– Так "сколько угодно", или "унести"?
– Сколько угодно унести.
– Хорошо. Только увезти.
– Увезти?
– Да. Увезти. Не унести.
– Хм. Смотря на чем.
– Какая разница?!
– Большая. Или он повезет золото в тачке, или в телеге, запряженной одной лошадью, или двумя, или в двух те...
– Царь. Тебе бы следовало родиться ростовщиком, а не царем.
– Спасибо за комплимент. Но этим ты меня не смягчишь. Царское слово тверже гороху. Сказал – "унести", значит...
– Ну, как хочешь. Унести – так унести. До свидания, – Волк сделал вид, что собрался уйти. – Счастливо добраться до своего этого Эпсилона. Пока.
– Эй-эй-эй!!! Постой!!! – до Ардоса, наконец, что-то дошло. – Я согласен! Согласен!.. Только не уходи!.. Не уходи!.. Я согласен!.. Увезти!.. Только увезти на одной лошади!.. Которую ты купишь сам!..
– Ну и жлоб ты, царь, – умилился лукоморец. – Если бы не особые обстоятельства, бросил бы я тебя тут к твоей стеллийской родительнице и не пожалел...
"А Иван пожалел бы," – почему-то пришло ему в голову. – "И ни копейки бы не взял. Еще бы на дорогу денег дал. И до дворца бы довез. Ну, не дурак ли? Рыцарь, блин, лукоморский... Где я его искать теперь буду – ума не приложу... Да и жив ли?.."
Волк вздохнул.
– Ладно, – махнул он рукой. – Вон, видишь эти камни? Сделай их золотыми – и мы квиты. Не поеду я к тебе в гости.
– А ты меня не обманешь? – подозрительно зыркнул царь на Серого.
– Обману, обману, – пообещал Волк. – Давай, бегом, пока я не передумал.
– Что, всю кучу? – попытался было поторговаться Ардос, но, увидев выражение лица незнакомца, без лишних слов подскочил к осыпи и провел по ней руками.
Груда бесформенного булыжника засверкала под лучами солнца.
Отрок прищурился.
– Еще вон тот.
И еще одной искоркой килограмм на пять стало больше.
– Гут. А теперь слушай и запоминай. Два раза повторять не буду. Я тут за тобой посмотрел, и увидел, что там, где ты руками тронешь, там действительно все золотеет. Но и все. То бишь, на другие части тела твое чудо не распространяется. Поэтому есть ты спокойно сможешь, если тебя кто-нибудь другой кормить станет. Слуга там, или жена, или еще кто – это уж не мое дело.
– О!!!..
– Да. А ежели ты сам поесть захочешь, или подушку, скажем, поправить, или обнять кого – так ты тонкие перчатки надень.
– Что?..
– Перчатки, говорю.
– Что-что?..
– Пер... Стой. У вас что – перчаток не знают?
– Чего?
– Ну, темнота... Перчаток, говорю. Это такие носки на руки. Они же рукавички. Они же варежки. Ну?..
– Нет... В толк не возьму, о чем ты говоришь, чужестранец... – поник разочарованный царь.
– Да, ладно, не расстраивайся, – посочувствовал Волк, в очередной раз сам себе подивившись. – У меня, вон, пара вондерландских сохранилась. Щас в багаже посмотрю. Только они больно толстые. Тебе потоньше сшить надо будет.
– И как они мне помогут?
– Ты их оденешь – и они превратятся в золотые. Так?
– Так!
– Но чистое золото – металл мягкий, гибкий. Особенно если очень тонкий лист. И поэтому они будут хорошо гнуться. Конечно, не как шелковые или кожаные. Или, тем более, живая рука. Но, зато, через них ты ничего превратить больше не сможешь, пока обратно не снимешь. Сечешь?
– Секу! – восхищенно подтвердил царь. – Секу!!!
– Ну, вот и вся хитрость, – и Волк, выхватив меч, одним махом срубил тонкое деревце. Оно рухнуло наземь, накрыв Ардоса кроной, красной от спелой черешни.
– Руками не трогай! – успел крикнуть Волк, и царь, для верности сунув руки под зад, стал ртом срывать ягоды.
– Да погоди ты лопать-то!...
Но кто его слушал.
И пока Волк шарил по многочисленным карманам своего головоломного наряда в поисках лайковых перчаток, обязательно причитавшихся к лайковым же штанам по мюхенвальдской моде месячной давности, ягод успело значительно поубавиться.
– На, держи! – кинул он их царю. – Попробуй надеть.
Тот поймал их, прижал к груди, как самое бесценное сокровище своей жизни (впрочем, так оно и было), и через пять минут перчатки, отливавшие уже желтым металлическим блеском, были натянуты на монаршьи руки.
С явным трудом сгибая пальцы, Ардос несмело дотронулся до черешни и зажмурился...
Потом открыл глаз.
Потом другой.
– Она настоящая! – воскликнул он. – Она живая!!! Она не обратилась в золото!!! О, чужестранец, прости меня!!! Прости старого, глупого, жадного Ардоса! Проси, чего хочешь! Полцарства, царство – все отдам! Сыном назову! Ни в чем не откажу – проси!!!..
