Ленивое зимнее солнце садилось, окрашивая выплывающие из-за горизонта облака в тоскливый фиолетовый цвет.
Хог сел на снег и достал заветный флакончик из кости морского дракона. Для защиты он положил обнаженный меч на колени.
Запах из флакона принес ожидаемое обострение чувств, а потом отрешение от тела. Но вместо привычного изменения мира он почувствовал, что погружается куда-то, его словно засасывала трясина. Хог несколько раз дернулся, но тут его затянуло с головой.
Полная темнота. Так темно не бывает никогда. Если открыть глаза в темной комнате, то перед ними начнут мерцать цветные пятна, плавать желтые точки.
Темнота и пустота.
Хог сделал шаг вперед, хотя тела своего не чувствовал. Но тут же понял, что пройти ему что-то мешает. Северянин нагнулся и ощупал преграду.
Перед ним лежало человеческое тело. При его прикосновении оно слабо засветилось знакомым синеватым светом.
Это была женщина, она мирно спала, положив руки под щеку. Черные с серебристым отливом волосы как грозовое облако летели вокруг. Тело незнакомки покрывал причудливый узор.
Хог тихонько потряс ее за плечо.
По телу женщины побежали яркие синие искры, совсем как по его мечу.
— Проснись!
Веки медленно поднялись и невероятно серые звездчатые глаза всмотрелись в Хога. У северянина заломило в висках. Он не знал, что на других людей его пристальный взгляд действует так же.
Женщина села. Черные волосы укрыли ее плащом.
— Кто ты? — спросил северянин.
— Я — меч! — сказала она, словно металл ударился о металл.
Северянин опешил.
— Кто?
— Меч! А кто ты, взявший меня в руки?
— Меня зовут Хог Хогарсон, по прозванию Бешеный Волк.
— Северянин! — она встала на ноги и сверху вниз посмотрела на Хога.
Казалось, глаза женщины пронзили его насквозь. Хог почувствовал, словно его изнутри прополоскали в ледяной воде.
— Ладно, Хог Хогарсон, по прозванию Бешеный Волк, я буду тебе служить. Меня зовут Э-Лир, и я никогда не подводила того, кто принял мою клятву. Хочешь ли ты, чтобы я поклялась тебе в верности?
— Да. Что значит твое имя?
— Темный Талисман, — силуэт Э-Лир медленно таял, а Хог начинал чувствовать окружающее.
Меч лежал на коленях, прекрасный в своем совершенстве. Последние лучи солнца давно погасли, но он не подпускал к хозяину темноту, отпугивая ее слабым синеватым светом. Клинок заметно изменился, теперь два серых камня, украшавшие его гарду, не казались блеклыми, они светились призрачным сиянием, а в их глубине клубился серый туман. Само лезвие стало гораздо ярче, будто кто-то стер с него накопившийся слой пыли. Э-Лир окончательно проснулась.
И Хог не знал, хорошо это или плохо.
Магические мечи считались опасным оружием. Причем не только для врагов, но и для своего хозяина — вспомнить того же Нуаду.
Северянин поднял меч перед собой, держа лезвие острием вверх.
Меч медленно разгорался. Свечение вокруг него стало белым и ослепительно ярким, а лезвие, наоборот, потемнело, будто впитав весь мрак мира.
Хог почувствовал небывалую мощь в единении с мечом. То, что он испытал, когда в его руках проснулся Черный лук, не шло ни в какое сравнение с силой Э-Лир.
«Готова служить тебе в любом праведном деле!» — повышался в голове у северянина мягкий шепот меча.
Хог убрал меч в ножны и вернулся в дом лесника.
— Ну, как потренировался? — спросил лесник.
— Что? — Хог непонимающе посмотрел на деда.
— Ты во дворе с мечом прыгал, тренировался. И как, удачно?
Северянин задумался: значит, лесник не видел ни как он ходил на изнанку мира, ни как говорил с мечом, ни того, как Э-Лир светилась.
— Да, я хорошо потренировался. Как Реана?
— Жар спал. Она уже приходила в себя. Теперь спит.
Хог подошел к кровати девушки. Лицо у нее еще было бледным, но дышала она ровно. Северянин чувствовал себя виноватым. Это из-за него Реана оказалась в центре внимания Хозяина зимы, но не отправься он за ней, девушка погибла бы от голода в засыпанном доме.
Как было просто, когда рядом были друзья охотники. Они не только могли постоять за себя и помочь в трудную минуту, но и понимали, что их ждет в случае неудачи. А тут пострадала невинная девушка.
Северянин начал молча собирать вещи. Лесник ничего не сказал, он только покачал головой, когда Хог протянул ему остатки денег. Тогда северянин просто оставил монеты на лавке в сенях и ушел в ночь.
