Но северянин вновь встрепенулся.
— Кстати, я понял, что скрывалось за вашими недомолвками тогда, в Верхнем мире. Почему нельзя было сразу сказать, что вы просто почувствовали во мне кровь нейтрингов?
Котик склонился к Хогу.
— Никто не чувствовал в тебе крови нейтрингов, достаточно было просто посмотреть тебе в глаза.
— И почему вы все молчали?
— Видишь ли, несмотря на происхождение, ты и сейчас, узнав об этом, не достиг какого-либо сверхмогущества. Но тому парню, которого я когда-то встретил в одной деревне, очень далеко до тебя нынешнего. Ты должен был узнать все постепенно, до чего-то дойти сам, что-то тебе подсказали, но ты оказался подготовлен и понимаешь, что это на самом деле так. В тебе нет недоверия, которое помешало бы тебе овладеть собственными силами.
— Но все равно мне бы хотелось узнать больше! Просто знать о нейтрингах.
— О них мало кто знает, все старались поскорее забыть о Проклятом народе. От них остались только могильники на севере, некоторые магические штучки, раскиданные по миру, и еще напоминания вроде тебя.
— В том городе, куда тебя отправила твоя госпожа, в Чарограде, ничего не могут о них знать?
— Не знаю, — алди покачал головой, а потом задумался на несколько минут. — Что-то я слышал, кажется, от Снежного Горностая. Подожди, подожди. Точно! Он рассказывал как-то, что встретил одного мага, который занимался поисками следов Серых Рыцарей! Я тогда не придал этому значения...
— А как зовут этого мага?
Дорн покачал головой.
— Не помню, но думаю, это можно будет легко узнать.
В голосе Котика слышалась надежда. Хог догадался, хотя по виду охотника этого сказать было нельзя, что алди боится идти в Чароград.
— Тогда, думаю, мне стоит отправиться в город магов с вами. Помогу вам справиться с этим Мастером теней, а заодно узнаю что-нибудь о нейтрингах, а может быть, и о моей матери.
— Хорошо! — обрадовался Дорн. — Только не с вами, а со мной — Волчонок с нами не идет.
— Это еще почему?! — раздался возмущенный и совсем не сонный голос альва.
Утро застало друзей в сборах. Дорн отправился к хозяину харчевни, чтобы расплатиться, а Хог с Волчонком — в конюшню, запрягать лошадей, оказалось, что алди и альв путешествовали в повозке, запряженной парой лошадей. Северянин оценил мохнатых коренастых животных со злобным взглядом, когда одно из них чуть не укусило его за ухо. Хог отбился от коня, затянул последний ремешок и стал помогать Волчонку закидывать в повозку свертки, упакованные в навощенный холст.
— Что это? — спросил он, укладывая последний.
— Книги, — ответил альв, угощая лошадей хлебом.
Северянин поежился под взглядом этих зверюшек.
— Судя по их желтым глазам, их предки — не иначе как вороные докальвийские кони.
— Они полукровки, — сказал альв.
Тут пришел Дорн, и разговор прекратился. Волчонок взобрался на козлы, Котик с Хогом устроились сзади на свертках, укрытых сверху шкурами, и они отправились.
Полуденное солнце тоскливо белело на блеклом зимнем небе, освещая заснеженную равнину, ленту дороги, корявые деревца по обочинам и маленькую повозку, обманчиво неторопливо двигавшуюся по дороге.
Дорн мирно дремал, закутавшись в одеяло, Волчонок что-то напевал себе под нос, а Хог, любопытствуя, разворошил один из свертков. Котик вяло отмахнулся, когда северянин хотел спросить у него, что за книгу он обнаружил. Она была совсем небольшой, от повреждений ее защищали две дощечки, обтянутые черной блестящей кожей, слегка потертой на сгибах. Сразу было видно, что о книге заботились и держали в сохранности. Северянин расстегнул крошечный серебряный замочек, вдруг из-под корешка выскочило что-то маленькое и блестящее, упав Хогу прямо на ладонь. Больше в книге ничего интересного не обнаружилось, страницы были заняты какими-то закорючками, которые северянин не мог прочесть. Хог закрыл книгу и принялся рассматривать находку. Это было кольцо из какого-то светлого металла, его ободок был простым и гладким, и лишь на лицевой части был выгравирован непонятный символ.
Хог толкнул Дорна, чтобы показать ему находку. Алди с трудом разлепил глаза, потянулся и тут же выругался. Северянин проследил за его взглядом и присоединился к Дорну: они больше не были на дороге одни — примерно в миле от них неслась колонна всадников.
Котик похлопал Волчонка по спине.
— Андер, прибавь, у меня смутное ощущение, что это за нами.
