— Да, — вздохнула Эфрин, — значит, придется идти наверх.
— А там орки и князь с колдунами, — вздохнул Андер.
Но лестница поднималась не очень высоко. Пройдя несколько пролетов, они попали в большой круглый зал без окон, судя по всему находившийся под землей. Из зала, кроме той двери, через которую они вошли, было еще три выхода.
— Это просто лабиринт какой-то! — возмутился Хог.
— Ты же был здесь раньше, — сказал Андер, — должен знать путь.
— Угу. Да тут все поменялось. К тому же в прошлый раз было как-то не до того, чтобы запоминать путь. Да и выводила нас с Серебряным Клинком Крапива.
Все почему-то тут же посмотрели на Эрль. Драконша застыла столбиком. Заморгала.
— Ну что, теперь и дракон-проводник?
— А ты знаешь дорогу в подземелья? — удивился Хог.
— Нет! — несколько испуганно ответила кельди.
— А след взять сможешь? — оживился предприимчивый Фрэннан.
Эрль покосилась на бывшего стражника и с обидой в голосе заявила:
— Что ж я, собака, что ли?
Ястребок вдруг счастливо улыбнулась и обернулась к Вигле.
— Похоже, что Хог начал обладать даром ясновидения. Плохо только, что я об этом не вспомнила.
Вигла растерянно смотрел на охотницу.
— Ты думаешь, что я могу взять след?
— Ты нет. А ведьмину коту это сделать вполне по силам. Он запросто может привести нас к Бенши.
— Барсик — ведьмин кот!? — удивился Льярн. — Я думал, они только в сказках бывают.
— Ну, как видишь, не только.
Эльф снял настороженного всеобщим вниманием котенка с Виглиного плеча и заглянул ему в глаза. То-то ему все время казалось, что Барсик ведет себя чересчур разумно для простого кота.
— Ты же поможешь нам найти Бенши?
Котенок моргнул одним глазом и глухо мяукнул. Льярн поставил кота на пол.
— Бенши. Ищи ее.
Барсик оглянулся на эльфа через плечо и бодро потрусил вперед.
Они двинулись за котом. Барсик направился к крайней правой двери, тщательно обнюхал и поскреб лапкой.
Эрль толкнула створки...
И перед охотниками предстал еще один зал.
Этот пустым не был. В центре на возвышении стоял каменный гроб, крышка его была убрана и стояла в стороне. Зеленоватое сияние, льющееся из его недр, освещало четыре фигуры в черных плащах, лежащих у подножия связанных пленников и толпу орков, окружавшую гроб.
Жутковатые в зеленом свете лица повернулись к вновьприбывшим.
Эрль невольно сделала шаг назад, но в зал уже устремился Хог, затолкнув драконшу внутрь. Узорчатый меч в руке северянина полыхал ярким синим пламенем.
Льярн последовал за остальными, хотя чем он мог быть полезен — без оружия, со своим слабым знанием магии.
Орки молчали и не шевелились, охотники тоже замерли. Тишину нарушила одна из фигур, стоящих на помосте.
— Ага, Хог. Как я не догадался, что ты появишься в самый неподходящий момент.
Только тут Льярн заметил, что каждая из фигур держит черную свечу, горящую тусклым зеленым пламенем, подсвечниками служили отрубленные человеческие руки, с них еще капала кровь, пальцы, сжимавшие свечи, подрагивали. Эльф не выдержал и отвернулся.
— Поташ. Ты опять взялся за старое. Тебе же не положено вмешиваться в дела смертных.
— А я и не вмешиваюсь. За меня все делают мои подданные.
Тот, кого северянин назвал Поташем, сделал шаг по направлению к ним и откинул капюшон.
Льярн с ужасом узнал самого Хозяина тьмы, ему захотелось убежать.
Хозяин тьмы улыбнулся, и улыбка его была настолько приятна, что, не знай эльф, кто перед ним, непременно поверил бы взгляду этих добрых глаз.
— А-а-а! Вижу и госпожа Эфрин здесь, очень рад Вас видеть.
Эфрин коротко кивнула, тоже улыбнувшись.
— А также — ваш младший брат. Сам пришел. Я-то гонялся за тобой столько. А все было просто: хорошая приманка — и ты здесь. Убил одним ударом двух зайцев. Заманил тебя и нашел нового правителя оркам. Взять их!
Эти слова словно спустили натянутую тетиву — поток орков хлынул к ним.
Но тут же нападающие отпрянули, стушевавшись перед струей пламени. Послышались крики обожженных и затоптанных своими же.
Маленький янтарный дракон преграждал дорогу к охотникам.
— Гафриэль, разберись с ней.
— Да, мой господин, — мурлыкнул бархатистый женский голос. — Но пусть это лучше сделает мой слуга. Это неплохая тренировка для него.
Одна из черных фигур двинулась с места и, пройдя сквозь толпу орков, приблизилась к дракону.
Эрль переступила с лапы на лапу, ожидая чего-нибудь нехорошего.
