мной еще дорога... -
Путаница плохо отобранных мыслей - вот и все, что я смог вложить в свою
мольбу; при этом я даже не знал, буду ли услышан.
Если бы я смог сделать хотя бы два шага вперед и ударить, пока они не
выбрались из грязи, у меня было бы небольшое преимущество. Но я понимал,
что это выше моих сил. Если сделаю эти два шага, то встречу их не стоя,
а лежа, с согнутой шеей, ожидающей удара топором.
Они, видимо, посчитали меня легкой добычей или слишком медленно
соображали и знали только один метод нападения. Побежали, подняв оружие
и испуская вопли, может быть, воинственные крики. Я пытался пользоваться
мечом, как делал бы это, обладая нормальным телом.
Рукоять вырвалась, и меч взвился в воздух. Он снова казался не мечом,
а вспышкой золотого свечения. Так быстро он промелькнул, что я даже не
смог проследить за ним взглядом, увидеть, как он меня защищает. Увидел
только зияющие раны под нижними челюстями людей-жаб; из ран хлестала
пурпурная жидкость; нападающие споткнулись и упали, заскользили вниз по
камню; топоры выпали из неожиданно разжавшихся рук, зазвенели, а я
ошеломленно продолжал смотреть.
Снова звон, громче, чем от удара топоров о камень, почти колокольный.
Передо мной меч, больше это не сверкающая разрушительная молния. Я
оттолкнулся от опоры, спотыкаясь, прошел к нему. Но от усилий, которые
потребовались, чтобы нагнуться и подобрать оружие, упал. Несколько
мгновений лежал, ощущая под собой лезвие. И от его прикосновения к моей
отвратительной коже исходило вначале тепло, а затем обновление и сила.
Приободрившись, я приподнялся на передних лапах.
Над тем местом, где упали тела людей-жаб, стояло мерцающее облачко
черных точек, как сажа, которая вздымается над кострищем, которое много
раз заливали. Черные частицы со звоном оседали на поверхность камня...
И не жабьи тела, павшие под ударами меча, увидел я, а тощие остовы,
очень похожие на скелеты; под туго натянутой кожей торчали кости. И,
несмотря на крайнее истощение, это были обычные люди!
Меч вселил в меня силу, поэтому я встал и по черной саже проковылял
туда, где лежало первое тело. Черты лица отчетливо виднелись на
обтянутом кожей черепе. Глядя на человека, я подумал, что он мог
принадлежать к Древней расе. Смерть сняла какое-то заклятие и вернула
ему подлинный облик. Смерть? Я взглянул на свои лапы, на бородавчатую
кожу. Неужели единственный способ возврата - смерть?
Скелет продолжал изменяться, распадаясь в пыль, как то плачущее
существо женского пола по другую сторону стены из драгоценных камней.
Второй исчез вслед за первым.
Я как можно быстрей отвернулся и посмотрел в другом направлении; как
и ожидал, увидел впереди башню, которая ждала, как раньше ее близнец.
Эта более темная, четче очерченная; в этом странном меняющемся мире я
еще таких четких очертаний не видел. Насыпь, на которой стоит башня,
тоже черная.
Я снова пошел по дороге, в которую погружались мои лапы и которая
была рекой, но не из воды. И когда подошел к основанию кургана, не
потребовались никакие заклятия, чтобы открыть дверь: черная зияющая
дверь уже ждала. Я послал мысль "Каттея", и мысль птицей быстро улетела
в темноту.
Держа рукоять меча обеими лапами, я неуверенно ковылял вперед, прошел
в дверь и оказался в Темной башне. Неужели меня снова ждет лестница и
вход в искаженные миры?
Черная темнота, которая снаружи казалась непроницаемо густой, внутри
пронизывалась желтовато-серым свечением. Я понял, что свечение исходит
от моего тела. При этом свечении я разглядел пол и стены, все сложено из
огромных, плотно подогнанных друг к другу каменных плит. Снова проход,
снова стены без дверей и круглое помещение с уходящей вверх лестницей.
Но на этот раз лестница не скрыта заклятием, и в помещении нет других
дверей.
Перепончатые лапы не очень пригодны для подъема по лестнице. Вновь
пришлось взять меч в зубы, встать на четвереньки и подниматься, причем
любое неверное движение могло сбросить меня вниз, на твердый пол.
Поэтому я поднимался очень медленно.
Но вот голова моя оказалась в более светлом месте, причем из него
вниз не проникало ни луча света. Я словно пришел в мир призраков. Но не
призраков существ, которые когда-то жили и дышали. Я видел прозрачные
туманные очертания мебели. Стулья, стол, на котором стоит множество
кувшинов, сосудов, фляжек и трубок, назначение которых мне непонятно.
Вдоль стен сундуки и шкафы с закрытыми дверцами. Все такое же
нематериальное, как туман над рекой, но отчетливо различимое на фоне
камня.
Я протянул лапу к столу. Она легко прошла сквозь него, не встретив
никакого сопротивления.
Еще одна лестница, ведущая наверх. Но не посредине комнаты, а у
стены. Лестница каменная и материальная, в отличие от призрачной мебели.
Я направился к ней. Лестница не такая крутая, как предыдущая, поэтому
мне хоть и с трудом, ступенька за ступенькой, но удалось подниматься
стоя, как можно плотнее прижимаясь к стене, подальше от не огражденного
края.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157