Дорн ошибся с количеством дров, земля была мерзлая и, прежде чем копать, требовалось ее хорошенько прогреть. К полудню яма углубилась только на половину человеческого роста, что было гренделю примерно по колено.
Впрочем, к вечеру, испуганные тем, для чего они копают яму, крестьяне закончили работу. Хог, стоя на краю, посмотрел вниз. Яма была глубиной в три с половиной человеческих роста, причем нижние три локтя были засыпаны углем и сухими березовыми поленьями. Вечерние сумерки не позволяли разглядеть дно, и поэтому казалось, что яма бездонная. Достаточно ли она глубока, предстояло выяснить в самом скором времени.
Они застелили яму сверху тонкими прутьями, на которые насыпали снег, поставив рядом несколько стогов соломы. Приманкой должна была служить голова мертвой коровы, ее держали в тепле, чтобы не пропал запах.
Закончив и уничтожив все следы работ, люди князя отправились в крепость. Хог с помощью Котика занял наблюдательный пост на ближайшем дереве, а Дорн и альв, принявший волчье обличье, — искать гренделя.
Ночь была светлая, чистое небо расцвечивали звезды, блестел в лунном свете снег. Было морозно и тихо.
Хог сидел на неудобной и тонкой ветке и ждал, в любую минуту могли появиться с известиями друзья или же грендель. Северянину не было страшно, он уже сталкивался с куда более страшными и могущественными существами, куда больше изматывало ожидание.
Перед глазами возник Котик, причем так неожиданно, что Хог чуть не свалился с дерева. Алди зацепился руками за тонкие ветки, его крылья трепетали, удерживая тело на одном месте.
— Мы нашли гренделя. Волчонок ведет его сюда.
Алди хотел уже было улететь, но северянин его остановил.
— Может, сейчас не подходящее время для разговора, но тебе ничего не показалось странным в этом чудовище?
На мгновение Дорн задумался, потом кивнул.
— Думаю, что ты прав...
Появление гренделя заставило их замереть. Чудовище раздраженно поглядывало на ошивающегося около него черного волка и вдруг почувствовало запах падали. Грендель раздраженно заревел на волка, отгоняя того прочь, и направился к приманке. Подойдя к яме, он словно что-то почувствовал и остановился, но Волчонок вцепился гренделю в пятку. От неожиданности чудовище подскочило и обрушилось в яму.
Котик схватил Хога за руки и спланировал вместе с ним к яме, в которой бесновался грендель.
— Быстрее, пока он не выбрался!
Они кинули в яму несколько охапок соломы. Хог и Дорн достали заготовленное огненное зелье и, переглянувшись, кинули в яму несколько склянок. Тут же ночь озарилась хлынувшим из ямы столбом огня. Алди отлетел подальше, заслоняя лицо руками. Северянин продолжал подкидывать в огонь охапки соломы и спрятанные под стогом поленья.
Предсмертный рев гренделя заставил всех содрогнуться. Огненная могила чудовища остыла только к утру. Когда они стояли на краю, глядя на оплавившуюся землю и обгорелые останки в ней, северянин обратился к друзьям.
— Кажется, я понял, что не так было в этом чудовище. Я почувствовал это ночью, когда грендель умирал. Он ведь не просто так появился здесь...
— Ты думаешь, его кто-то вызвал, — сразу понял Дорн, принявший человеческий облик из-за наступления утра.
— Да. И если мы поторопимся, то найдем его хозяина. А поискать следует в той деревне, которую грендель не трогал.
Деревня приняла северянина, покрытого копотью, и его друзей молчанием. Хог, не глядя по сторонам, направился к дому старосты. Волчонок, принюхавшись, направился к двери сарая и поскребся лапами в дверь. Алди и северянин двинулись за ним. В сарае на охапке сена лежал человек, он умирал. Лицо его было покрыто ожогами настолько, что нельзя было узнать, кто это. Заметив охотников, несчастный попытался отползти прочь, но ему не хватило сил. Хог склонился над ним.
— Зачем ты это сделал?
— Ненавижу вас, подлые твари! — прохрипел человек. — Я умру, но ничего не скажу!
Дорн весело рассмеялся, ошеломив северянина.
— Помирать он собрался, как же.
Медленно заходило тусклое зимнее солнце, напоследок окрашивая сугробы на равнине в сиренево-розовые тона. По хорошо накатанной дороге ползла повозка, запряженная парой мохнатых вороных лошадок. Молодой возница клевал носом на козлах, сидевшие сзади светловолосый северянин и рыжий парень тихонько беседовали, чтобы не разбудить кого-то, кто спал, укутанный одеялами.
