Низложенный чародей поправил голенище сапога – ножны даже не чувствовались – и подумал, что, если и была в его жизни бестолковая сделка, принесшая наименьший результат, так это сделка, заключённая два года назад со старым хитрым магом. Начиналось всё так многообещающе, а закончилось…
Торой вышел из номера в мрачный коридор (болотный огонёк покорно поплыл следом, слабо освещая путь). Волшебник поднял с пола взятые в покоях Клотильды вещи и решил, что не станет сейчас размышлять ни о старинном ноже, ни о белых цветах оницы, ни о рыжем локоне. И, тем не менее, разве можно не думать о том, что вызывает целую бурю воспоминаний?
* * *
– Волшебник, я знаю, ты можешь помочь… – дрогнувшим голосом шептал мужчина с молодым лицом и невыразимо древними глазами, – я знаю, это возможно. Так помоги! – Словно в такт шёпоту у его висков качнулись две тонкие каштановые косички, когда эльф перегнулся через грубо сколоченный стол, стараясь приблизиться к своему собеседнику.
Торой сидел в уголке стола. Лицо чародея терялось в тени, на свету оставались только руки, то так, то эдак поворачивающие деревянную кружку с элем.
Низложенный маг сидел и думал о том, как же безысходно зал этой портовой таверны, расположившейся у старого мола, похож на залы десятков, если не сотен, аналогичных заведений в которых ему приходилось жить в последние месяцы. Вот разве что, столики здесь были, как нельзя более удачно изолированы друг от друга скамьями с высокими спинками. Благодаря этому посетители (а они, как вы понимаете, в портовых забегаловках самые разношёрстные) могут спокойно вести разговоры на всевозможные темы. Поэтому-то таверна под названием «Сирена» не пользовалась хорошей репутацией – о чём может договариваться сомнительная публика в такой располагающей ко всякого рода тёмным делишкам атмосфере? Собственно, наверное, именно по этой же причине, в «Сирене» всегда, вне зависимости от времени суток, было многолюдно.
И, вероятно, только тут, в прокуренном и пропахшем морской солью зале, можно было увидеть, как купцы, провозящие контрабандный товар, вполголоса торгуются с покупателями о цене или, как закутанный до самых глаз в бесформенный плащ посетитель о чём-то шепчется с дюжим матросом (рожа последнего, кстати говоря, всегда, как правило, бандитская).
Собственно, происходящее рядом, мало интересовало Тороя. Он сидел над кружкой эльфийского эля и безразлично смотрел, как догорает, истекая воском, свеча. Кстати, вместо подсвечников хозяин таверны наловчился использовать бутылки из-под рома. Дёшево, как говорится, и сердито.
– Волшебник… – Снова лихорадочно, то и дело оглядываясь по сторонам, зашептал эльф, – У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.
Низложенный маг с интересом посмотрел в древние, словно бушующий за стенами «Сирены» океан, глаза. На какой-то миг ему показалось, что в них мелькнуло что-то вроде мольбы. Впрочем, это было лишь игрой воображения, усугублённой пляской теней. Потому-то Торой вновь безразлично пожал плечом.
Йонех суетливо помял ладони, хрустнул суставами тонких пальцев, нервно покрутил широкое серебряное кольцо, украшающее мизинец, и продолжил:
– Много лет назад брат передал мне на хранение одну старинную реликвию. Он вручил её со словами: «Когда жизнь нашего рода окажется под угрозой – отдай эту вещь тому, кто сможет исправить ситуацию. Отдай и никогда не жалей». И вот, время пришло, хотя я всей душой надеялся не дожить до этого скорбного дня.
Торой в очередной раз поразился цветистости оборотов. Ну, надо же, род Йонеха, того и гляди, замкнётся на одном единственном наследнике – лефийце, а старейшина тем временем рассыпается в витиеватых выражениях, расписывая своё бедственное положение. Нет, всё-таки эти эльфы – странный, совершенно неподдающийся логике народ.
Низложенный волшебник неопределённо повёл бровями:
– Йонех, давай без излишнего пафоса. Ты же знаешь, я – эгоистичный негодяй, так что не надо давить на жалость. Может, мне и не нужна вовсе твоя реликвия.
Эльф, уязвлённый в самое сердце, поджал губы, но, тем не менее, продолжил:
– Это рунический нож, сомневаюсь, что именно тебе он не нужен.