– Да ладно... Ничего мне не надо. Ты уже со мной расплатился – вон, самородки в куче лежат. Мне хватит. На первое время. И в сыновья, извини, к тебе не пойду – хотя спасибо, конечно, за предложение. Торопиться мне надо, видишь ли. Друга искать, с которым мы вместе к вам сюда прибыли. Пропал он. Даже не знаю, живой ли остался, или в море сгинул... Не обессудь, царь. Не до тебя.
– Друга искать? Пропал, говоришь?
– Ну, да. Во время урагана два дня назад. До ваших мест, может, тоже долетал он, может, помнишь.
– Как не помнить. Помню. И даже как найти твоего друга, подскажу.
– Как? – недоверчиво поинтересовался Волк.
– Иди к ванадскому оракулу. Он все знает. Он скажет.
– Куда идти? К какому?.. Где это? – Волка как шилом ткнули в одно место. Он подскочил к Ардосу, ухватил его за грудки и, несмотря на то, что был на полторы головы ниже, затряс его, как грушу. – Как туда добраться, говори! Говори скорее, быстрее давай!!!
– На восток отсюда, неделя пути пешком, три дня верхом по этой дороге... – слегка опешил от такой прыти царь. – И к твоему сведению, я являюсь правителем Ардилании, и поэтому попрошу...
– Строго на восток? – и, не выслушав ответ, Серый сорвался с места, но тут же вернулся к удивлению старика, и к своему собственному тоже – причем трудно было сказать, чье было больше.
– Строго...
– Да нет, я не про это... – отмахнулся он. – Тебе, говорю, до города-то твоего далеко?
– Д-да н-не очень... День пешком...
– Подвезти?
По глазам царя было видно, как боролись усталость, унижение ("не царское это дело – пешком по горам лазать"), здравый смысл и желание поскорей попасть домой и зажить сказочной жизнью, о какой прочие цари и не мечтали против шестого чувства, на все лады убеждавшего их всех, что чем скорее они расстанутся с этим ненормальным иностранцем, отправив его искать этого своего потерявшегося друга, наверняка такого же сумасшедшего грубияна и выжигу, тем больше вероятность, что эта сказочная жизнь вообще когда-нибудь наступит.
Может быть, к счастью для Ардоса, вопреки "Теории военной науки побеждать" Шарлеманя Четырнадцатого – его настольной книге – в кои-то веки поле брани оказалось за меньшинством.
– Нет-нет, спасибо, – озвучил позицию победившей стороны рот стеллиандра. – Я уж сам как-нибудь. Мне тут недалеко...
– Ну, как хочешь!.. – и светловолосый юноша, как оголтелый, бросился в кусты.
– Будешь проходить мимо – проходи, – пригласил его удаляющуюся спину в гости царь.
– Забираем вон те камушки – и на восток!.. – донеслось до него из-за дуба, и через несколько мгновений оттуда вылетел и приземлился у золотых булыжников огромный гобелен с распущенными по краям нитями. А не нем восседал...
– Счастливого пути! Рот закрой – муха залетит! – скоро донесся до него откуда-то с неба веселый голос взбалмошного незнакомца.
– Боги бессмертные!..

* * *
– Ме! Ме!
– Спасайтесь! Бегите!
– Она там!!!
– Кто?..
– Мих... Них... Химера!
– Химера?..
– Химера!
– Химера!!!
– Ме!.. Ме!..
– Она сожрет наших коз!!!
– Быстрее!!!
– Да шевелитесь, вы, холеры!..
– Ме!..
– Химера!
– Ме!!!..
Давно отрок Сергий не знал такого грубого шумного пробуждения от сладких ночных грез.
Химеры, холеры...
Что случилось?
– Что случилось? Эй!.. – глянул он вниз с поросшего травой карниза на отвесной скале, и пастухи вперемежку с козами шарахнулись от него в разные стороны.
– Спасайся, незнакомец! – крикнул ему один из пастухов. – Там, за четвертым поворотом, объявилась химера!
– Она сожрала трех...
– Четырех!
– Шесть!!!
– ...коз и Аквафора!..
– Здесь я!
– Тогда Салипода! И гонится за нами!..
– Да кто такая химера?..
– Это страшное чудовище!
– Это полу-змея, полу-коза и полу-лев!!!
– Кровожадная тварь!!!
– Он там!
– Она там!
– Кто там?
– Салипод!
– Химера!
– Если тебе дорога твоя жизнь, мальчик, беги, что есть силы!!!
– От мальчика слышу... – пробурчала взлохмаченная голова и скрылась обратно в траве.
Пастухи, не дожидаясь продолжения беседы и считая, по-видимому, что их предупредительная миссия уже выполнена, наперегонки с козами ломанулись вниз по горной тропинке, вопя и блея, что есть мочи.
