.. иначе вами займусь я!" Смерть исчезает при посредстве
пиротехнических эффектов, которые оставляют ее мерцающие глаза. Внезапно
включается свет; возвращаются добровольцы и открывают шкаф. Силуэт внутри
него все так же покрыт черной материей, под которой сидит мужчина, в таком
же связанном состоянии, в каком его туда поместили! Он встает со своего
места под аплодисменты пораженной и восхищенной публики.
Чудо умолк на несколько секунд, как будто ему нужно было перевести
дыхание. Потом он улыбнулся Билли.
- Вот что такое, молодой человек, "Призрак-Шоу". Таинственность.
Магия. Восхитительный ужас. Детям очень нравится.
Рамона хмыкнула.
- Если вам удастся собрать последствия этого шоу в мешок, то вы
смогли бы неплохо заработать на удобрении.
Чудо от души рассмеялся; когда его лицо покраснело от смеха, Билли
разглядел у него на носу и на щеках синенькие жилки лопнувших сосудов.
- Ха! Я об этом как-то не подумал! Ха! - Он качал головой, и
неподдельное веселье заставило светиться его лицо. - Хорошо, хорошо. Я
приму это к сведению.
- Вы фальсификатор, - сказала Рамона. - Вот суть сказанного вами.
Чудо перестал смеяться и взглянул на Рамону.
- Я исполнитель. Я художник сверхъестественного. Я признаю, что
"Призрак-Шоу" приходится по вкусу не каждому, и что с появлением кино и
особенно телевидения "Призрак-Шоу" теряет свою привлекательность, однако
оно еще притягивает сельских жителей.
- Вы все еще не ответили на мой вопрос. Что вы делаете здесь?
- Через несколько дней я собираюсь присоединиться к "Райдер Шоу,
Инкорпорейтид". Я буду сопровождать их во время их гастролей оставшуюся
часть лета; затем, в начале листопада, "Райдер Шоу" становится частью
ярмарки в Бирмингеме. Мне необходимо обновить мое "Призрак-Шоу", придать
ему стиль и блеск; предстоит много поработать с установкой оборудования -
сейчас оно находится на складе в Тускалузе - и показать шоу в Бирмингеме.
Мне нужен ассистент. - Он посмотрел на Билли. - Ты уже закончил школу?
- Да, сэр.
- Нет, - отрезала Рамона. - Мой сын, работающий с... с подделкой,
вроде этой? Нет, я не хочу и слышать об этом! А теперь я буду вам весьма
признательна, если вы выведете свою печку на колесах на шоссе и укатите
отсюда! - Она сердито показала ему на дорогу.
- Плата будет вполне справедливой, - сказал Чудо, глядя на мальчика.
- Сорок долларов в неделю.
- Нет!
Билли засунул руки в карманы. Сорок долларов - большая сумма, подумал
он. Можно купить дегтя и дранок для крыши, шпаклевку для окон, белой
краски для стен; хватит на новые тормозные колодки для "Олдса" и хорошие
покрышки тоже; можно будет закупить бензин и керосин для ламп, молоко и
сахару, разных приправ и многое другое, в чем нуждаются его предки. Сорок
долларов - это куча денег.
- Сколько недель? - услышал он собственный голос.
- Ярмарка закрывается тринадцатого октября.
Рамона схватила его руку и сжала ее.
- Я запрещаю, - сказала она. - Слышишь меня? Это "Призрак-Шоу" -
богохульство! Оно высмеивает все то, что мы собой олицетворяем!
- Ты говоришь языком отца, - тихо произнес Билли.
- Я знаю, о чем ты думаешь! Конечно, сорок долларов в неделю это
большая сумма, которая может быть пущена на хорошие дела, но существуют
много более достойных путей заработать, чем... чем участвовать в
"Идиот-Шоу"!
- Например, каких? - спросил Билли.
Рамона замолчала. Ее голова напряженно работала в поисках ответа на
вопрос. Каких?
- Ты будешь моим ассистентом, - сказал Чудо. - Ты почувствуешь
реальную атмосферу шоу-бизнеса. Ты научишься держаться перед большой
аудиторией, привлекать ее внимание и заставлять их хотеть большего, чем
они увидели. Ты узнаешь... что из себя представляет мир.
- Мир, - повторил Билли тихим отсутствующим голосом. Его глаза
потемнели, когда он оглянулся на отца, а затем на мать. Она покачала
головой.
- Это куча денег, мама.
- Это ничего не значит! - резко ответила она и кинула на Чудо
убийственный взгляд. - Я растила своего сына не для этого, мистер! Не для
разных "Шарлатан-Шоу" для одурачивания публики!
