Но Хога это объяснение не удовлетворило. Может об этой девушке говорил Серебряный Клинок, когда спрашивал, не видел ли северянин кого-нибудь рыжего рядом с Бенши? И что могло охотнику понадобиться от чароградской принцессы?
Поподробнее разузнать об Эфрин Хог решил у Хранителя библиотеки. Вельран удивился:
— А зачем тебе?
— Хотелось бы знать о правителях города, в котором охотишься.
Вельран принял это объяснение и, сложив руки на коленях, задумался, с чего бы начать.
— Эфрин — единственная дочь короля и наследница престола. Наш король исчез, когда ей было два года. С тех пор его никто ни разу не видел, все считают, что он погиб. В отсутствие короля и до того момента, когда Эфрин решит взять правление в свои руки, правит королева. Что еще можно сказать о принцессе? Она сильный маг, — Вельран так и сказал — маг, а не ведьма, — обучалась обращению с оружием, умна, красива и тоскует здесь, как в золотой клетке, — неожиданно закончил Хранитель.
— С чего это? — спросил северянин.
— Эфрин молода, ей хочется приключений, хочется попутешествовать. Но мать не пускает, она боится, что в дочке взыграет кровь отца и она исчезнет навсегда.
— Что это значит?
— О! Это длинная история, началась она еще при прадеде пропавшего короля. Была у него дочь, она не была какой-нибудь особенной красавицей, но принцев, чтобы добиться ее руки приезжало множество. Король, однако, не спешил выдавать дочь замуж, он ждал более выгодного предложения. Он всё ждал и ждал, но все женихи казались ему неподходящими. А девушка, боявшаяся, что уже и старой девой останется, сообразила с каким-то принцем, а может, не с принцем, а и вовсе стражником каким. Когда король узнал о том, что его дочь носит под сердцем ребенка, он приказал ее утопить. Но принцесса, испугавшись, убежала в Странные леса, есть такое место, если выйти в Восточные ворота. Так леса прозвали за то, что там во множестве обитают кали. Там девушка нашла себе убежище, и там родился ее ребенок. Мэрон вырос среди калей и многому от них научился — например, перевоплощаться. Он был почти калем. Но его все же тянуло к людям. И вот он однажды вернулся в Сельген, где был схвачен стражей как оборотень и отправлен в темницу. Родной дед казнил бы его, если бы не Лесная хозяйка, что явилась в город и освободила того, кого любила.
Мэрон вновь появился в Сельгене только тогда, когда умер его дед. Какой-то слишком умный маг узнал в нем наследника, и каля посадили на престол. Живя среди людей, Мэрон быстро забыл о своей лесной жизни, и даже о том, что там остались двое его детей. Мальчик и девочка, близнецы. Но время шло, они выросли, и тогда мальчика стало тянуть к людям. Мать, которой была Лесная хозяйка, скрепя сердце отпустила его, но отправила с ним сестру, чье сердце вовсе не терзала никакая тоска по людям, она была настоящей калли. Заявившиеся к отцу близнецы вмиг заставили его вспомнить лес и оставленную жену. Мэрон объявил королем сына и вернулся в лес. А с молодым королем стала происходить та же беда, что и с Мэроном. Он начал забывать лес и перестал узнавать сестру. Не знаю, что там случилось, но она исчезла из Сельгена, и больше я ее никогда не видел. Король будто бы прозрел, но сестру уже вернуть не смог. И его начала снедать тоска, он не радовался ни молодой жене, ни дочери, а потом и сам исчез куда-то.
— Вот такие пироги, — закончил Хог за библиотекаря. — Да уж. Странная семейка, все какие-то чересчур забывчивые.
— Не может душа человека ужиться в теле каля и дух каля — в теле человека. Побеждает что-то одно, а остальное умирает.
— Ладно, Вельран, пора нам в гостиницу, а то Волчонок уже спит, да и тебе спать пора.
Альв действительно спал в кресле, поджав под себя ноги и свесив черноволосую голову на подлокотник. Дорн исчез куда-то, когда они с библиотекарем начали разговор.
— Андер! — северянин тихонько потряс мальчишку за плечо. Волчонок засопел и что-то промычал.
Хог хотел сделать еще попытку, но его остановил Вельран.
— Пусть здесь остается, у меня есть несколько гостевых комнат, там можно переночевать.
Северянин поднял парня на руки и отнес в указанную стариком комнату, там они сняли с альва сапоги, куртку и укрыли его одеялом. Волчонок тут же свернулся клубочком и положил руку под щеку.
Вельран умиленно на него посмотрел.
— Загонял ты его сегодня.
Хог виновато кивнул.