Глава 3
МАСТЕР ТЕНЕЙ
Хог сжал в руке меч, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в кромешной тьме. Рядом ощущалось присутствие чего-то жуткого, оно двигалось рядом, словно принюхиваясь к слабому человечку. Северянин попробовал воспользоваться силой меча, и вдруг понял, что Э-Лир — просто кусок железа и больше ничего! А неведомая нечисть подбиралась все ближе и ближе...
Хог резко сел, не веря, что это был только сон. Рядом посапывал Волчонок, вздыхали лошади, теплился маленький костерок. Дорна не было, алди, как всегда, где-то носило. Северянин слез с телеги, накинув свое одеяло на Волчонка, тот почмокал губами и, не просыпаясь, немедленно натянул второе одеяло на голову. Хог оделся и достал съестные припасы, ведь лучший способ справиться с ночным кошмаром и почувствовать себя в мире живых — это, конечно же, перекусить.
Северянин приканчивал уже третий кусок копченого мяса с ячменной лепешкой, когда рядом с костром приземлилась крылатая тень, принявшая человеческий облик.
— Чего не спишь? — Котик присел у костра и тоже потянулся за лепешкой.
— Да вот, кошмары замучили.
— Бывает.
Хог даже удивился отсутствию подначки, алди был что-то на удивление задумчив и серьезен.
— И что нам принесла сегодняшняя ночь? — спросил он, глядя на Котика из-под полуопущенных век.
Алди поднял на Хога ясные зеленые глаза, в них таилась такая грусть, что у северянина мурашки побежали по спине.
— Завтра дорога, что так милостиво к нам отнеслась и принесла так мало хлопот, приведет прямо к воротам города магов.
Хог удивился. До Сельгена остался всего день пути, а присутствия города не чувствовалось: не было путешественников, стремящихся к нему, торговцев, деревенек, всегда жмущихся к городам.
Вечер следующего дня разъяснил эту загадку. Мирно плетущиеся по дороге лошади вдруг начали проявлять беспокойство, Дорн перебрался к Волчонку на козлы, и вдруг перед ними, будто соткавшись из воздуха, возник город. Устремлялись в небо золотистые стены, неприступнее которых северянин никогда не видел. С городом стали видны и путники, спешащие туда. Вместе с разношерстным потоком к серебряным воротам поспешили и они. Прежде чем войти, нужно было заплатить пошлину.
Пара стражников, явно нелюдей, облаченных в чешуйчатые серебряные латы, осматривая повозки, приближалась к друзьям.
Волчонок грыз ногти, Котик тоже сильно нервничал. Хог внимательнее пригляделся к стражам. И вдруг понял, что серебряная броня — это вовсе не кольчуга, а чешуя, покрывающая руки и тела нелюдей, серебристые плащи за их спинами оказались крыльями.
— Кто это? — в полголоса поинтересовался он у Дорна.
Котик выглядел испуганным.
— Драконолюды. Дальние родственники алди.
Северянин понял, что это могло значить. Вся их маскировка, предназначенная для простых людей, ничего не значила для того, кто обладал способностями, сходными со способностями алди.
Стражи приблизились к ним. Один навис над Волчонком, сжавшимся на козлах, а второй, подобно башне, возвышался над невысоким алди.
— Волкодлак, — пророкотал один из стражей, — давненько никто из вашей братии не появлялся здесь.
Второй страж тоже обратил внимание на Волчонка. Они несколько минут сверлили взглядами перетрусившего альва, а потом перевели глаза на Дорна.
— Алди. Алди нет доступа в город.
Котик дернулся было, но в руках стражей возникли длинные мечи с белыми, будто фарфоровыми лезвиями. Дорн медленно попятился. Рука Хога покоилась на эфесе меча, в любой момент он был готов прийти на помощь другу. Но вступать в бой не понадобилось, алди развернулся, шепнув северянину на ходу: «Встретимся в городе», и ретировался.
Хог посмотрел вслед Дорну, чувствуя странную пустоту, и вдруг обнаружил, что сам стал предметом изучения драконолюдов. Оба стража, нависая над ним почти на половину человеческого роста, пристально разглядывали северянина. Хогу захотелось стать маленьким и незаметным, но он подавил в себе это желание и гордо распрямил плечи, в свою очередь разглядывая стражей.
У драконолюдов были бледные серые лица, темные, почти черные губы и яркие серые глаза. Они склонились к самой голове северянина, будто принюхивались к его мыслям. Один из стражей тихонько фыркнул и расправил большие зеркальные крылья.
