Интерес, с которым первый же встречный проводил взглядом его суму, обнадежил Иванушку, и через пару кварталов он набрался смелости и подошел к толстушке, деловито выливавшей ведро помоев на дорогу.
– Доброе утро, – осторожно улыбнулся он.
– Доброе, – выжидающе подтвердила тетушка.
– Вы не купите у меня эти ягоды?
– Лунные ягоды? Зачем? Мы кайшлык не делаем, – она двумя пальцами взяла самую крупную ягоду сверху и, помяв, понюхала ее. – А-а-ах... Хорошо пахнет... Самый сок. Отнеси ее и продай какому-нибудь трактирщику – за такой мешок алов пять выручишь без проблем, хоть по приметам после двадцатого дня осени ее, вообще-то, никто не собирает, – посоветовала она, кинув ягоду обратно.
Иван хотел было сказать "Спасибо" и распрощаться, но тут еще одна мысль пришла ему в голову.
– А что я смогу купить на эти пять алов в вашем городе? Видите ли, я не местный...
– Вижу, вижу, – закивала толстушка. – Разговор больно чудной у тебя. Наши так не говорят. Из Кнейфа ты пришел, что ли?
– Н-ну, да. Оттуда.
– Ага. Так и думала. Там вы, в Кнейфе, все чудные, – и она задорно захохотала. Отсмеявшись, она потерла указательным пальцем переносицу.
– Что купить сможешь?.. Ну, целый окорок, к примеру, только что ты с ним будешь делать... или снять комнату у меня на две недели, или... – она весело посмотрела на босые ноги Иванушки, – ...или пару сапог.
– Сапог?!..
– Нет, ну если ты что-то имеешь против сапог, или обиделся...
– Нет-нет! Что вы! Что вы! Я вовсе не обиделся! Наоборот – это просто замечательная идея! Спасибо! Спасибо огромное! Вы даже не знаете, как вы мне помогли!!! До свидания!.. Я пошел!!!..
Толстушка, помотав хоботком с таким видом, как будто если раньше у нее и были какие-то сомнения насчет умственного здоровья жителей Кнейфа, то теперь они окончательно рассеялись, подхватив пустое ведро, зашла в дом, а Иван быстро, почти вприпрыжку, зашагал дальше, крутя во все стороны нечесаной взлохмаченной головой.
Поистине, сегодняшнее утро было на редкость удачным, на сколько это могло быть в его положении, решил для себя царевич. И теперь, чтобы закрепить успех, оставалось найти какого-нибудь трактирщика и продать ему подороже весь товар и, если потребуется, сходить за ягодами еще раз или два – дорогу он приблизительно приметил – но набрать нужную сумму и выкупить у сквалыги Панта свои сапоги. А тогда уже и жить повеселее будет.
А вот и трактир.
Иванушка знал, что если он сейчас остановится, чтобы собраться с мыслями и морально приготовиться к предстоящей торговле с трактирщиком, то он простоит тут, пока не умрет от голода, и поэтому, еще на улице набрав полную грудь воздуха, он сходу влетел в раскрытую дверь.
– Здравствуйте, хозяин!.. Купите ягоды! Всего пять алов !..
– А за зеркало кто мне заплатит?..
Иван поперхнулся остатками запасенного воздуха.
– Вы?!..
– Мы, мы, – вынырнули откуда-то из глубины зала четверо мордоворотов. Иванушка не узнал их, но почему-то был глубоко убежден, что вчера они уже встречались.
Вот оно, везение...
– Ну-ка, дай посмотреть, что у тебя там такое – протянул волосатую руку к суме Пант.
– Лунные ягоды, – смело повторил царевич услышанное от женщины название. – Самый сок.
– Сам разберусь – сок – не сок... – пробормотал он, выбрал ягодку побольше и стал осторожно наминать ее. Подоспевшие здоровяки сделали то же самое.
– Хм-м... – наконец вымолвил трактирщик, понюхав то ли ягоду, то ли грязные пальцы, вымазанные соком. – Хороша ягодка. Хотя, конечно, по народным приметам сейчас ее уже не собирают... Ну, да ладно. Предрассудки все это. Бабкины сказки. Никогда не мог понять, к чему этот дурацкий запрет. Ягода – первый сорт, даже еще лучше, чем неделю назад. Уговорил. Иди отсюда с миром. Будем считать, что за зеркало ты заплатил.
– За зеркало?! Да эта ягода стоит пять алов ! И я хочу получить за нее мои сапоги!
– Сапоги? Какие сапоги? – недоуменно поводя ушами, оглядел свою группу поддержки Пант. – Этот чокнутый разбил мне вчера зеркало?
– Разбил, – дружно подтвердили они.
– Сколько стоит такое зеркало на базаре?
– Пять алов .
– И чего он еще хочет? Какие сапоги? Может, ему еще мой трактир в придачу отдать?
Верзилы натужно заржали.