Хог шел по лесу. Присутствия кельдирков, с которыми он хотел поговорить, не ощущалось. Северянин уже начал беспокоиться: а вдруг в тот раз Хозяин зимы расправился с ними?
Охотиться за снежными троллями не имело смысла, да и не хотелось, поэтому северянин направился прямиком в город, Хог хотел найти кого-нибудь, способного объяснить ему все. Или, на крайний случай, попросить любого из охотников отправить его в Верхний мир. Ему казалось, что Рыжая очень заинтересовалась бы местными событиями.
Утром Хог вышел прямо на дорогу, он прикинул свой путь и понял, что шел напрямик. В свете позднего зимнего рассвета виднелись стены города. Слева от него, на севере, из-за горизонта выплывала гряда темно-серых туч. Она казалась неподвижной, но северянин знал, что уже к вечеру начнется пурга. Очертания туч то и дело менялись, принимая вид вздыбленных лошадиных силуэтов.
Северянин поправил перевязь меча и поспешил в город. Когда он приблизился к воротам, те давно уже были открыты и купеческих палаток под стенами не наблюдалось.
Северянин с бесстрастным лицом вошел в город и направился к «Серому Рыцарю». Впрочем, своей цели он так и не достиг. На главной улице путь Хогу преградили две дюжины стражников. Среди них выделялся невысокий малый с широкой грудью и мощными длинными руками.
— Это он, — кивнул человек на Хога.
Стражники, обнажив оружие, двинулись на северянина. Хог, ожидавший чего-то такого, выхватил меч. В воздухе поплыл долгий отчетливый звон.
— У него волшебный меч! — с испугом сказал кто-то из стражников.
— Не бойтесь, — усмехнулся длиннорукий, — ничего он вам этим мечом не сделает.
Хог рванулся вперед, не ожидая конца спора, он не знал, куда пробиваться, поэтому выбрал сторону, где было меньше стражников.
Э-Лир с глухим ревом вычертила в воздухе темную дугу, срубив одному из нападающих полклинка. Хог слегка покачнулся, не ожидав такой легкости. Разоружив пяток врагов, северянин попытался прорваться, но дорогу преградили новые люди.
— Скоро у нас не останется оружия! — крикнул длиннорукому усатый стражник, когда наконечник его копья отделился от рукояти и улетел на чей-то балкон.
— Тогда мы возьмем его голыми руками!
Северянин усмехнулся и, резко развернувшись, одним прыжком оказался рядом с предводителем стражников. Длиннорукий был на удивление спокоен, он с легкой усмешкой несколько раз увернулся от мощных замахов северянина, а потом толкнул вместо себя под удар одного из стражников. Пока Э-Лир летела к шее человека, Хог успел разглядеть щеки в легком юношеском пушке, испуганные круглые глаза и даже капельки пота над верхней губой. Меч с неотвратимостью приближался к человеческому телу, а потом вдруг, как-то жалобно вздохнув, замер, вплотную прижавшись к горлу стражника. На коже даже крови не появилось.
Лицо парня сильно побледнело, глаза закатились, и он начал медленно валиться на Хога. Северянин опустил меч, и тут затылок расколола дикая боль. Падая рядом со стражником, Хог успел додумать только одну мысль: «Меня предали!» Пальцы оттолкнули рукоять обиженно сверкнувшего меча.
Очнулся Хог от холода. Пошевелившись, он почувствовал, что теряет последние крохи тепла. Вдобавок тяжелой волной нахлынули головная боль и тошнота. Кое-как свернувшись в клубок и подобрав дрожащие ноги, северянин обнаружил, что сапог на нем нет, да и вообще из всей одежды остались только шерстяные штаны и тонкая нательная рубаха. Об оружии и прочих вещах и говорить было нечего.
Холод, однако, немного прочистил мозги, и мысли смогли вяло зашевелиться. Северянин слегка осмотрелся, он уже догадался, что угодил в княжеские темницы. К горлу подступила горечь, когда он вспомнил, как попал сюда. Верный меч называется! Его старая секира никогда так не подводила.
Кое-как справившись с чувствами, северянин удивился тому, что смог так легко осмотреть темницу, в ней было довольно светло. Хог поднял голову. У самого потолка, далеко не низкого, находилось маленькое окошко, забранное частой решеткой. Хог встал, держась за стену, и попытался дотянуться до него, но нужен был кто-то гораздо более высокий, чтобы выглянуть наружу.
Северянин обошел свое узилище, тщательно разглядывая стены. В правой от окна наружу стене было еще одно, тоже Маленькое и высокое, только темное. Сами стены были сложены из крупных обтесанных камней. В одной из стен нашлась небольшая железная дверь, а в углу дыра в полу, перекрытая мощной решеткой. По запаху, исходившему из угла, Хог легко догадался о назначении отверстия.
