Подъем сменялся спуском, но оказывалось, что это еще хуже - в конце спуска меня поджидала огромная непросыхающая лужа. Чтобы преодолеть эту водно-грязевую преграду, приходилось показывать чудеса акробатического искусства, прыгая с одной малозаметной кочки на другую. Когда же я справилась с лужей, переулок выкинул новый кульбит, он раздвоился.
А поскольку преследуемый, которому маршрут явно был более знаком, чем мне, давно успел оторваться и уйти за пределы видимости, оставалось только вспомнить навыки индейского следопыта и по отметинам на корках засохшей грязи определить, каким из двух переулков следовать дальше. Беда только, что у меня никогда в жизни не было этих следопытских навыков!
Присев на корточки, я бессмысленно таращилась на бугры грязи - в надежде, что ответ придет сам собой. И он пришел.
- Госпожа что-то потеряла? - спросил веселый голос за моей спиной.
- Последние крохи осторожности, - мрачно сообщила я, со вздохом поднимаясь во весь рост.
Улыбчивый нахал стоял передо мной и скалил красивые белые зубы.
Вдоволь на них наглядевшись, я решила предупредить: - Если что - буду звать на помощь! Черные (как это раньше говорилось - соболиные) брови удивленно поехали вверх:
- Зачем? Я вам и сам помогу, госпожа. Только скажите, что вы ищете.
Ну прямо анекдот!
- Вчерашний день, - пробурчала я в ответ. И тут же всполошилась: - А откуда вы взяли, что я госпожа?
- А разве нет?
- Но ведь на мне мужской костюм, - напомнила я.
- Мне не нужно разглядывать ваш костюм, я вижу вас.
- И что вы такого увидели, что решили, будто я госпожа?
- Увидел ваши нежные руки, каких не бывает у прачек, нежнейшую, ничуть не обветренную кожу на вашем очаровательном личике - чего не встретить у крестьянок, прямой и восхитительно-честный взгляд, каких не бывает у служанок, - добросовестно принялся перечислять нахал.
- Много вы знаете про служанок! - возмутилась я, вспомнив свою честную и прямолинейную Лизавету.
- Увы мне, но довольно много… - понурился нахал. Однако тут же вновь просиял улыбкой. - Но эти знания получены до встречи с вами, госпожа. И это позволяет мне надеяться…
- Что?! - грозно повысила я голос.
- Так, понял, надежды нет! - немедленно пошел на попятную самоуверенный нахал, не переставая при этом улыбаться во весь рот. - Поэтому о ней и говорить нечего Вернемся к вам и вашим чертам, по которым в вас безошибочно угадывается госпожа. Ведь еще так много осталось неперечисленного!
- Ниже подбородка опускаться не рекомендую, - посоветовала я.
- Что ж, тогда перейдем сразу к главному вашему достоинству, сразу и навсегда выделившему вас из всех не только мужчин, но и женщин, мне известных.
«Все-таки заметил Филуману…» - холодея, подумала я.
- А именно к вашей невероятной решительности.
Мне чуть полегчало.
А краснобай продолжал заливаться соловьем:
- Такого необычного качества были начисто лишены все встречавшиеся мне женщины!
- Ну вот, сами признали, что я не женщина, - решила поупорствовать я. - Женщины решительности лишены, так, значит?
- Нет, это значит, я просто никогда не встречал таких смелых, честных, решительных и одновременно нежных женщин! Таких, как вы.
Я фыркнула: - Бросьте ваши штучки. Может, вы думаете, что это ново и интересно, а на самом деле это старо и имеет вполне определенное название. Это комплименты. Дешевые безделушки, которые мужчины всегда применяли, когда хотели подкупить женщину.
- Но я не собираюсь вас подкупать. Я собираюсь вам помочь!
- А мне нужна помощь?
- Разумеется. И вы сами это прекрасно знаете.
- Интересно - в чем?
- Догадаться нетрудно. В отстаивании своих прав. Опа! Сердце вновь рухнуло в пятки.
- Прав? На что? - небрежно поинтересовалась я, чувствуя, как коленки начинают дрожать и предательски подгибаться. Если он действительно знает, кто я такая, и осведомлен, на что могу претендовать, то моя будущая жизнь может оказаться вовсе не долгой - всего лишь до ворот княжеской усадьбы Шатровых, где ныне властвует Георг Кавустов.
- На счастливую жизнь! - заразительно улыбаясь, сообщил мой собеседник.
Меня его радость не впечатлила. «Не много ли на себя берете, молодой человек?» - хотелось спросить. Но вместо этого я спросила:
- Как вас зовут?
