Продвижение вперед давалось им тяжело. Они делали самое большое пять
миль в день, стремясь каждый раз добраться до очередного укрытия -
остатков дома, сарая, разбитой машины - чего-нибудь, закрывающего от
ветра. За двадцать один день путешествия они видели только трех живых
человек: двое из них были буйно помешаны, а один поспешно бросился бежать,
едва завидев их. Оба, Сестра и Арти, немного болели, кашляли кровью и
страдали от головных болей. Сестра думала, что скоро умрет, и когда они
спали, то прижимались друг к другу, и дыхание каждого из них было похоже
на мычание, но наихудшее - болезненность, слабость и лихорадочные
головокружения - прошло, и хотя они оба иногда кашляли и выплевывали
комочки крови, их сила возвращалась и у них больше не болели головы.
Они миновали четыре трупа и вскоре добрались до разбившегося
трейлера. В него врезался спаленный "Кадиллак", который был почти всмятку.
Возле них стояли еще пара обгорелых автомобилей. Чуть дальше лежала другая
группа людей, замерзших до смерти, их тела были скручены одно вокруг
другого в тщетных поисках тепла. Сестра прошла мимо них, не остановившись.
Лики смерти не были для нее теперь страшными, но она не могла стоять и
близко разглядывать трупы.
Через тридцать ярдов Сестра резко остановилась. Прямо на ее пути,
сидя на выпавшем снегу, какое-то животное грызло один из двух трупов,
лежащих возле ограждения. Оно посмотрело наверх и напряженно замерло. Это
была большая собака, возможно даже волк, спустившийся с гор, чтобы
подкормиться. Зверь был размером приблизительно с немецкую овчарку, с
длинной мордой и рыжевато-серой шерстью. Он жевал ногу одного из трупов, а
теперь припал к земле над своей добычей и угрожающе уставился на Сестру.
Если этот зверь хочет свежего мяса, мы мертвы, подумала она. Она
снова посмотрела на него, и они уставились друг на друга, как бы делая
друг другу вызов. Затем животное коротко, ворчливо рыкнуло и вернулось к
своей трапезе. Сестра и Арти сделали большой крюк, обходя этого зверя и
глядя назад до тех пор, пока он не скрылся из виду.
Сестра дрожала, укутанная множеством одежды. Глаза зверя напомнили ей
Дойла Хэлланда.
Ее боязнь Дойла Хэлланда становилась сильнее с наступлением темноты,
и казалось, что нет никакой регулярности в наступлении ночи, не было ни
сумерек, ни ощущения того, что заходит солнце. Темнота могла обрушиться на
землю после двух-трех часов хмурости или же могла не приходить, казалось,
24 часа, но если уж она наступала, то была абсолютной. В темноте каждый
шорох заставлял Сестру приподнимать голову и вслушиваться, сердце ее
колотилось и холодный пот выступал на лице. У нее было нечто, чего хотело
существо Дойл Хэлланд, нечто, чего он не понимал - и она, конечно, тоже, -
но он поклялся последовать за ней и отыскать ее. И что он будет делать со
стеклянным кольцом, когда заполучит его? Расколотит на кусочки? Возможно,
что и так. Она продолжала оглядываться, пока шла, напуганная темной
фигурой, следующей за ней, с уродливым лицом, с оскаленными в усмешке
зубами, похожими на акульи.
- Я найду тебя, - обещал он. - Я найду тебя, сука!
Прошлым днем они нашли убежище в перевернутом разбитом амбаре и
устроили небольшой костерчик из сена. Сестра вытащила из сумки кольцо. Она
вспомнила о предсказывающем будущее стеклянном многограннике и мысленно
спросила "Что будет с нами?"
Конечно, это был не маленький беленький многоугольник с надписанными
ответами. Но цвета драгоценности и их пульсация, постоянный ритм был
реальностью; она почувствовала, что ее уносит куда-то, втягивает мерцанием
в кольцо, и казалось, что все ее внимание, все ее существо втягивается все
глубже и глубже, как будто бы она была на пути в самое сердце огня...
И она снова гуляла во сне, пересекая бесплодные земли, где было
множество грязи и Пирожковый Обжора, ждущий своего ребенка. Но на этот раз
все было по-другому: сейчас, идя по направлению к куче грязи, с таким
чувством, будто ее ноги почти не касаются земли, она неожиданно
остановилась и прислушалась.