- Пятьдесят долларов в неделю, - сказал Билли, и улыбка исчезла с
лица Чудо. - Я согласен на пятьдесят - и ни центом меньше.
- Что? Послушай, знаешь, сколько ребят я бы смог нанять всего за
тридцать долларов в неделю? Несколько тысяч, не меньше!
- Если вы потратили столько времени на поиски меня и мамы, то вы, по
всей видимости, считаете, что я могу добавить в это шоу то, что не сможет
никто другой. Я считаю, что стою пятидесяти долларов в неделю, и думаю,
что вы заплатите их мне. Потому что если вы не заплатите, то я не поеду с
вами, и все ваши поиски окажутся напрасной тратой времени. Я также хочу
плату за неделю вперед, и мне нужно три дня, чтобы доделать крышу и
сменить тормозные колодки у автомобиля.
Чудо вскочил на ноги так, будто его окатили холодной водой. Его
голова едва доходила Билли до плеча.
- Нет! Никогда!
Он вбежал на террасу, схватил пиджак и водрузил на голову шляпу; его
брюки сзади испачкались, и он отряхнул их с яростным выражением на красном
лице.
- Пытаешься воспользоваться мною, а? - Он промаршировал мимо Рамоны и
Билли, вздымая ботинками пыль. Через десять шагов его скорость
замедлилась, и он глубоко вздохнул. - Сорок пять в неделю и два дня, -
выдохнул он оглядываясь через плечо.
Билли пнул ногой камешек, обдумывая предложение.
- Хорошо. Решено.
Чудо хлопнул в ладоши. Рамона схватила Билли за руку и проговорила:
- Так быстро? Просто так, без обсуждения?..
- Прости, мам, но я знаю, что ты скажешь. Это не так плохо. Это
просто будет... притворство, и все.
Чудо снова подошел к ним, протянул руку, и Билли пожал ее.
- Нет иного бизнеса, кроме как шоу-бизнес! - провозгласил мужчина и
улыбнулся. - А теперь, тебя устроят тридцать долларов аванса?
Он достал бумажник и широким жестом распахнул его. В пластиковом
окошечке Билли увидел пожелтевшее фото молодого человека в униформе.
- Сорок пять, - ровно и твердо произнес Билли.
- Да, да, конечно, - рассмеялся Чудо. - Ты мне нравишься, Уильям. Ты
провел хорошую сделку. Кстати, о вождении. У тебя есть права? Нет? Ты
можешь водить автомобиль или нет?
- Я ездил несколько раз на "Олдсе".
- Прекрасно. Возможно, тебе придется иногда заниматься этим. - Он
считал банкноты. - Вот. Этим ты почти обанкротил меня, но... я думаю, что
эти деньги пойдут на добрые дела. Есть ли здесь поблизости мотель, в
котором принимают чеки?
- "Бама Инн", может. Это в Файете. Там есть еще и "Тревел-Лодж".
У него за спиной Рамона резко повернулась и скрылась в доме.
- Ага, прекрасно. Тогда, увидимся через два дня. Скажем, в четыре
дня? Мы должны встретить "Райдер Шоу" в Тускалузе, и я хочу быть там до
темноты. - Он закрыл бумажник и снова убрал его в карман пиджака, не сводя
глаз с Билли, как-будто ожидая, что он может вдруг передумать. - Мы
договорились? Точно?
Билли кивнул. Он принял решение и не собирался его менять.
- Работа будет трудной, - предупредил Чудо. - Прохлаждаться не
придется. Но ты научишься справляться. Дня за два. Счастлив был
познакомиться с вами, миссис Крикмор! - крикнул он, но она так и не
повернулась. Он пошел по дороге, осторожно обходя камни; когда он
обернулся, чтобы помахать на прощание, то неожиданно для всех с террасы
крикнул Джон:
- Возвращайтесь побыстрей!

28
- Конечно, - сказал Билли и привстал на лестнице, чтобы оглядеть свою
работу. Она была хороша; трещины и дыры были заделаны, и новая дранка
лежала ровно и гладко. Пока Билли спускался с крыши, держа в руках ящик с
гвоздями и молоток, полуденное солнце нещадно жгло его спину. Рукавицы на
его руках были измазаны машинным маслом, которым были обмазаны гвозди, и
его разводы виднелись у него на лице и животе. Он вымыл с мылом лицо и
руки, а затем отнес на место лестницу и ящик.
Пока жаркое солнце сушило ему волосы, он стоял и смотрел по сторонам.
Я вернусь, сказал он сам себе. Конечно вернусь, в середине октября. Однако
что-то внутри него говорило, что когда он вернется, то уже не будет тем
Билли Крикмором, который уезжал. Он обошел "Олдс": новые колодки
установлены, покрышки заменены, хотя одна из них уже выглядит уже почти
лысой.