Брови у него вновь взлетели. Уж чего он от меня ждал, не знаю. Или рассчитывал, что после его хвастливого заявления я, осчастливленная, тут же кинусь ему на шею со словами вечной благодарности?
- Итак?
- Михаил, - ответил он и слегка склонил голову, как бы представляясь.
Еще щелкнул бы каблуками со шпорами - был бы вылитый гусар. В полевом зеленом мундире с серебряным шитьем.
- Итак, серебряно-зеленый Михаил, вы служите какому роду?
- Роду Квасуровых, - значительно произнес он.
Судя по внимательному взгляду буквально впившихся в меня темно-карих глаз, эта фамилия должна была произвести на меня впечатление.
Не произвела. Но на всякий случай я предположила: - Конечно, это сильный и богатый род? Он молча кивнул.
- И ваш хозяин - значительный и сильный господин? Новый серьезный кивок.
- Тогда не будем терять времени. Если вы и впрямь решили мне помочь, то пойдемте к вашему господину прямо сейчас. Вдруг он на самом деле сможет помочь?
«Потому что на другую помощь рассчитывать пока что не приходится», - добавила я мысленно.
Михаил продолжал пристально изучать мое лицо. Так пристально, что мне стало не по себе и захотелось прервать это занятие.
- Ну? - требовательно спросила я. - Или уже передумали помогать?
- Вы еще более смелая, чем мне показалось сначала, - негромко подытожил свои наблюдения Михаил. - Так спокойно решиться принять помощь Квасуровых!
В груди у меня опять екнуло. Боже, во что же я вляпалась на этот раз?
- Это столь сильный лыцарский род? - поинтересовалась я небрежно.
- Княжеский, - мягко поправил он.
- А у князей… Квасуровых не принято просить помощи? - не без дрожи в голосе выговорила я. - Они такие страшные? Но Михаил уже опять улыбался:
- При вашей смелости вам можно просить помощи у кого угодно. И у Квасуровых тоже.
Просить помощи - это пожалуйста. А вот получить… Два до сих пор встреченных мною в этом мире лыцара не слишком жаждали помочь бедной девушке. А один - так совсем не жаждал. Скорее наоборот. Если к ним добавится еще и могущественный князь Квасуров…
Но отступать было некуда.
- Почему же мы до сих пор стоим здесь? - пожала я плечами.
* * *
Хатка имела совсем уж затрапезный вид.
- А князья Квасуровы действительно так могущественны? - уточнила я.
- Не сомневайтесь, - заверил Михаил, распахивая передо мной низенькую, жалобно скрипнувшую калиточку.
- Угу, - покивала я головой, окидывая задумчивым взглядом дворик, заросший травкой, и узкую тропку, ведущую к серому, давно не крашенному крылечку.
Пригнув голову, чтоб не ушибиться о низкую притолоку, на ступеньки крыльца выскочил мой курносый шпион.
- А-а! Попалась рыбка в сети! - захохотал он.
После такого приветствия можно было б и перепугаться. Но я не позволила себе этого делать: мысли бородатого ухаря не демонстрировали ничего, кроме радости за дружка, охомутавшего такую девку.
- Никодим! - строго прикрикнул на него мой провожатый, и тот с дурашливым почтением вытянулся в струнку, освобождая мне дорогу.
Внутри хибарка выглядела чуть получше. Чисто побеленные саманные стены были увешаны яркими и, наверно, дорогими коврами. Однако даже толстый ворс не мог скрыть вопиюшую бугристость и неровность стен. Пол в горнице был земляной и тоже не слишком ровный. Зато лавки по двум сторонам сверкали свежей оструганностью, наполняли помещение веселым новогодним духом только что спиленной елки и даже кое-где еще плакали медовыми капельками смолы. Сверху они были застелены шкурами - коричневым мехом кверху. Уж не медвежьими ли?
- Прошу присесть, госпожа, - с легким церемонным поклоном проговорил Михаил.
- Я пришла говорить с вашим князем, - нетерпеливо ответила я. - Как мне с ним увидеться? Никодим позади ахнул.
- Но я и есть, - сказал Михаил, смущенно усмехаясь, - князь Квасуров.
Удивление моей неосведомленностью, громыхавшее в голове Никодима, не оставляло сомнений в правдивости заявления смешливого нахала.
Я сжала зубы и крепко сцепила опустившиеся руки.
- Так… Ну и чем же вы, князь Квасуров, можете мне помочь?
- На такой вопрос трудно ответить сразу, - с некоторой запинкой произнес новоявленный князь. Я нетерпеливо дернулась
- Не потому, что я отказываюсь от своих слов, - поспешно заверил Михаил. - Только… Я слишком мало знаю о вас, госпожа. Может, вы все-таки окажете милость, присядете. Заодно и расскажете.