Ей показалось, что она слышит что-то еще, помимо шума ветра -
приглушенный звук, похожий на человеческий голос. Она слушала, стараясь
услышать его еще раз, но не могла.
Затем она увидела маленькую нору в голой земле почти возле своих ног.
Увидев ее, она представила себе, как дыра начинает расширяться, земля
ломаться и крошиться вокруг нее. А в следующий момент... Да, да, земля
крошилась и отверстие становилось шире, будто кто-то рыл нору снизу. Она
смотрела со страхом и интересом, как ломались куски земли, и подумала, что
она здесь не одна.
Из дыры появилась человеческая рука. Она была покрыта белыми и серыми
пятнами - большая рука, рука великана - и толстые пальцы потянулись
наверх, будто какой-то мертвец откапывал себя из могилы.
Эта картина настолько изумила ее, что она отпрянула назад от
расширяющейся дыры. Она боялась увидеть, что за чудовище появится, и она
побежала назад по пустой равнине, охваченная лишь одним желанием: "Верните
меня назад, пожалуйста, я хочу попасть туда, где я была..."
Она сидела перед маленьким костерчиком в разбитом амбаре. Арти лукаво
смотрел на нее, опухшая кожа вокруг глаз делала его лицо похожим на маску
одинокого странника.
Она рассказала ему, что увидела, и он спросил, чтобы это значило.
Конечно, она не могла сказать, конечно, это, возможно, было что-то
пришедшее из ее фантазий, может быть, реакция на все увиденные на шоссе
трупы. Сестра положила кольцо обратно в сумку, но образ руки,
простирающейся вверх из-под земли, врезался в ее мозг. Она не могла
отогнать его.
Теперь, тащась по снегу, она трогала, нащупывала очертания кольца в
сумке. Знание того, что оно было там, успокаивало ее, и сейчас это была
вся магия, которая для нее требовалась.
Ее ноги вросли в землю.
Другой волк или дикая собака или что-то еще стояло перед ней на
дороге, через пятнадцать шагов от нее. Оно было тощее, со свежими красными
пятнами на шерсти. Его глаза уставились на нее, а губы медленно
расползались, обнажая клыки.
"О, черт!" - это была первая ее реакция. Этот выглядел голоднее и
более отчаянным, чем первый. И за ним в сером снегу маячили два или три,
окружая ее справа и слева.
Она взглянула через плечо в сторону Арти. Еще два волка маячили за
ним, почти спрятанные снегом, но достаточно близко, так, что Сестра могла
видеть их очертания.
Ее вторая реакция была такой: "Быть нам бифштексами".
Что-то неясных очертаний приблизилось слева и бросилось на Арти. Он
закричал от боли и упал, и зверь, который мог быть тем самым
рыжевато-серым животным, которого они видели у трупа, подумала Сестра,
схватил часть ранца Арти своими зубами и с силой замотал головой из
стороны в сторону, пытаясь оторвать его. Сестра бросилась, чтобы схватить
Арти за руку, но зверь протащил Арти приблизительно десять шагов по снегу,
прежде чем исчезнуть из поля видимости. Но он не убежал, продолжил кружить
вокруг них в предвкушении добычи.
Она слышала угрожающее рычание и повернулась как раз в тот момент,
когда животное с красными пятнами бросилось на нее. Оно ударило ее в плечо
и повалило, челюсти зверя клацнули в нескольких дюймах от ее лица со
звуком защелкивающегося капкана. Она ощутила гнилостный запах из его
пасти; животное схватило правый рукав ее пальто и стало рвать его. Другой
зверь заходил слева, а третий быстро устремился вперед и вцепился в ее
правую ногу, пытаясь тащить в свою сторону. Она билась и кричала, одно
тощее существо убежало, но другие тянули ее по снегу в разные стороны. Она
схватила свою сумку двумя руками и ударила ей по левой ноге, колошматя
зверя по черепу, пока он не взвизгнул и не оставил ее.
Позади нее двое сразу с двух сторон атаковали Арти. Один вцепился в
запястье, и зубы его прошли до кожи через тяжелое пальто и свитер, другой
вцепился в плечо и дергал его с бешеной силой.
- А ну, прочь! Прочь! - кричал он, в то время как они пытались тащить
его в разных направлениях.
Сестра попыталась встать. Она поскользнулась на снегу и снова упала.