— Ты прав, ладно, пусть отдыхает, а мне пора.
— Ты бы тоже остался, места на всех хватит.
Северянин отрицательно покачал головой.
Улицы были темными, молодая луна только набирала силу, и ее тонкий серпик одиноко сиял в небе. Фонари горели через один, мирным людям полагалось спать по домам. Раз в небе мелькнула сверкнувшая в свете луны фигурка стража, но полет драконолюда был столь стремительным, что Хог его почти не разглядел.
Северянин шел из одного круга света в другой, стремясь поскорее миновать участки темноты, когда его остановил тихий смешок. Хог замер и нащупал одной рукой метательный нож, а другой — рукоять Э-Лир.
— Кто здесь?
Невидимка вновь захихикал, и северянин понял, что смех раздается впереди — его кто-то поджидал.
— Наконец-то ты один! — сказал невидимка, голос у него был неприятно звенящий, чересчур тонкий для мужчины, но и не женский.
Хог медленно потянул меч из ножен. Освобожденный клинок мягко засветился в темноте, по нему забегали синие искры и, наконец, он ослепительно вспыхнул, выхватив на мгновение темную фигуру человека у стены, но тут же погас, будто лезвие обмотали темной полупрозрачной тканью.
— Тише, тише, поосторожнее со своей железкой, а то я и ответить могу! — голос стал злым и еще более звенящим.
— Кто ты? Покажись, только трусы прячутся в темноте.
— Только трусы прячутся за своих друзей. Как это делает твой дружок хариш. Что же он сам не пришел?
Хог уже понял, кто перед ним.
— Что тебе нужно?
— А, вижу, ты догадался. Что ж, похвально. Только какое дело тебе, Серому, до дел алди? Ты хочешь убить меня, но даже не знаешь, кто я такой...
— Так покажись!
Тьма колыхнулась, и в круг света шагнул высокий светловолосый человек, в руке он держал меч. Сначала северянин ничего не понял, но потом узнал Э-Лир в руках незнакомца и, всмотревшись, понял, что видит самого себя.
— Как тебе, а? — спросил Мастер теней. — Что скажет тот мальчишка, что вечно таскается с тобой, если увидит меня в таком виде, или те, кто знает тебя?
Хог без размаха метнул нож прямо в смеющееся лицо. Человек разлетелся на темные полупрозрачные клочки.
— А вот этого я не забуду! — прошептала тьма за спиной северянина. Хог резко развернулся, но успел заметить только смутную тень в темноте.
До гостиницы Хог шел, не убирая меч в ножны, — казалось, Мастер теней прячется в каждом клочке тьмы.
Сонный хозяин открыл дверь, только когда Хог успел основательно отбить кулак о крепкую дверь. Пробурчав что-то невнятное, где упоминались всякие, кому ночью не спится, во всех видах, хозяин удалился досыпать, предоставив Хога самому себе.
Северянин поднялся в комнату, которую они занимали с Волчонком, и достал из сумки неприкосновенный запас. Э-Лир была поставлена у стены на стол лезвием вверх, наподобие большой синей свечи. Хог скинул сапоги, расстелил на полу одеяло и, откупорив флакончик из кости морского дракона, вдохнул поднимающийся сиреневатый дымок. В носу защипало от горечи. Окружающий мир постепенно терял очертания, зато все более четким становился другой мир — незримый. И первое, что бросилось северянину в глаза — огромная паутина, оплетающая весь город. Одна из нитей проходила прямо через их комнату и уходила куда-то вдаль. Чистым было только здание библиотеки, оно возвышалось над городом сияющей белой иглой и казалось раза в четыре больше, чем на самом деле. А самым средоточием тьмы был королевский дворец в центре города, нити обвивали его так часто, что он казался паучьим гнездом. И в этом гнезде, прямо в его центре, горела маленькая серебряная искра. Хог попробовал получше приглядеться к ней, но вдруг почувствовал, как паутина зашевелилась, черные нити потянулись к нему. Северянин попробовал уйти, но было уже поздно, нити опутали его, не давая вернуться в реальный мир. Где-то недалеко послышался тихий смешок. Хог почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Главное — дотянуться до Э-Лир. Но меч был так далеко! Ну почему он не догадался положить его рядом с собой!!!
Внезапно северянин ощутил присутствие кого-то. Призрачная стена порвалась, будто была сделана из бумаги, и к Хогу шагнул кто-то, кто казался единственно реальным в этом мире. Высокая темнолицая фигура пронизывала все миры, будто темный столб. Мрак прорезали два янтарных огня — пришелец открыл глаза. Темная, будто бархатная, рука поднялась, и указательный палец прижался к губам, делая северянину знак молчать, за его спиной, подобно огромным крыльям, колыхались две прозрачные тени.