– Проваливай отсюда, убогий, – и хозяин, кинув ягоду в рот, махнул рукой своим друзьям. – Помогите ему найти дверь.
– Отдайте мою куртку! – возмущенно шагнул вперед Иван.
Трактирщик захихикал.
– Я же говорил – сначала ему подай сапоги, потом куртку, потом шубу, потом карету и дворец...
Громилы, смачно разжевывая на ходу размятые ягоды, не торопясь направились к царевичу.
Иван сделал пару шагов назад и ощутил, что его пятка ударилась обо что-то холодное.
Звук падения этого предмета сопровождался веселым "дзинь-ля-ля".
– Мое зеркало!!!.. Новое зеркало!!!.. Мне принесли его всего пять минут назад!!!.. Нет, я убью его!!!.. – возопил, потрясая кулаками, возмущенный трактирщик.
Иванушка быстро попятился к выходу, но спина уперлась в закрытую дверь.
– В этот раз не убежишь!..
Он быстро оглянулся и увидел рядом злорадно ухмыляющуюся жену Панта – Кайсу.
– Немедленно откройте дверь, – потребовал Иван и, не дожидаясь ответа, отодвинул тщедушную старушонку плечом и принялся убирать засов, но вредное создание обеими руками вцепилось в сучковатую деревяшку и повисло на ней.
– Не трогай своими граблями эту женщину!..
И Иванушка краем глаза увидел, как на плечо ему легла и вцепилась в рубаху чешуйчатая когтистая рука цвета перезрелого помидора.
– А-а-а-а!!!.. – обернулся он.
– А-а-а-а!!!.. – обернулась Кайса.
– А-а-а-а!!!.. – обернулись хозяин и его приятели друг на друга.
Пятеро покрытых плотной чешуей, похожих на большущих кошек в костюме Спайдермена существа с тремя парами конечностей, четырьмя миндалевидными белыми глазами без зрачков и гибкими сильными хвостами бестолково махали лапами друг на друга, как будто пытаясь отогнать дурное видение.
Задетая чьей-то рукой, со стола слетела куртка, и пронзительно-красные ягоды в прозрачной кожуре раскатились по всему трактиру.
Царевич услышал слева стон и звук падающего тела.
"Кайса", – не оборачиваясь, понял он и до крови и боли впился ногтями в ладони, чтобы ненароком не составить ей компанию.
– Это колдун!.. – выговорило, наконец, чудовище в одежде трактирщика. – Он колдун!.. Мы обидели колдуна!.. Прости нас, о могущественный из могущественных!!!.. Мы не знали!!!.. Прости нашу глупость!!!.. Помилуй нас!!!.. Пожалей!!!.. Мы отдадим тебе все, что хочешь – только преврати нас обратно в нормальных людей!!!..
И он распластался на полу перед Иванушкой ниц.
Его примеру тут же последовали остальные четверо.
– Пожалей!..
– Пощади!..
– Смилуйся!..
– Но я ничего не делал!.. Я не виноват!.. Я не знаю!.. – трясущимися руками Иван все пытался вынуть засов из его скоб.
– Все отдадим, все!!!.. – тихо подвывал Пант.
– Проси, сколько хочешь!.. – отчаянно вторили ему громилы. – Сто алов !.. Двести!.. Пятьсот!..
– Но это не я!..
Они ему не поверили и, то и дело стукаясь об пол лбами в знак глубочайшего раскаяния и давя спелые ягоды, поползли на коленях к нему.
Ягоды.
Царевич замер.
Да, приметы.
Да, предрассудки.
Да, бабкины сказки.
Но у нации, равнодушной к астрономии, это, наверное, единственный способ предостеречь своих потомков через века от возможных последствий сбора лунных ягод после дня слияния двух лун в двадцатый день осени.
– По-ща-ди-и-и-и!..
Иванушке было до спазмов, до боли жалко несчастных жуликов, но он понимал, что здесь, наверное, даже магия бессильна.
Засов, наконец, упал.
Уйти, убежать, забыть сюда дорогу, забыть весь этот кошмар... Я не трус, но тут кто угодно запаникует!.. Хотел бы я послушать, что сказал бы об этом Сергий!..
А сапоги?..
Ну, какие в таком положении могут быть сапоги!..
Из кожи заменителя?
Но это бездушно!..
Им уже ничем не поможешь. А сапоги пригодятся.
– Если вы вернете мне мои сапоги, которые купили у воров вчера, я подумаю о вашей просьбе, – услышал Иван чей-то знакомый голос – возмутительно-невозмутимый.
Несколько секунд у него ушло на то, чтобы понять, что это был его голос.
– Да!.. Да!.. Да!..
Монстр в одежде трактирщика вскочил и куда-то умчался. Через минуту он вернулся с Ивановыми сапогами в руках, снова упал на колени и протянул их царевичу.
– Пожалуйста, возьми!
В двух других руках у него были зажаты мешки с монетами. Их он тоже протянул Ивану.