Плащ полетел в сторону — перед ними стоял Нетопырь. Эфрин горестно вскрикнула.
Лаэн был не похож сам на себя, его кожа стала серо-землистого цвета, длинные волосы поседели, светло-зеленые глаза смотрели мертво и безжизненно.
Сердце Льярна похолодело, глаза предательски защипало. Это из-за него с Нетопырем случилось такое, а он ничего так и не сделал, чтобы помочь другу.
Эрль обернулась и посмотрела на Эфрин.
— Что мне делать? Я могу ненароком ему навредить.
Эфрин подошла к дракону, вытаскивая на ходу меч из ножен.
— Я сама буду сражаться. Спасибо, Эрль.
Темной стали, оркский клинок столкнулся, высекая снопы искр, с тонким зеленым лезвием меча чароградской принцессы, больше похожего на шпагу. Казалось, хрупкий клинок не выдержит такого удара и разлетится на сотни осколков. Но древний меч устоял, только тихонько и жалобно звякнул.
Противники закружились, не спуская друг с друга глаз.
— Лаэн! Это же я! Эфрин!
Мечи столкнулись с серебристым звоном.
— Посмотри мне в глаза!
Новый удар и снопы искр.
— Ну же! Лаэн, вспомни меня! Очнись!
Зачарованный Нетопырь продолжал нападать на девушку.
— Ну, пожалуйста! — Эфрин заплакала.
Сердце Льярна разрывалось, ему было и сестру жалко и страшно становилось, что с Бенши могло случиться то же самое.
Тут принцесса пропустила удар и, если бы Эрль не сбила Нетопыря на пол ударом хвоста, получила бы смертельную рану.
— Ну все, хватит, — Хог подошел к поднимающемуся альву и коротким ударом отправил его в беспамятство. — Андер, присмотришь за ним.
— Как скажешь, — охотник подошел и, приподняв двоюродного брата, взвалил на плечо.
— Что-то слабоват оказался твой слуга, Гафриэль.
— Да уж, сама не сделаешь — никто не сделает.
Хог задвинул рыдающую Эфрин за спину, где та попала в руки Ильд. Ведьма приобняла принцессу и зашептала что-то успокаивающее ей на ухо.
Гафриэль двинулась к ним, взвились полы плаща, превращаясь в черные крылья, тело изменилось, увеличилось, вытянулось. Сверкнули белые клыки в бледной пасти, лунное пламя зеркальных глаз и острые алые рога.
Дракон.
Раз в пять крупнее Эрль.
Янтарная кельди съежилась за спиной северянина, стараясь стать как можно незаметнее.
— Ну что, сероглазка. А со мной сразиться не хочешь? Это ведь я позабавилась с твоим дружком.
Эфрин вытерла слезы и решительно шагнула вперед.
— Я тебя убью, тварь!
Драконша захохотала, вскидывая голову, черное горло дергалось от булькающего смеха.
— Эфрин, она просто хочет тебя разозлить, — Ильд пыталась удержать принцессу.
— Тебе с ней не справиться, — присоединился к Ястребку Фрэннан.
— Я все же попробую!
— Уж лучше тогда я, — Льярн, чувствуя себя весьма странно, будто все происходило не с ним, обогнул Эфрин, Хога и оказался прямо перед драконом.
Хог со зверским выражением лица попытался схватить эльфа за воротник, но промахнулся.
Гафриэль обошла вокруг неподвижно замершего эльфа.
— Так вот ты какой. Шустрый мальчик.
— Да, это я, — и Льярн поднял руку с Кольцом дракона.
Кельди отшатнулась, словно натолкнувшись на невидимую преграду.
— Ф-ф-а! Кольцо дракона. Нечестная игра!
— А я не играю, — эльф сосредоточился на магическом артефакте.
Кольцо вспыхнуло ярким радужным светом. Гафриэль отступила на несколько шагов, Хозяин тьмы, наоборот, приблизился, словно наслаждаясь зрелищем.
От кольца эльфа к дракону потянулись сияющие золотистые нити. Кельди снова попятилась, почти уткнувшись хвостом в орков.
Льярн закрыл глаза.
— Я приказываю тебе — подчинись!
Гафриэль извивалась, стараясь, чтобы золотистые нити ее не коснулись, но золотой паутины было слишком много. Сияющие лучики стекали по черной чешуе, цеплялись за нее, приникали ласково.
Кельди взревела, падая.
— Ты моя! Я приказываю тебе — подчинись!
Драконша билась, каталась по полу, стараясь преодолеть власть кольца.
Черный длинный хвост взметнулся и вдруг обрушился на Льярна. Эльфа смело как пушинку, он покатился по полу, остановившись почти у самых ног Хога.
Северянин ухватил брата за шиворот и поставил на ноги.
Драконша тоже медленно поднималась, а прямо между ними медленно угасало Кольцо дракона, невесть как соскочившее с пальца Льярна.