Я села.
Надо же, попалась, как дура! Из огня да в полымя. Если простой лыцар Георг (да еще находящийся, как оказалось, в опале) мог меня спокойно и безнаказанно убить, то уж князю вообще закон не писан… Удастся ли выйти живой из этой хатки, притулившейся на самом краю Сурожа? И если удастся, то в каком виде? Князь мне уже недвусмысленно намекал на свои плотские желания. А здесь, в глухомани, им самое место осуществиться..
Михаил присел рядом.
- Уверен, что ваше дело не простое. Такая смелая и решительная госпожа простые дела разрешает сама, без посторонней помощи.
Я хрустнула костяшками излишне сильно сжатых пальцев. Посмотрела, как они побелели, и решила, что выбрала совершенно неверный путь поведения. Где мои хваленые способности? Мысли князя, ладно, я читать не могу. Видимо, потому, что он князь. Его княжеская гривна из-под шейного платка не видна, но уж, наверное, она не меньше моей, Зато его холопы вполне открыты для просмотра.
Я зажмурилась и попыталась осмотреться.
Челядь была немногочисленной. Насчитала я девять человек.
Двое явно женского пола. Кухарки: мысли заняты приготовлением обеда.
Один занят чисткой лошадей (где это? я не заметила конюшни во дворе). Рядом с ним еще двое - поглощены азартной игрой, сильнейшее волнение связано с маленькими деревянными игральными кубиками. Кубики поочередно выбрасывались то одним, то другим на широкую доску лавки, где эта парочка устроилась, катились, останавливались… Всплыло малознакомое слово «зернь» и более привычное - «очко».
Еще трое находились в каком-то простом помещении без ковров на стенах. Из них двое просто спали на лавках, укрывшись с головой (от мух) своими плащами. Третий, тоже, наверно, полусонный, бессмысленно таращился вокруг, задерживаясь взглядом только на мечах, луках, палицах, утыканных железными гвоздями, и на прочей военной амуниции, размещенной в комнате. Его-то глазами я и смотрела.
Особое внимание привлекал Никодим, все еще торчавший в дверях и пялившийся на нас. Он был в недоумении. Приведенная князем бабенка казалась ему странной и какой-то негодящей. Одета неприлично для женщины, ведет себя неподобающе, без уважения. Может, ведьма? Надо бы предупредить князя… А может, здешние, сурожские, все такие?
За последнюю Никодимову мысль я ухватилась.
- А вы какого княжества князь? - спросила я, открывая глаза.
Мужчины переглянулись.
Никодим пришел в крайнее возмущение. Не знать, откуда князья Квасуровы, - по его мнению, это было все равно, что не знать ничего! Он даже не подозревал, что бывают на свете столь темные люди, и теперь недоумевал, откуда я такая могла взяться. Все более утверждаясь в мысли о необходимости поскорее предупредить князя, чтоб тот держался от непонятной бабы подальше. А то бы и вовсе прогнал со двора.
Эта никодимовская мысль мне понравилась. Но, похоже, сам князь был иного мнения.
- Квасуровы испокон веков владели Кравенцовским княжеством, - спокойно пояснил он, внешне никак не проявляя удивления моей вопиющей безграмотностью.
- А вы? Вы где княжите?
Михаил поначалу не понял вопроса. Потом опять переглянулся с Никодимом и нарочито спокойным тоном ответил:
- И я там же. В Кравенцах.
Никодим бушевал - уже не только внутренне, но и внешне: по скулам ходили желваки, заметные даже под соломенной бородой, плечи напряглись, и сам он как-то набычился.
- Но Кравенцы далеко отсюда? - воспользовалась я случаем уточнить информацию, полученную вчера от Лизаветы.
- Князь! - Не выдержав такого позора, Никодим угрожающе двинулся ко мне.
Но Михаил только поднял ладонь, и кипящий негодованием Никодим вернулся назад, к дверям.
- Да, далеко, - просто ответил Михаил. И спокойно уставился на меня, ожидая следующего вопроса. Вопрос тут же был задан:
- А почему вы здесь?
- Приглашен в гости.
Сюда, в эту хибару? Я с сомнением огляделась.
Князь поспешил предупредить мой следующий вопрос:
- Приглашен уполномоченным представителем князей Шагировых в Суроже, лыцаром Селиваном Кривороговым. Прибыли мы днем раньше, чем думали. И чем были приглашены. Завтра отправимся представляться к Селивану, в шагировские терема, а сегодня уж здесь заночуем, по-походному.
Иноземный князь. Представитель Селиван. А не рискнуть ли? Напроситься на завтрашний прием, побеседовать о шаги-ровско-кавустовских проблемах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81