Паника охватила ее, внутренности скрутило. Она видела, что Арти тащат
животные, ухватившиеся за запястье, и она поняла, что звери пытались
разделить их, очень похоже на то, как они возможно разделяли стадо оленей
или крупного рогатого скота. Когда она собиралась подняться снова, одно из
животных прыгнуло на нее и схватило ее за лодыжку, оттаскивая ее на
несколько ярдов от Арти. Теперь он только оборонялся, окруженный фигурами
животных, едва различимых в кружащейся серой пелене.
- Пошли вон, сволочи! - закричала она. Зверь дернул ее так сильно,
что она решила, что нога ее сейчас выскочит из сустава. С воплем гнева
Сестра с размаху ударила волка сумкой, он стукнулся мордой о землю и
поджал хвост. Через две секунды другой бросился на нее, метя клыками в ее
горло. Она выставила вперед руку, и челюсти его вцепились в нее со всей
убийственной силой. Волк-собака попытался разодрать ее пальто. Она
размахнулась и ударила его кулаком по ребрам, он заворчал, но не прекратил
своих попыток, вырвав уже первый клочок свитера. Сестра знала, что эта
сука не остановится до тех пор, пока не попробует свежего мяса. Она
ударила еще раз и попыталась встать на ноги, но снова ее схватили за
лодыжку и потянули в другом направлении. Вдруг ей представился мысленный
куска мяса, который тянут в разные стороны две собаки, как этот кусок
начинает растягиваться и рваться.
И точно, в этот момент она услышала "крак!" и подумала, что сломалась
ее нога. Но зверь, тащивший ее за плечо, взвизгнул и отпрыгнул, бешено
помчался прочь через снег. Второй раз прозвучало "крак!", и тут же
последовал третий. Волк-собака, вцепившаяся в ее лодыжку, задрожала и
завыла, и Сестра увидела кровь, брызжущую из дырки в боку. Животное
отпустило ее и начало крутиться по кругу, кусая свой хвост. Прозвучал
четвертый выстрел - Сестра поняла, что зверь был подстрелен, - и она
услышала агонизирующий вой оттуда, где лежал Арти Виско. Другие волки
убежали, поскальзываясь и натыкаясь друг на друга в суматохе бегства.
Через несколько секунд они исчезли из виду.
Раненое животное упало на бок и лежало за несколько шагов от Сестры,
извиваясь в судорогах. Она села, потрясенная и ошарашенная, и увидела
Арти, пытающегося подняться. Ноги не слушались его, и он снова и снова
падал.
Некто в темно-зеленой маске, коричневой кожаной куртке и голубых
джинсах проскользнул мимо Сестры. На шее у него висел шнурок с тремя
пластмассовыми кувшинами, привязанными за горлышки так, чтобы они не
скатывались вниз. На спине у него был темно-зеленый походный рюкзак,
немного меньше, чем у Сестры и Арти.
Он встал над Сестрой.
- Вы в порядке? - его голос звучал как скрежет железной щетки по
кастрюле.
- Думаю, да. - У нее синяк был на синяке, но ничего не было сломано.
Он опустил винтовку, которую нес за ствол, и затем развязал веревку,
к которой были привязаны пластмассовые кувшины. Он опустил их возле
убитого животного. Затем сбросил со спины свой рюкзак, расстегнул молнию и
вытащил из него набор различных размеров жестяных посудин с
закручивающимися крышками. Он выстроил их в ряд на снегу перед собой.
Арти пополз к ним, держась за запястье. Человек быстро взглянул на
него и продолжил свою работу, снимая перчатки и отвязывая один из
кувшинов.
- Покусали тебя? - спросил он Арти.
- Да. Схватили за руку. Впрочем, все в порядке. Откуда вы?
- Оттуда. - Он махнул головой в сторону леса, и начал отвинчивать
крышки кувшинов быстро краснеющими пальцами.
Животное все еще сильно билось. Человек встал, взял со снега ружье и
стал колотить животное прикладом по черепу. Через минуту все было
закончено, зверь издал затихающий, стонущий вой, задрожал и замер.
- Я не ожидал, что еще кто-нибудь придет оттуда, - сказал мужчина. Он
встал на колени около тела, взял нож с длинным кривым лезвием, достав его
из сумки, висевшей на поясе, и разрезал серое брюхо. Потекла кровь. Он
взял один из кувшинов и подставил его под струю; кровь весело стекала вниз
и постепенно наполняла кувшин. Он закрыл его и отставил в сторону, взял
другой, в это время Сестра и Арти наблюдали за ним с большим любопытством.
- Я полагал, что уже все, должно быть, умерли, - продолжал он, не
отрываясь от своего занятия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137