Он казался черным глазом в свете полной луны, стоящей в зените.
«За полночь», — решил Хог, отворачиваясь к стене. Северянин не любил полнолуние, в эти дни он чаще, чем в остальные, впадал в боевое безумие, за что ему и дали когда-то прозвище Бешеный Волк. Впрочем, с ума он, в последнее время, не сходил, похоже, эта способность покинула его навсегда, вместе с прозвищем.
Северянин вздохнул, натягивая одеяло повыше, тишина охватила его, затягивая в сон. Глаза распахнулись сами собой.
Почему так тихо?
Хог с легкостью различал скрип замерзающего флюгера на крыше, легкое мышиное шуршание, а вот дыхания друзей, спавших по обе стороны от него, на кроватях (сам Хог улегся на полу), слышно не было.
Хог приподнялся на локте. Кровать Лаэна пустовала. Эльфа тоже не было. Они, конечно, могли отправиться по ночным делам... Но вот как они сделали это, не наступив спросонья на Хога, да еще почти голышом! Куртки лежали там, где они побросали их с вечера, а удобства на улице?..
Чувствуя, как по спине бегут мурашки, Хог потянулся за Э-Лир, он никогда не оставлял меч дальше, чем на расстояние вытянутой руки.
Э-Лир не было!!!
Северянин вскочил, отбросив одеяло. Меч не могли взять ни Эльф, ни Нетопырь, они пробовали как-то, но долго продержать не смогли, Эльф отделался легким покраснением пальцев, а более упрямый Лаэн — серьезным ожогом.
Дверь медленно открылась, беззвучно, будто ее хорошо смазали. Хог хотел напуститься было на своих непутевых друзей, но вместо двоих здоровенных парней в комнату вошла невысокая девушка, ее ночное платье мягко белело в темноте.
Хог немного расслабился.
— Чего тебе?
Девушка томно и обольстительно улыбнулась.
— Ты дочка хозяина, да?
Она подошла к северянину и обвила его шею руками, от ее волос сладковато пахло осенней листвой, так пахло от Рыжей. Теперь понятно, куда подевались его друзья... Незнакомка привстала на цыпочки, ее губы сложились для поцелуя...
Отрезвила северянина резкая боль в основании шеи, тут же ночная гостья со стоном сложилась пополам, ее выворачивало наизнанку. Хог почувствовал слабость в ногах и сел на пол. Девушка каталась по полу, раздирая увеличивающимися когтями собственное горло. Вдруг сквозь ее тело проросли язычки синего пламени, в один миг она вспыхнула целиком и рассыпалась черным пеплом.
Северянин, не в силах оторвать взгляда от темного пятна на полу, дотронулся до шеи — она была вся в крови.
— Это, что же, вампир был, что ли? — спросил Хог у самого себя. С этим видом нечисти ему сталкиваться еще не приходилось, да и рассказы о зараженных селах, вампирьих гнездах и прочих ужасах он считал, по большей мере, вымыслом. И вот на тебе.
Эфрин и Эсти!
Хог вскочил. Мир резко развернулся и ударил его полом по лицу. Похоже, укус обошелся дорого не только вампирше. Вторая попытка была более удачной, и по стеночке северянину удалось выйти из комнаты, а дальше была длиннющая лестница в десять ступенек, от одного вида которой начинала кружиться голова. Только Хог занес ногу над первой ступенькой, как на голову ему свалилось что-то жутко когтистое и щелкающее зубами. Так что лестницу он одолел быстро. Кувырком. Помятый в падении Хог оказался надежно прижат к полу. Долго ему против вампира не выстоять, северянин с трудом удерживал на расстоянии вытянутой руки пасть с острыми клыками. В ответ нежить вцепился руками ему в горло.
— Помогите! — с трудом прохрипел северянин. В глазах быстро темнело, мир расцвечивался разноцветными кругами и искрами.
— Рыжая! — прошептал он, почему-то кельди показалась ему последним спасением.
Действительно, вампир отпустил его и закрутился на месте, пытаясь достать до разодранной спины. Что-то большое и белое пронеслось мимо Хога и придавило чудовище к полу. Нежить сдавленно взвизгнул, потом задергался в конвульсиях.
Хог облегченно привалился к стене.
— Рад тебя видеть, Эрк!
Однако пес не заговорил и на этот раз, он только вежливо мотнул хвостом. Северянин с трудом поднялся и ухватил Эрка за ошейник, чтобы не упасть. До комнаты девчонок было всего несколько шагов, северянин с испугом оглядел дверь, ища следы взлома. Дверь была цела, он подергал ручку, потом постучал.
— Кто там! — спросил напряженный голосок Эфрин из-за двери.
Эрк жалобно заскулил.
— Это я.
За дверью послышался грохот, будто кто-то в спешке растаскивал вещи, которыми завалили вход.