Эльф с досады чуть не заплакал.
Хозяин тьмы зловеще расхохотался.
Гафриэль бросилась к кольцу. В нее врезалась, сметя в сторону, маленькая янтарная молния — два дракона покатились по каменному полу, сцепившись.
И тогда к кольцу кинулись все... Образовалась куча мала. Понять, где орки, где охотники, а где кто стало весьма сложно. Льярн, замешкавшийся слегка, бестолково бегал вокруг. Вдруг взгляд эльфа зацепился за стоящую чуть в стороне фигуру в черном плаще — капюшон был откинут, и он узнал сестру Фрэннана. А в руке ведьма держала Кольцо дракона. Когда она успела его схватить — непонятно. Испытывая самые противоречивые чувства, он кинулся к девушке.
— Стой! — в грудь Льярна уперлось острие его собственного меча. Двухцветный клинок яростно сиял. «Предатель!» — подумал эльф. Фрэнли, не выпуская Льярна из виду, надела кольцо на большой палец правой руки.
Хозяин тьмы довольно захохотал.
Драка потихоньку затихала — никому не хотелось пропустить важные события.
Фрэннан, вырвавшись из лап огромного орка, подошел к Льярну, не спуская глаз с сестры.
— Фрэнли!
Серые глаза обратились к шэанскому принцу.
— Откуда ты знаешь мое имя?
Юноша сделал несколько шагов к ней.
— Убей его! — скомандовал Хозяин тьмы, напряженный, как тетива лука.
Лезвие Чудесного передвинулось и уткнулось в горло Фрэннана.
— Нет, Фрэнли! Нет! Я же твой брат!
Темные брови девушки нахмурились.
— О чем ты говоришь? Ложью тебе не спасти жизнь.
— Он не лжет, Фрэнли! У вас даже есть фамильное сходство.
Ведьма только фыркнула в ответ на речи эльфа. По шее Фрэннана потек тонкий ручеек крови.
— Верь мне, Фрэнли. Ты моя сестра-близнец. Тебя похитили, когда ты была совсем маленькой, поэтому ты и не помнишь ничего.
— А доказательства? — ухмыльнулась ведьма.
— А доказательство — твои серые глаза! Они бывают только у тех, в ком течет кровь нейтрингов. А наш род происходит от старшей дочери самого Арвура, Арэллы. У нас даже имена одинаковые.
Во взгляде девушки появилась какая-то неуверенность, она в поисках поддержки оглянулась на Хозяина тьмы.
— Он лжет, — спокойно сказал тот. — Ты моя дочь. Моя единственная дочь.
Фрэнли улыбнулась и с победным видом обернулась к Фрэннану.
Ударить ей помешал страшный грохот. Все невольно обернулись к источнику оного. Возле стены медленно тлело то, что осталось от черного дракона. Эрль пошатнулась было, но тут же выпрямилась и, приняв человеческое обличье, обернулась к Хозяину тьмы. Лицо кельди пылало гневом.
— Да, действительно, Поташ. У тебя есть только одна-единственная дочь. Я!
Льярн в ужасе уставился на Эрль.
— Но это нисколько не помешало тебе заманить меня в ловушку и оставить в заточении на долгие сотни лет. Ты ведь так опасался, что я стану твоим соперником! Если бы не Льярн, сколько бы я еще оставалась в своей темнице?! Вечность?
Зеленые глаза кельди загорелись алым зловещим пламенем, в руках возникли два черных клинка.
— О чем ты?
— А ведь она говорит правду. А, Поташ? — послышался звонкий голос Эфрин. — В хрониках твою дочь зовут именно Эрль, Болотный Огонек, и она уж куда как постарше, чем Фрэнли.
Растерянная ведьма переводила взгляд с Хозяина тьмы на охотников, с охотников на Эрль.
Фрэннан воспользовался замешательством сестры и, перехватив лезвие меча у самой рукояти, вырвал клинок из ее рук.
— Кольцо! Забери у нее кольцо! — закричал Льярн.
Фрэннан последовал совету эльфа. Но стоило артефакту оказаться в руках у бывшего стражника, как с ним самим начали происходить странные вещи. Фрэнли вырвалась и в ужасе отбежала к эльфу.
По телу Фрэннана пробежала волна белого света. Юноша выпрямился, с удивлением глядя на свои руки, сияющие подобно начищенному серебру на солнце.
Льярн не знал что делать, куда бежать и опасно ли то, что происходит для друга.
Свет вспыхнул, поглотив принца полностью. А когда сияние исчезло — перед всеми предстал могучий красивый дракон с серебристой чешуей и яркими лазурными крыльями. Голову кельда украшали острые синие рога и золотой венец, в котором Льярн с трудом узнал не что иное, как Кольцо дракона.
Дракон встряхнул головой, расправляя сияющий гребень, а потом взревел, вскидывая голову. Блеснули в пасти острые клыки.
Кельд, освоившись со своим новым телом, обвел пылающими черными глазами вокруг.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77