Торю стоило немалых усилий сохранить невозмутимость. Но он выстоял. Эльф, внимательно вглядывающийся в размытое потёмками лицо собеседника, кажется, даже остался удивлён подобным хладнокровием. Во всяком случае, уважения в его взгляде прибавилось.
Низложенный волшебник тем временем помолчал, осмысливая полученную информацию, отхлебнул эля, посмотрел на тлеющую в бутылке свечу, пожевал губами и, наконец, произнёс:
– И откуда у твоего брата взялась этакая вещица?
Йонех тонко улыбнулся:
– Прости, волшебник, но это не твоё дело.
– Очень ошибаешься. – Холодно заверил его Торой, – Как раз моё. Знаешь, совершенно не хочу, чтобы мне втюхали бестолковую железку под видом древнейшего артефакта.
Теперь эльф открыто усмехнулся:
– Ты никому не веришь, да?
– Да. – В голосе мага не слышалось ни малейших колебаний. – Никому.
Сидящий напротив остроухий собеседник с пониманием кивнул, и две тонкие косички вновь качнулись в такт движению его головы:
– Ты поверишь моей клятве бессмертного? – Спросил он.
Торой задумался лишь на долю мгновения:
– Клятве эльфа, пожалуй, поверю.
– Тогда я клянусь тебе перед лицом вечности, что нож, какой будет отдан тебе в уплату за проведение обряда над моим потомком, и есть настоящий рунический нож, на который я, после исполнения таинства чернокнижия не стану более притязать.
Низложенный чародей поразмыслил, прикидывая, мог ли эльф произнести клятву таким образом, чтобы она получила ещё какое-то значение. Решив, что подвоха никакого нет, мужчина согласно кивнул:
– Хорошо, тогда по рукам. Ты мне нож, я тебе потомка.
Прозвучало это совершенно по-идиотски, но, тем не менее, справедливо.
* * *
Как водится, у бессмертного народа есть свои горести. Иначе и быть не может. Вот и Йонеха не миновала страшная эльфийская беда, исправить которую по силам только очень сильному (и далеко не белому) чародею.
Именно поэтому древний маг так долго и много рассказывал Торою об эльфийской истории и генеалогии. Низложенный волшебник, хотя и не вынес из лекции ничего нового, собеседника слушал, не перебивая, внимательно и, разумеется, с профессионально отсутствующим видом. Пока эльф распинался, Торой потягивал эль, вдыхая специфический запах моря, соли и водорослей, пропитавший здешние стены.
Йонех вдохновенно, даже с некоторой патетикой, рассказывал о том, каким важным для эльфов является сам факт продолжения рода. (В этот момент пятеро матросов за соседним столиком разразились настоящим взрывом хохота. Остроухий маг поморщился, но речь продолжил так же гладко, даже не запнулся.)
Как правило, все эльфы волшебники – кто-то больше, кто-то меньше. Но ни один эльфийский старейшина не может спокойно жить, не подготовив себе достойного преемника – наследника, превосходящего его в Силе. Если такового преемника нет в течение нескольких поколений, это означает только одно – род угасает, то есть медленно готовится исчезнуть, поскольку меркнущие способности к волшебству означают постепенное вырождение. А раз так, то семья эта, какой бы она древней ни была, утрачивает своё значение и влиятельность на политической и магической аренах.
И вот Йонех, уважаемый эльф, известный маг уже несколько столетий тщетно ждёт появления на свет своего преемника – его многочисленные дети, внуки и правнуки (а также ещё много раз прапра) с каждым поколением рождаются всё более слабосильными.
Конечно, Йонех оказался в сложнейшей ситуации – враги ликуют, недоброжелатели злорадствуют, друзья сопереживают, родственники паникуют, понимая, что ещё несколько столетий и их прославленная фамилия сгинет из магических кругов во веки веков. Между тем, у одного из многих праправнуков Йонеха (уже, кстати, совершенно не владеющего Древней магией) в результате мезальянса с человеческой девушкой родился сынишка – лефиец. Мать умерла в родах, а незаконнорожденный отпрыск остался на руках у похотливого остроухого папаши. Как всегда бывает в таких ситуациях, ребёночек наследует от бессмертного родителя что-то одно – либо вышеозначенную остроухую внешность, либо бессмертие. Так получилось и в этом случае – мальчик родился точной копией отца.