Наконец дверь распахнулась и Эфрин повисла у северянина на шее, чуть не повалив его.
От облегчения у Хога защипало глаза.
— С вами все в порядке?
— Да. Нас предупредил Эрк.
— Тогда я пойду искать Лаэна с Андером.
— Разве вы не вместе? — Эфрин заглянула для достоверности Хогу за спину.
— Когда я проснулся, их уже не было. Мой меч тоже пропал.
Принцесса нахмурилась.
— Мне это очень не нравиться. Я иду с тобой!
— А как же Бенши?
Эфрин заломила руки.
— Что же делать, ты же ничего не сможешь сделать без меча.
— Да, ты права, и лук я отдал обратно Дорну...
Тут девушка ненароком взглянула на собственные руки, ладони и рукав рубашки были в крови.
— Что это! Ты ранен!
— Так, пустяки, не так уж сильно я пострадал.
Но Эфрин быстренько затащила его в комнату, оставив Эрка у входа на страже, усадила северянина на стул и принялась за лечение.
Теплые ладошки легли ему на плечи, согревая, боль исчезла, кроме того, прошло головокружение.
Хог удивленно расправил плечи.
— Вот это да! Я не знал, что такое бывает! Я словно только что родился.
— Это обманчивое впечатление, — Эфрин устало оперлась на спинку стула. — И оно долго не продлится, по-хорошему, тебе сейчас следовало бы спать до обеда, так что будь осторожен.
Серые глаза девушки светились особенно ярко.
— Хорошо, — Хог кивнул, — я буду осторожен.
Эфрин достала Инрис и протянула меч северянину.
— В случае чего, я смогу защитить нас с Бенши и без него.
В руке северянина меч казался длинным тонким кинжалом.
* * *
Стараясь не терять из виду белеющую в темноте спину Эрка, Хог спустился по лестнице в общий зал. Там никого не было, очаг был темен и холоден. Ни огонька, ни звука. Эрк проскользнул через весь зал и направился куда-то к кухне. Северянин следовал за ним. Пес вывел к черному ходу. Хог осторожно выглянул во двор. Тишь, пустота и холод. Лунный свет делал последний особенно пронзительным, казалось, весь мир превратился в прозрачную льдинку.
Эрк недобро зарычал, потом брезгливо встряхнулся и, уткнувшись носом в землю, пошел по следу. След вывел со двора на улицу, потом к городским воротам, Эрк постоял перед закрытыми створками, потом потоптался на месте, будто готовился к прыжку и взвился в воздух. Северянин ухватил сумасшедшую зверюгу за хвост, чтобы безумец не разбил себе голову о ворота, и вдруг понял, что летит в воздухе, держась за собачий хвост. Пес приземлился по ту сторону ворот, северянин прокатился по снегу. Потом встал и отряхнулся.
— Ну и куда дальше?
Эрк издевательски ухмыльнулся и медленно потрусил к лесу. Хог вздохнул и последовал за ним.
— Знал бы, коня взял бы.
Лес встретил все той же тишиной. Пес бежал по сугробам, не разбирая дороги, и северянину приходилось потрудиться, чтобы не отстать от него. Вдруг Эрк остановился и как-то даже будто всхлипнул. Хог поравнялся с ним. Дорогу преграждал ручей. Он был совсем не широк, перешагнешь с легкостью, только вот отчего так тревожно на сердце, отчего так холодна стала рукоять Инрис в руке при виде этой черной полоски незамерзшей воды?
Эрк заскулил и попятился, поджав хвост.
Северянин же наоборот ступил к самой воде, склонился над ней. Черная гладь, как зеркало. Хог протянул руку к своему отражению. Вот только к своему ли? Северянин в ужасе отшатнулся, когда в воде проступило человеческое лицо, бледное, с синими, мертвыми губами. Черные мокрые пряди облепили лоб. Ледяная рука вцепилась в пальцы человека. Но, несмотря на все это, Хог сразу узнал это лицо.
— Реана! — только ведь у внучки лесника были совсем не черные глаза.
Губы раздвинулась в улыбке.
— Рада, что ты узнал меня.
Девушка вынырнула из воды до пояса.
— Когда ты утонула?
— Я не тонула. Я теперь не могу утонуть, благодаря твоей милости! Я так долго пыталась тебя поймать! Ведь это только из-за тебя я стала такой! Если бы не эта огненная тварь, я давно бы сквиталась с тобой! Может, тогда мне стало бы теплее.
— Ты стала кельдирком! — догадался Хог.
— Да не просто кельдирком, а Хозяйкой зимы.
Рука, за которую держалась Реана, совсем занемела, Хог уже не чувствовал пальцев. А кельди выше подтянулась из воды и вышла на берег.
— Наконец-то ты в моих руках! И ты отплатишь мне за все это, за холод, боль и одиночество!