— Так вот ты какой! Мастер теней! — тихо прошипел северянин.
Алди подошел к плененному человеку. Нити, ринувшиеся было к нему, отдергивались от серебристого сияния, появлявшегося там, где они особенно приближались к его телу. Так, не прикасаясь к Хогу, он обошел вокруг него, и северянин понял, что свободен. Он вскочил на ноги и уставился на алди. Тот стоял темной тенью рядом, исчезали и появлялись янтарные огни — алди моргал.
Тут где-то за спиной послышалось разочарованное шипение. Северянин оглянулся, что-то сильно толкнуло его в спину, он полетел лицом вперед и очнулся на полу в реальном мире. За окном медленно светлело, на полу лежала Э-Лир — меч будто хотел дотянуться к нему, но не смог.
«Я, наверное, схожу с ума!» — сказал Хог сам себе, укладываясь в постель в обнимку с мечом, он даже не убрал его в ножны.
Чуть позже, где-то после обеда, его разбудил Волчонок, обеспокоенный отсутствием друга. Он пришел в гостиницу и застал замечательную картину — северянин спал, свернувшись клубочком, прижимая к себе, как ребенок игрушку, обнаженный меч. Верный клинок, способный одним ударом перерубить и камень, и вражеский меч, бережно прижимался к хозяину, не порезав ему не только руки, но и одежду.
Дорн задумчиво изучал редкую рукопись, когда в зал ворвался Хог. Северянин был чем-то очень взволнован, за его спиной тенью маячил Волчонок.
Котик спокойно отложил рукопись и, зная вспыльчивый и подозрительный нрав северянина, приготовился к обороне.
— Что случилось на этот раз?
— Спасибо тебе! — Хог облапил алди, он нисколько не сомневался, что его таинственным спасителем был именно Дорн.
— За что? — не понял Котик.
— Как за что? — удивился северянин. — За спасение. Я и не знал, что ты можешь так легко справиться с этим Мастером Теней.
— Так-так-так! — Дорн сел на место. — Не мельтеши, расскажи по порядку, от чего, когда и зачем я тебя спас?
Хог уже понял, что на самом деле случилось что-то не то. Он тяжело вздохнул и, усевшись на ковре, рядом со столом, заваленным всевозможными книгами, принялся рассказывать по порядку.
Дослушав до конца, Дорн некоторое время молчал, а постом посмотрел на северянина.
— Хог, могу сказать только одно — я не покидал библиотеку.
— Но кто это мог быть? И зачем ему меня спасать?
— Что ж, я, пожалуй, могу ответить на этот вопрос, — зеленые глаза алди встретились с серыми глазами Хога. — Это была моя госпожа.
Смешнее всего выглядел Волчонок: рот у юного альва открылся от возмущения и удивления, он так и замер.
— Ты же говорил, что она не будет в этом участвовать!
— А что, она должна была оставить Хога погибать?
Волчонку было нечего возразить. А Хог понял, что мальчишка просто ревнует друга к этой таинственной госпоже.
— Стало ясно только одно — нужно побывать во дворце! И я хочу сделать это сегодня ночью, — сказал северянин, чтобы прервать готовый завязаться спор.
— Хог, ты заболел? — с участливой улыбкой спросил Котик. — Ибо только ненормальный может на такое решиться! Там драконолюды, стража, ты не знаешь расположения дворца!
— Зато я знаю, как найти Мастера теней! Теперь я его чую!
— Но... — Котик еще пытался отговорить упрямого северянина.
— Ничего, и не в таких переделках бывали! — разом отмел все возражения Хог.
— Тогда я с тобой! — Волчонок сидел, сжав кулаки и упрямо глядя на Хога. — Я буду полезен!
Северянин оглянулся на Котика, чтобы тот помог уговорить мальчишку, но тот был на стороне альва.
— Или он идет с тобой, или не идет никто!
Ночь была приветливее, чем вчерашняя, по крайней мере, через ее темные завесы Хог пробирался не один. Волчонок и в самом деле оказался очень полезен. В волчьем обличье он помогал миновать посты и находил самый удобный и тайный путь через дикие сады, которые окружали дворец. Однако возле самых стен растительности не было. Широкая полоса была засыпана мелким щебнем, по которому невозможно было пройти бесшумно. Но он же и предупреждал о появлении стражников.
Хог и Волчонок затаились в кустах. Северянин набросил на себя и товарища кельдиркский плащ, который, помимо прочих достоинств еще и неплохо отводил глаза.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77