— Но кому мы могли понадобиться, чтобы за нами высылать полусотню всадников? — спросил Хог, он машинально сунул кольцо в карман и нащупал свой меч.
Котик пожал плечами:
— Понятия не имею!
Всадники, между тем, нагоняли. Хог уже мог рассмотреть сверкающие латы — похоже, дело было серьезно.
— Андер! — не оборачиваясь, позвал Дорн, — если что, дуй со всех лап, понял?
Волчонок фыркнул, не отвечая.
— Тебе вернуть твой лук? — спросил Хог у Котика.
— Не стоит. Их слишком много. Нам с ними не справиться, узнаем, чего они хотят, потом попробуем потихоньку улизнуть. Книги только жалко, — вздохнул алди.
— А где вы, кстати, набрали столько книг? — поинтересовался Хог.
— Остановитесь! — закричал предводитель всадников. Преследователи наконец догнали повозку и окружили ее, заставив Волчонка натянуть вожжи. Разгоряченные скачкой лошади ржали и танцевали на месте, из их ноздрей вылетали струйки пара.
— Вы ведь охотники? — спросил предводитель, глядя на серую куртку Дорна.
— Да, — ответил алди. — И зачем мы вам понадобились?
Всадник вздохнул, пытаясь отдышаться и усмирить своего вертящегося жеребца.
— Нам нужна ваша помощь!
Хог подумал о том, что для того, чтобы позвать на помощь, не нужна целая толпа вооруженных людей, скорее всего всадникам было приказано привести их силой, если они откажутся помочь.
— Что случилось? — спросил Дорн.
— Едем с нами, князь вам сам все расскажет.
Хог вздрогнул, вспомнив Нальфхор.
— Здесь недалеко, — сказал предводитель всадников, истолковав колебания северянина по-своему. — Мы были в городе, искали охотников, и нам сказали, что вы отправились на юг.
— Хорошо, мы едем с вами, — Дорн уселся обратно на свертки.
Лицо предводителя просветлело, он улыбнулся в усы.
— Они едут с нами! — радостно воскликнул он.
Всадники издали дружный клич и вскинули руки в приветствии.
Волчонок молча развернул повозку.
— Видно, их действительно допекли, ишь как радуются, — шепнул Хогу на ухо алди.
— Как ты думаешь, что это может быть?
Дорн пожал плечами:
— Что-то, с чем не могут справиться пятьдесят человек.
Ехать действительно было недалеко, вскоре дорога разветвилась, и они свернули влево. Через некоторое время на горизонте появился лес, за черной оградой которого прятались несколько деревенек и небольшая крепость, к которой и направились друзья и сопровождавшие их всадники.
В крепости их ожидал радушный прием. Князь сам встретил охотников и проводил их в зал, где уже был приготовлен пир в честь из приезда. Когда все насытились, князь велел слугам отвести гостей в их комнаты, чтобы они могли отдохнуть, а в ответ на возражения Дорна сказал, что уже поздно и лучше поговорить утром.
Как только друзья ушли, князь, сбросив добродушную маску, повернулся к предводителю всадников.
— Я просил привести охотников!
— Но это охотники!
— Ты думаешь, что трое, один из которых мальчишка, смогут нам помочь?!
Когда слуги удалились, друзья собрались в комнате Дорна. Разместили их прекрасно. На каждого приходились целые покои с роскошной кроватью и комнатой для умывания, где уже исходила паром кадушка с горячей водой.
Дорн устроился на подоконнике, глядя на улицу, где по двору ходили стражники. Волчонок плюхнулся на кровать, а Хог облюбовал стул с высокой спинкой, на который он и уселся верхом.
— Не нравиться мне все это! — сказал алди, не оборачиваясь.
Волчонок хмыкнул.
— Приволокли нас сюда и ничего не сказали!
Северянин потер подбородок.
— Мне кажется, что князь просто побоялся, что мы сбежим, если узнаем, для чего нас позвали.
Котик кивнул.
— У меня тоже такая мысль мелькнула, — алди обернулся — Нужно будет самим разведать, что здесь происходит. Иногда, бывает, для того, чтобы справиться с какой-нибудь нечистью, собираются большие отряды охотников. И чем раньше мы попросим помощь, тем скорее ее получим.
Дорн спрыгнул с подоконника и, спрятавшись за шторой, начал раздеваться.
— Куда это ты собираешься? — насторожился Волчонок, догадываясь, к чему ведут эти приготовления.
— На разведку, — прошипел Котик, выходя из-за шторы в своем втором обличий.
— Я с тобой, — вскинулся альв.
— Тогда чего валяешься?