Но вот, что интересно – у новорожденного, появившегося на свет при помощи старой деревенской повитухи, проявились недюжинные способности к магии, от ребёнка исходили столь сильные пульсации Силы, что папаша, до сей поры умалчивавший свою интрижку, бросился к прародителю. Хитрый старый интриган Йонех, быстро сообразил, что способности к магии ребёнку достались никак не по отцовской линии (от папаши на долю дитяти пришлись, как в таких случаях говорят сами эльфы, «одни только уши»). Итак, было принято решение выдать до поры, до времени ушастое чадо за эльфа. Для этого Йонех заставил своего прапраправнука и его жену усыновить плод порочной страсти. Было разыграно настоящее представление с сокрытием беременности, дабы никто не заподозрил обмана (благо прапрапра и его благоверная жили, почитай, на самых задворках Фариджо в собственном имении – тихо и обособленно). Короче, судьба явно улыбнулась старому эльфу, послав ему неожиданный подарок в виде даровитого, пусть и незаконнорожденного наследника.
Йонех с упоением рассказывал многочисленным родственникам (и в первую очередь недоброжелателям), что ребёночек – долгожданное дитя, рождённое в браке, но, долгое время, скрываемое от крупной общественности. Иными словами, род старого интригана вновь оказался в центре внимания эльфийской общественности, вернув себе утраченное влияние и заняв удобную диспозицию.
Однако вот ведь незадача – на самом-то деле мальчик был лефийцем – человеком, который всего лишь унаследовал внешность эльфа, но никак не бессмертие. А коли так, то обман обещал всплыть в самом скором времени.
Йонех признался Торою, что от отчаянья буквально рвал волосы на острых ушах (на этих словах низложенный маг усмехнулся, решив, что попытка старого эльфа пошутить недалека от истины, он точно рвал волосы, но не на ушах, а на месте, которое находится гораздо ниже, впрочем, не суть важно). Лукавого старейшину буквально трясло при мысли о том, что фарс, который он столь профессионально разыграл перед магической общественностью, может раскрыться. Для него – древнего волшебника – эта игра может закончиться весьма и весьма нелицеприятно. Конечно, до низложения дело не дойдёт, но позор на всю фамилию падёт такой, что уж лучше добровольно – камень на шею и в болото. Вместе с наследниками.
Эльф говорил долго и цветисто. Наконец, когда Торой изрядно подустал как от лекции об эльфийской генеалогии, так и от описания ужасов вырождения, бывший маг прервал собеседника резким рубящим взмахом ладони, мол, всё понял, заканчивай с пустословием. Низложенный чародей некоторое время помолчал, осмысливая ситуацию, но, когда задал свой вопрос, эльф разом помрачнел:
– Что ты хочешь от меня?
Йонех болезненно дёрнул бровью, посмотрел в тёмное окно, словно (а, может, действительно?) собираясь с духом, и, наконец, произнёс:
– Мне нужна твоя помощь.
Торой хмыкнул, давая понять, что подобная постановка вопроса его мало удовлетворила. Йонех снова покрутил кольцо на мизинце, заглянул в свою кружку, из которой так и не пригубил эля, опять посмотрел в окно, тяжко вздохнул, надеясь, что собеседник всё поймёт и не потребует дальнейших объяснений. Собеседник, конечно, понял и именно поэтому хотел услышать просьбу. Устный договор – уже договор, а вот, если договор не озвучен, то никто не мешает потом от него отказаться, выдав всё за досужие домыслы. Эльф, поняв, что сидящий напротив него маг с тёмным прошлым и беспросветным будущим не отступится, с натугой проговорил:
– Я хочу, чтобы ты подарил моему потомку бессмертие.
Торой едко улыбнулся:
– Я, если ты помнишь, низложенный маг. Поэтому ничего, кроме своих соболезнований подарить не могу. Силёнок нет. Кроме того, за проведение этого обряда и с тебя, и с меня Великий Магический Совет снимет шкуры и отдаст их самым злобным некромансерам, чтобы они наряжались в них для путешествия в мир Скорби. И ещё, обряд может убить твоего лефийца. Ты ж лучше меня знаешь, что чернокнижие чаще отнимает, чем даёт. Гарантии никакой нет.
Йонех поморщился от излишней скептичности в голосе собеседника:
– Я всё это знаю. Я долго думал и советовался с детьми. Мы согласны на любой риск.
Торой уважительно вскинул брови. Сила их всех побери, вот ведь беспринципные волшебники, любому некроманту фору дадут, несмотря на то, что белые! И своими шкурами рискуют, и жизнью младенца и даже добрым древним именем.
– Для проведения обряда нужны тринадцать кровных родственников-эльфов, один «жертвенный», желательно из самых близких, и глава семьи, который будет объединять и направлять Силу на ребёнка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79