– Дурдом, – пробормотал Серый, растирая ладошками заспанную морду лица с отпечатавшимися на ней фальшивыми бриллиантами с вондерландского жабо. – Какая может быть химера в пять часов утра? Они что там – с ума посходили? Или "Лукоморских витязей" начитались? Придумать же такое надо... Полу-змея! Полу-лев! Сами они полу...
– М-ме?.. – напротив физиономии Волка трава раздвинулась, и просунулась симпатичная белая козья мордочка. Она сорвала травинку у уха Серого, со знающим видом дегустатора сжевала ее, удовлетворенно кивнула головой и повторила:
– М-ме.
– Вот, бегают, орут с утра пораньше, а сами всю скотину порастеряли, – проворчал Волк, почесывая заблудшему козленку за теплым ушком. – И как ты только сюда забрался, козья твоя морда... Ну, да ладно. Не бойся, козюлька. Щас мы с дядей Масдаем тебя отсюда снимем, подожди... – и он застучал кулаком по ковру.
– Эй, подъем! Много спать – вредно! Кто рано встает – тому Бог дает! Ранняя пташка... все склюет! Масдай, полетели!
– Если тебе не хочется спать, то это не значит, что никому другому здесь тоже спать не хочется... – донесся из-под Серого угрюмый шерстяной голос.
– Я вообще не понимаю, как ковры могут хотеть спать!
– А как ковры могут летать и разговаривать, ты понимаешь?
Серый наморщил лоб и честно ответил:
– Нет. Поэтому не болтай, а полетели. И для начала спустим на тропинку этого козелика, а потом поищем какой-нибудь ручей и там позавтракаем, а, может, и умоемся, – уселся он, скрестив ноги, на Масдае и поманил козленка. – Иди сюда – мека, мека, мека...
Козленок, радостно мекнув, потянулся к нему... и потянулся... и потянулся... и потянулся... и все тянулся... и тянулся... и тянулся... пока из травы не показался конец змеиного туловища, весело помахивающего львиным хвостом.
И долго еще потом начинающие альпинисты и незадачливые пастухи, попадающие на этот карниз, будут качать головами и, удивляясь, придумывать легенды и мифы о том, откуда тут в голой твердой скале появился такой глубокий отпечаток задней части небольшой человеческой фигуры...
– Ну, ни х-х... Ну, и х-х... Х-х-х... химера!.. – только и смог произнести Волк, отталкивая рукой дружелюбную головку с едва пробивающимися рожками, пытающуюся сжевать его волосы. – Предупреждать надо!..
– Так предупредили же тебя, – кисло заметил Масдай. – И незачем было так орать.
– Я... Я звал пастухов, чтобы сказать, что никакой опасности нет!
– Если они после такого зова вернутся сюда хотя бы через месяц, я удивлюсь, – выразил свое отношение к правдивости этого высказывания ковер.
– Ладно, полетели, – буркнул Серый, плюхаясь рядом с трехметровым химериным телом.
– Куда теперь?
– За четвертый поворот. Надо же это чудо домой вернуть.
– Ме, – согласилось чудо.
– Полетели, – согласился Масдай, крякнул и кряхтя поднялся в воздух.
Серый тщательно считал повороты, чтобы не сбиться. Но этого можно было и не делать.
Потому, что четвертый был отмечен шестью свежими раздробленными козьими черепами.
Волк присвистнул.
– Это твоя работа? – строго глянул он на химерика.
– М-ме? – переспросил тот.
– Понятно...
И тут из небольшой дыры в земле показался лев.
"Точнее, львиная голова," – тут же поправил себя Волк, не желая дважды наступать на одни и те же грабли.
И был прав.
Львиная голова, издав оглушительный рев, стала подниматься на толстом змеином туловище вверх, нехорошо поглядывая на только что прибывший воздушный десант.
– Это твой ребенок? – спросил у новой химеры Волк, пытаясь нащупать химерика не глядя. – Так мы его нашли и тебе привезли. Не сердись. За детьми смотреть надо лучше, – посоветовал он, продолжая безуспешные поиски вслепую. – Масдай, поднимись-ка еще метров на... пять, – попросил тогда он. – И куда этот стрекозел запропастился?..
– Залез под груду золотых валунов, – опровергая постулат, что на риторические вопросы ответов не бывает, подсказал ковер. – И сейчас там ползает и щекочется.
– Мека-мека-мека-мека!.. – позвал Волк, но был это глас вопиющего в пустыне.
– Где он сейчас? – спросил он у ковра, исходящего мелкой дрожью от щекотки.
– В районе правого дальнего угла, хи-хи-хи...
– Ну-ка... Иди-ка сюда... – нырнул Серый в груду золота и ловко ухватил химерика за шею. – Пошли, давай. К мамке приехали. Или к папке. Вылезай. Конечная.
Но у химерика, кажется, были другие планы. Он попытался вывернуться и улизнуть от отрока Сергия, не зная, что от того еще никто не уходил, что и было ему сообщено с чувством глубокого удовлетворения, когда, в конце концов, он был выловлен в очередной и последний раз, намотан на руку, как бельевая веревка, завязан – на всякий случай – узлом и приготовлен к сдаче на поруки сородичу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116