Хог уже ожидал, что его прогонят, как Дорна, но страж просто сказал очень тихо:
— Будь осторожен! Ты хорошая добыча для многих в этом городе.
И драконолюды, будто ничего не произошло, двинулись к следующей группе путешественников.
Хог ошеломленно переглянулся с Волчонком.
— Интересно, что они имели в виду?
Зима будто и забыла, что ей скоро должен был прийти конец, и решила засыпать город снегом по самые крыши домов. Вот только ветер об этом не знал, он ловил легкие хрупкие снежинки и уносил в дали, ведомые только ему.
Дорн поежился, плотнее обхватывая себя крыльями, чтобы хоть как-то укрыться от метели. Он сидел на шпиле здания библиотеки. Днем ничто не предвещало надвигающуюся непогоду, иначе бы они не решились претворить в действие свой план. Впрочем, польза была даже от этой метели: его не было видно, вчера ночью он чуть не попался в лапы стражей, что денно и нощно охраняли Чароград.
Котик осмотрелся, пытаясь пронзить взглядом темень и снежную круговерть. Отсюда, сверху, город казался спящим многоглазым зверем, бесчисленные очи которого не желали засыпать все одновременно. Однако даже и острый глаз алди не мог заметить идущего по одной из улиц человека. Это был высокий северянин с крестовиной меча за левым плечом и большим мешком под мышкой, рядом с ним шел черный зверь — то ли волк, то ли пес.
Хог получше прикрыл лицо капюшоном и остановился, пытаясь понять, где он находится. Заблудиться в Сельгене с его переплетением улиц и днем-то было не трудно, а уж вьюжной зимней ночью...
Волчонок ткнулся лбом ему в колено и недовольно заворчал. Северянин машинально потрепал его за ухом и двинулся дальше, следуя за альвом.
Так, доверившись чутью волка, он добрался наконец до библиотеки. Резные деревянные двери были крепко заперты, но северянина это не смутило, он знал, что хранитель библиотеки не спит.
С бойким невысоким старичком, оказавшимся хранителем Королевской библиотеки, северянин познакомился благодаря счастливой случайности, и он до сих пор не знал, кому больше повезло. В первый день приезда, найдя подходящую гостиницу и оставив там вещи и лошадей, друзья вечером решили прогуляться по городу.
Хог видел много городов, но Чароград поразил его, ибо ничто не могло сравниться с городом магов. Здесь не было узких улочек, с нависающими над ними балконами, не видевших никогда солнечного света, не было сточных канав и слоя мусора на мостовой... А еще здесь были сады. Сейчас деревья спали зимним сном, но северянин мог представить, как будут выглядеть весной эти старые кряжистые яблони и тонкие ветки вишен. Публика здесь тоже была совершенно особая, все-таки маги — необычный народ. Хог, идя по улице города, чувствовал себя так, будто переходил в брод бурную реку. Чужая сила бурлила вокруг, дергала его во все стороны, так что происходящее в темном переулке первым заметил его спутник. Волчонок бесшумно прыгнул вперед, как большая кошка, и приземлился на спину одного из вооруженных людей, окружавших невысокого тщедушного старичка.
Северянин выхватил меч и последовал за Лидером. К удивлению Хога, лезвие Э-Лир засияло, осветив место битвы. Клинок с хищным свистом впился в тело одного из бандитов, тут же вспыхнувшего синим пламенем и рассыпавшегося в прах. Остальных нападающих постигла судьба первого. Волчонок управился со своим сам, только его противник не сгорел, а будто разлетелся на темные полупрозрачные клочки ветоши, они медленно кружились в воздухе, опускались на мерцающий в свете дальних фонарей снег — и таяли. Хог застыл в изумлении.
— Что это?
— А ты догадайся с трех раз! — ехидно ухмыльнулся Волчонок, но тут же посерьезнел: — Дорого бы я дал, чтобы Дорн сейчас был здесь!
Северянин хотел было спросить, что тот имеет в виду, но тут о себе напомнил спасенный.
— Спасибо, молодые люди!
Взгляды друзей обратились к старичку, который, притулившись к стене, прижимал к себе дрожащими руками какой-то сверток.
— Что же ты, почтенный, стражу-то не позвал? — спросил северянин, убирая сопротивляющийся меч в ножны.
Старичок поежился, и тут Хогу бросилось в глаза то, что он не заметил с первого взгляда, — глаза спасенного в темноте отчетливо поблескивали янтарем, но не так, как у Волчонка или его лесных тезок.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77