– Бери! Только преврати меня обратно!.. Умоляю!.. Прости меня!.. Я никогда больше не буду покупать краденое!.. Клянусь жизнью жены!..
"Она тебе так надоела?" – не удержался от внутренней усмешки Иванушка, натягивая сапоги.
– Извините, пожалуйста. Я ничем не могу вам помочь. Я думаю, вам лучше не выходить на улицу, – извиняясь, пожал он плечами и взялся за ручку двери.
И... не смог уйти.
По его вине, хоть и невольной, эти пятеро превратились в чудовищ, противных на вид даже самим себе. Пусть это были далеко не самые добрые, отзывчивые и честные люди, или слоники, или зайчики, или кем они там себя называют – в этом мире. Может, они тут натворили немало мелких и крупных пакостей ближним своим и заслуживали наказания. Но не такого же!.. Конечно, в памяти еще был свеж случай с другим трактирщиком – паном Козьмой Скоробогатым, но тогда ему и его приспешникам только воздалось по справедливости за их преступления, и Ивана отнюдь не мучила ни совесть, ни болезненные воспоминания. Но украденные сапоги или помятая физиономия, безусловно, такого не стоили!.. Как эти бедолаги себя при этом чувствовали – представить ему – новоиспеченному зеленому слонозайцу – не составляло ни малейшего труда. Жизни с остальными слониками им теперь не будет – это к бабке не ходи. В лучшем случае, их изгонят из города. Про зоопарки, лаборатории обалдевших от нежданного счастья знахарей, казематы извращенных правителей и разнообразные народные волнения с факельными шествиями, дубинами и топорами думать даже не хотелось...
И, к тому же, ему самому понадобится помощь в поисках пути отсюда обратно в мир джинов...
Перекрикивая жалобные вопли безутешных монстров, царевич снова повернулся к ним.
– Видите ли, я так хорошо заколдовал вас со зла, что теперь сам никак не смогу расколдовать. Есть ли в вашем городе какой-нибудь сильный колдун или ведьма, чтобы я мог с ними посоветоваться?
– Ведьма, – не задумываясь, в один голос быстро ответили все пятеро. – У нас есть...
– Была... – проскрипела сзади Кайса.
– О, нет!.. Только не это!.. – в ужасе схватился за голову один из громил.
– Что? Что с ней случилось? – встревожился царевич.
– Ты слышал сегодня утром колокол на площади?
– Д-да... Это был он?
– Это был он – колокол, оповещающий о казни государственных преступников...
– Ваша ведьма – государственный преступник? – слегка озадаченно переспросил Иванушка.
– Да. Ее обвиняют в колдовстве.
– Но это все равно, что обвинить рыбу в том, что она умеет плавать!..
– Колдовство без Разрешения от Премьер-Магистра – государственное преступление. Он прекратил действие ее Разрешения, а она не перестала колдовать, и оказалась вне закона. И сегодня ее должны казнить.
– А разве ее еще...
– Нет. Колокол сообщает о начале приготовлений к пыткам и казни на площади – самое интересное начнется в полдень...
– Мы пропали...
– Но еще только утро!
– Ну, и что? Ты думаешь, тебя пустят поболтать с ней, пока не началась казнь?
– Нет. Но я могу попытаться освободить ее.
– Освободить?!.. Да ты точно чокнутый!..
– Ее же держат в цепях, защищенных от действия любых заклинаний в дворцовой темнице!..
– Там же стражи – как листьев в лесу!..
– И не какие-нибудь олухи-взяточники с базара, а королевская гвардия!..
– И сам Премьер-Магистр неподалеку – уж будь уверен! Он от своего праздника секундочки не пропустит, не волнуйся!..
– Да туда и пылинка не пролетит незамеченной! А ты говоришь...
– Гут, – вспомнил любимое словечко Волка Иванушка. – Значит, до моего прихода она никуда не денется.
Мгновенно в трактире воцарилось благоговейное молчание.
– Кайса сможет пойти со мной – показать, где держат вашу ведьму?
– Да, господин колдун... – старуха, боязливо не сводя с него глаз, почтительно поклонилась.
– Не называйте меня так. У меня нет разрешения от вашего Магистр-Министра, – кривовато усмехнулся лукоморец. – Зовите меня просто Иваном.
– Ты не здешний? – осторожно поинтересовался один из монстров.
– Нет. Я из... из... Да какая разница, откуда я, – так и не решившись сказать правду, отмахнулся царевич. – Сколько сейчас времени?
– Два с половиной часа до полудня, – угодливо подсказал Пант.
– Тогда мы с Кайсой пойдем. Закройте все двери и окна, никого не впускайте и никуда не выходите.
– Почему?
– Потому, что если вас кто-то еще увидит, то в лучшем случае, вы рискуете головой.
– А в худшем?..
– И головой тоже. Если Кайса не вернется, или мой план не удастся – дождитесь ночи и бегите из города, куда глаза глядят... Ой..
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116