Хог догадался, что многие неприятности в его жизни случились отнюдь не сами собой, а при участии Реаны. Но только почему с девушкой случилось все это?
— Как это произошло?
— Что? — Реана зашипела.
— Как ты стала кельди?
— Ах, вот ты о чем? Когда ты убил Хозяина зимы, он успел дотронуться до меня и испачкать своей кровью, превратить в свое подобие!
— Но тогда у тебя есть сила и власть, почему же ты несчастна и одинока?
— Какая сила и власть!? Да, я стала такой, мое тело навсегда замерзло, у меня даже кровь не течет, только вот силы никакой я не получила.
— Но ведь ты кельди и Ленхнен вдобавок?
Реана залепила ему ледяную пощечину.
— Ты знаешь, что значит быть Ленхнен! Окунуться в этот гадюшник! Они же готовы все растерзать меня!
Несмотря на весь холод и боль, Реана говорила, как обиженный ребенок. Хог не мог желать ей зла, и Инрис, которую он держал готовой для удара, опустилась.
— Но ведь у тебя должны быть помощники из простых духов, они должны были научить тебя!
— Они, наверное, когда-то и были, только бывший Хозяин зимы всех их уничтожил.
Сердце Хога разрывалось от жалости. Одна, со всем этим. Он сунул Инрис в ножны и взял в ладонь вторую руку Реаны. Отчего-то она уже не была такой холодной, пальцы больше не немели от прикосновения девушки.
Реана удивленно моргнула.
— Прости меня. Я не хотел причинять тебе вреда. Но, может быть, сейчас я смогу тебе хоть как-то помочь?
Тьма медленно покидала глаза кельди, в них начали просыпаться радужные искры.
— Я... я не знаю, — Реана сглотнула. — Мне больше не хочется мстить тебе, ты теплый и не хочешь мне ничего дурного, но дракон сказал, что я смогу стать человеком, только если убью тебя.
Хог нахмурился.
— Что за дракон? Я встречался как-то с одним, он тоже хотел меня уничтожить, это был Хозяин тьмы.
Кельди охнула.
— И он, скорее всего, обманул тебя, потому что мне друзья рассказывали, что кельдирк может стать человеком только в одном случае — если сам этого очень сильно захочет! — он умолчал о существенной составляющей вроде капли человеческой крови.
— Но я хочу стать человеком!
— В этом я не могу тебе помочь, — грустно покачал головой северянин, глаза девушки вспыхнули было былой чернотой, но тут же угасли.
— Что же мне тогда делать, мне некуда пойти и не к кому...
Северянин задумался, потом на его губах расцвела улыбка.
— Пожалуй, я знаю, где тебе могут помочь! И если в человека не превратят, то, хотя бы, научат быть кельдирком.
Лес внезапно озарился серебристым светом, снег засиял и заискрился, слепя глаза, а когда свет исчез, то все вокруг изменилось. Реана, в испуге прижавшаяся было к Хогу, отстранилась.
— Что это, куда это мы попали?
Северянин с удивлением разглядел вход в пещеру Сероглазки.
— Не ожидала тебя так скоро, — Лесная хозяйка сидела спиной ко входу, но Хог понял, что она узнала, кто пришел. Женщина обернулась.
— Ну здравствуй, внучек, — Сероглазка подошла к северянину и, привстав на цыпочки, поцеловала в щеку. — А это кто там прячется в темноте? Иди сюда, девочка, я ничего плохого тебе не сделаю.
Реана сделала несколько робких шагов вперед.
— Так вот кто занял место Ораена! Разве можно доверить такой маленькой девочке такое сложное дело, а я-то думаю, отчего такой беспорядок. Зима уже кончилась, а уходить не хочет, не дает весне прийти.
Рука Сероглазки легла Реане на плечо.
— Вот я и привел ее к тебе. Мне подумалось, что никто не сможет научить ее лучше, чем ты.
Кельди, между тем, осматривалась, трогала связки трав на стенах.
— Мне здесь нравиться, — улыбнулась она.
— Подожди, девочка, ты еще ничего не видела, но я все тебе покажу. В Странных лесах много необычных и волшебных мест. А сейчас не мешало бы отправить моего непутевого внука обратно, сюда-то ты его привела, но обратно он добираться будет долго.
— Как, так это я сделала так, чтобы мы оказались тут!
— Конечно ты. Хог так делать не умеет, поверь мне.
Сероглазка сняла с шеи цепочку, на которой болтался небольшой кулончик, в серебро был оправлен круглый серый камень, точно такие же украшали навершие Э-Лир. Лесная хозяйка надела украшение северянину на шею.
— Ты должен представить себе то место, в котором хочешь очутиться.
Хог кивнул и сосредоточился, закрыв глаза. Через миг он уже вновь стоял у лесного ручья.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77