Затем, обойдя вокруг дома, он подошел к террасе. Джон сидел на своем
любимом стуле с Библией на коленях и бокалом лимонада рядышком на столе.
Увидев Билли, он улыбнулся.
- Какой жаркий сегодня день.
Что-то схватило Билли в животе и за горло. Попытавшись улыбнуться в
ответ, он произнес:
- Да, сэр, конечно.
Рамона сидела в передней в старом кресле-качалке. Ее руки вцепились в
подлокотники, а перед ней на полу стоял небольшой старенький коричневый
чемодан сына.
- Со мной все будет в порядке, - сказал Билли.
- Знаешь, Тускалуза не так далеко. Если тебе не понравиться то, во
что ты себя втянул, то садись на автобус и возвращайся домой.
- Я не поступлю так при первой же неприятности, - возразил он. - Я
продержусь там столько, сколько смогу.
- Карнавал, - нахмурилась Рамона и покачала головой. Ее глаза
покраснели и распухли, но она уже не плакала. Ее сын собирается уйти в
мир, следуя извилистым тропам своего Неисповедимого Пути, а это то, что
завещал Дарующий Дыхание. - Я была на одном из них девочкой. Свет режет
глаза, а шум как на чаепитии в Аду. Они показывают уродцев, несчастных
людей, которые не виноваты, что родились такими. А публика вокруг стоит и
смеется. - Она секунду молчала. - Не дай им сделать из себя уродца. Они
попытаются, также, как и жители Готорна, но ты не позволяй им. Тебя будут
проверять, попомни мое слово.
- Я знаю.
- Ты понимаешь, - она наклонила к нему свое лицо, - что Неисповедимый
Путь больше, чем ритуал, который проделала над тобой твоя бабушка? Целью
ритуала было раскрыть твое сознание, обострить чувства; сделать готовым к
тому, что ждет тебя впереди. Ты начал свой Неисповедимый Путь в десять
лет, когда увидел дух мальчика Буккеров, и теперь Неисповедимым Путем
стала вся твоя жизнь, точно так же, как и моя. События будут нанизываться
на события, как вереница открытых дверей; люди будут сталкиваться с тобой,
и ты будешь сталкиваться с ними, и ты никогда не должен недооценивать силу
человеческого прикосновения. Оно может творить чудеса.
Она слегка подалась к нему, и ее глаза засияли. - Ты можешь попасть в
темные места, сынок, и тогда тебе придется самому искать выход оттуда.
Тот, которого ты видел в коптильне - Меняющий Облик - не единственный
представитель темных сил в этом мире. Существует также человеческое
невежество, страдание, боль и мука, исходящие из души человека. Ты все это
тоже увидишь.
Но Меняющий Облик вернется, Билли. Я уверена в этом. Он все еще
настроен против тебя и будет на тебя нападать, может быть даже тогда,
когда ты меньше всего об этом подозреваешь. Твоя бабушка не знала в
точности пределы возможностей Меняющего Облик и то, что он может делать. И
я тоже. Во всяком случае, все время ожидай неожиданного.
Он подумал о существе-вепре и его обещании ждать его.
- Как ты себя чувствовал, - спросила Рамона, - после того, что ты...
сделал на лесопилке?
- Я испугался. И был немножко не в себе.
В течении двух дней после событий на лесопилке ему снился кошмар, в
котором вращающееся лезвие пилы превращает его руку в кровавое месиво.
Иногда он чувствовал дикую, страшную боль, пронзающую его левый глаз.
Хуже, чем боль, однако, был горячий комок ярости, выросший в нем во время
атаки клановца во дворе перед террасой. Потом боль и ярость постепенно
исчезли.
- Это были эмоции, которые держали Линка Паттерсона в этом мире, -
объяснила Рамона. - Когда ты уговорил духа оставить их, у него появилась
возможность перенестись. Ты до сих пор несешь эти чувства в себе; что ты
собираешься с ними делать? В следующий раз может быть еще уже. У тебя есть
две возможности: ты можешь повернуть эмоции на что-то созидательное, либо
на что-то злое и жестокое. Я не знаю, что тебя ждет.
- Я справлюсь с этим.
- И еще одна проблема. - Она посмотрела в окно, боясь увидеть
поднимающиеся клубы дыма. Мужчина вот-вот должен приехать. - Черная аура.
Сердце Билли подпрыгнуло.
- Ты увидишь ее снова. Именно из-за нее я перестала выходить из дома,
посещать город и церковь; я просто не хотела знать, кто умрет следующим. В
ту ночь палаточной проповеди я увидела пару человек, которым мальчик
Фальконера сказал, что они исцелены;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67