Волчонок резво вскочил и тоже принялся разоблачаться.
Пока альв принимал обличье своего фюльгьи, северянин обратился к алди:
— А мне что делать?
— Ложиться спать, тебе придется завтра представлять нас перед князем, ведь ни Андер, ни я завтра днем будем ни на что не способны.
Волчонок тихо тявкнул, привлекая к себе внимание.
— О, ты уже готов!
Хог открыл окно. Котик обвязал друга ремнем поперек туловища. Волк запрыгнул на подоконник, алди последовал за ним и, подхватив когтями ремень, выскользнул в окно. Северянин проводил взглядом бесшумно летящего алди и закрыл окно, потом вернулся в свою комнату, с наслаждением искупался, улегся в кровать и...
..понял, что не может заснуть. Его снедало беспокойство за друзей. Алди был вполне благоразумен и осторожен, к тому же он мог легко улететь от любой опасности, а вот Волчонок, насколько он успел его узнать, был вполне способен сунуться в самое пекло, взять хотя бы его попытки в одиночку расправиться с волкодлаками.
Хог повалялся немного, потом встал, оделся и отправился на кухню, где выпросил у сонной служанки меда, молока и кое-каких закусок, оставшихся от ужина. Отнеся все это в комнату Дорна, он принялся ждать.
— Хог! — Дорн тряс его за плечо.
Северянин пошевелился — сон на жестком стуле нисколько не способствовал хорошему самочувствию. Хог встряхнул головой, прогоняя туман из мыслей.
— Ну, как разведка?
— Успешно, — Котик зевнул. — Хотя лучше бы ничего не узнавали, спалось бы спокойнее.
Хог предложил друзьям позавтракать, а заодно и сам перекусил. После того как были подобраны все крошки, разговор возобновился.
— Что ты нашел? — спросил Дорн у Волчонка.
— В округе не осталось зверья, кроме самой мелюзги. Ушли все, даже медведи, которым бы сейчас полагалось спать да спать. Но почему — мне узнать не удалось.
— А мне, скорее всего, удалось, — Дорн помолчал минутку. — Я первым делом отправился на кладбище... И нашел там шесть разрытых могил. Свежих могил!
— Мертвяки! — удивился Волчонок.
— Нет, это были вполне безобидные покойники, тот, кто разрыл могилы, не искал власти над мертвыми, он искал пищи.
У Хога по спине пробежали мурашки, он начал догадываться, на кого намекает алди.
— Это не мог быть какой-нибудь зверь? — поинтересовался Волчонок.
— Нет, это был грендель.
Хог вспомнил большой череп с двумя парами рогов, виденный им в детстве, когда они с отцом и дедом ездили к ярлу Вергену в гости. Отец попытался посмеяться над искусной подделкой, но дед остерег его, сказав, кому принадлежит череп. И вот Хогу предстояло встретиться и с этой тварью.
— Мы с ним сможем сами справиться? — спросил он.
Котик пожал плечами.
— Не знаю, мне раньше не приходилось сталкиваться с гренделями. Эти твари довольно редки. К тому же гренделя нельзя убить железным оружием.
— Его-то как раз у нас и нет, — усмехнулся Волчонок.
— Не знаю также, действует ли на него Темное серебро. Но думаю, скоро сможем проверить.
— А есть ли то, что может справиться с этим чудовищем? — безнадежно спросил Хог.
— Мастер теней смог бы! — захихикал Волчонок, за что получил подзатыльник от Дорна, впрочем, это рассмешило его еще больше.
— Будешь дурью маяться — отправлю домой к отцу! — пригрозил Котик.
Хихиканье тут же стихло.
— Предложи лучше что-нибудь дельное. Кто из нас темный альв?
— А это при чем? — не понял Волчонок.
— Ну, грендель же тебе почти родня!
— Но-но, без оскорблений, а вообще... — альв задумался. — Солнечного света он не боится, железа и воды тоже.
— A огонь?
К тому времени, когда по коридорам начали бегать служанки, у охотников уже был готов план. Оставалось только получше провести разведку, чтобы привести его в действие. Чем и предстояло заняться Хогу после обеда.
С князем они встретились за завтраком. Он был невероятно серьезен и, осмотрев лица охотников, сразу приступил к делу. Главным князь посчитал Дорна и обращался к нему:
— Я бы не побеспокоил вас, если бы на мои земли не обрушилась беда. Две недели назад мои люди, отправившиеся в дальнее селение, вернулись с известием, что никого не нашли. Дома стояли пустыми и холодными. Я мог бы предположить, что жители сбежали к моему соседу, но почему они тогда не забрали с собой свои пожитки? Потом в других деревнях начал пропадать скот и люди.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77