Осматриваясь, северянин отвлекся от своего самочувствия, а сейчас с удивлением понял, что голова почти перестала болеть, к тому же в темнице заметно потеплело.
Хог устроился на камнях у двери, глядя в окошко. Впрочем, надежда что-то рассмотреть была напрасной: виден был только свет — стена, в толще которой было вырублено окошко, заслоняла собой обзор. Северянин положил ноющую голову на колени и неожиданно уснул.
Хогу приснился конь — большой, серебристо-серый, с умными светлыми глазами. Он чем-то напомнил северянину кельдирков. Конь стоял в стойле, закованный множеством цепей. Стоял и пытливо смотрел на человека, потом стукнул копытом, расколов камень. Один из осколков угодил Хогу прямо в лоб, и он проснулся.
Тут же по голове ударил еще один камешек. Северянин почесал место попадания и посмотрел вверх.
В темном окошке слышалось какое-то шевеление и что-то мелькало.
— Кто там? — спросил северянин хриплым голосом.
— Твой сосед и товарищ по несчастью.
— Кто ты такой? — спросил северянин.
— Меня зовут Лир Ландир, хотя все знают под другим именем.
— А я Хог, по прозвищу Бешеный Волк.
— Северянин! — удивился сосед. — Как же тебя занесло в эти места?
— Случайно.
— Чем же ты не угодил князю, Хог, или он теперь ловит не только охотников, но и просто прохожих?
Судя по голосу, Лир был гораздо старше Хога, он готов был поклясться, что никогда не слышал этого голоса, но отчего-то сосед показался ему знакомым. Северянин догадался, что встреча произошла, как всегда, не случайно.
Не ответив на вопрос Лира, Хог внимательно посмотрел на окошко.
— Скажи, Лир Ландир, а под каким именем тебя все знают?
От окошка донесся смешок.
— Надеюсь, парень, ты не подослан. А называют меня обычно Серебряный Клинок.
Хог поперхнулся воздухом — похоже, предчувствия его не обманули, впрочем, не мешало бы проверить.
— Тогда привет тебе от одной девицы весьма странных кровей.
— Эсти! Что ты про нее знаешь? Где она?
Ландир был не на шутку взволнован.
— В последний раз, когда я ее видел, а это было чуть больше недели назад, она уходила из Верхнего мира в Нижний, вместе с Дорном.
— Котик? Но как она попала в Верхний мир, и как там Флитрек с Норгом?
Хог помрачнел.
— Бенши попала в большую беду, а остальных из твоей команды нет в живых.
Серебряный Клинок надолго замолчал. Хог решил уж было, что он слез со стены, оставив его в одиночестве.
— И ты знаешь, как это случилось? — голос Лира заставил северянина вздрогнуть.
— Только со слов Бенши, — Хог пересказал Лиру эту историю.
На этот раз молчание было не таким долгим.
— Какой же я дурак, — горько сказал Серебряный Клинок. — Нельзя их было оставлять. Ведь мог бы просто весточку послать — нет, сам поперся. Ладно. — Лир постарался отвлечься от своих тяжелых дум. — Как я понял, ты меня хорошо знаешь, но откуда?
— От друзей, они часто упоминали твое имя.
— Действительно, что я спрашиваю, одна Эсти может часами байки плести. Кстати, а ты не видел рядом с ней одну девушку?
— Какую? — переспросил Хог, хотя сразу понял, кого имел в виду Лир.
— Она подруга Эсти, такая рыженькая.
В голосе соседа было столько затаенной надежды, что Хог сразу резко сказал:
— Нет, не видел такой.
— Жаль, хотелось бы знать, как она сейчас... — Лир тяжело вздохнул. — Скажи, Хог, а как ты сам попал в Верхний мир, или ты оттуда к нам?
— У меня там были дела.
— Значит, ты маг? — спросил Лир.
— Нет. Я не маг, не охотник, хотя меня в последнее время часто принимают за него, — Хог решил открыть правду Лиру. Несмотря на явный интерес к Рыжей, Серебряный Клинок ему понравился.
— Поэтому тебя засадили сюда?
— Да.
— Но с чего они могли решить, что ты охотник?
— С моего длинного языка, — и Хог рассказал о событиях в городе, о Хозяине зимы и о предательстве меча.
Серебряный Клинок молчал некоторое время.
— Скажи, а как выглядит твой меч?
Хог рассказал.
— Хм. Э-Лир, говоришь. А от кого ты получил это оружие?
— От одного охотника... — Хог не успел договорить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77