Непредсказуемая ведьма Бенши, по воле которой он побывал конем. И, конечно, Рыжая...
А где-то еще были Нетопырь со своей ученицей, Волчонок, Ястребок, с которой он так и не подружился, но которую неплохо знал по рассказам ее соратников. И это далеко не вся команда, как он узнал из рассказов Дорна. Ласти и Дарни тоже неплохо было бы повидать. Интересно, что Стрелок скажет, увидев у него лук Котика. Да и Пиннар казался в свете последних событий не таким уж странным. Меч, с таким трудом захваченный у эльфов (эту часть Хог не мог вспоминать без улыбки), не мешало бы вернуть, хотя очень не хотелось. За недолгое время владения северянин успел привыкнуть к клинку.
К вечеру Хог понял, что оказался вовсе и не в такой уж глухомани — он вышел на дорогу. Снег был здесь расчищен, а повозки торговцев продолбили в мерзлой земле глубокие колеи. К полуночи дорога вывела усталого путника к городу.
Ночью никто не стал бы открывать ворота для одного человека, исключение не сделали даже для припозднившегося купеческого обоза, которому пришлось расположиться лагерем перед городскими воротами в ожидании утра.
Хог нашел себе ночлег у палаток купцов, от них он узнал, что город, в который они стремятся попасть, называется Нальфхор. Северянин мысленно присвистнул, так далеко на запад его еще не заносило. Между тем следовало подумать и о другом. Обещанных за волкодлаков денег Хог так и не получил, а того, что у него оставалось, от силы хватит на неделю житья в какой-нибудь захудалой гостинице. Можно было продать что-нибудь ценное, например лук или меч, но Хог Хогарсон никогда бы не опустился до такого.
Оставалась еще одна возможность, и о ней северянин думал до самого утра.
Ворота открылись еще затемно, и люди, ютившиеся всю ночь у костров, поспешили по обледеневшим улицам в город.
Хог, справившись у стражников о недорогом трактире, где можно было бы снять комнату, отправился по главной улице, стараясь не пропустить указанный переулок.
Он почти завернул за угол, когда что-то на вывеске трактира заставило его обернуться. Северянин недоуменно остановился и глядел трактир. Судя по всему, здесь с его кошельком делать было нечего. У входа стояла пара мордастых вышибал и придирчиво оглядывала прохожих. Трактир как трактир. Хог еще раз осмотрел на вывеску. Прямоугольный лист железа был расписан настоящим мастером. На вывеске стоял человек в плаще и шляпе, одной рукой он опирался на посох, а в другой держал большую кружку пива. Название гласило: «Усталый Путник». В каждом городе обычно встречается трактир с таким названием.
Но это заставило Хога замереть. На плече у «усталого шутника» сидел ворон . Не простая лесная птица, с которыми любят рисовать мудрецов, а настоящий демон. Тот, кто нарисовал это, должен был видеть черную птицу сам .
Хог запомнил место — права была Рыжая, когда говорила, что сейчас он нужен в Нижнем мире.
Та гостиница, что указали северянину стражники, нашлась примерно через сотню шагов, называлась она «Серый рыцарь». Хог изрядно удивился — обычно все «серое» было вязано с охотниками, так что в этом городе этот трактир был жестом их встреч. Северянин усмотрел в этом руку судьбы или одной рыжей девицы.
В общем зале собралось уже немало народу, но тех, кого бы Хог определил как охотников, не было, впрочем, при желаний, эта братия умела неплохо маскироваться.
Хог нашел хозяина, заплатил за комнату и заказал себе то ли плотный завтрак, то ли скромный обед.
Между тем не мешало бы за едой послушать разговоры и подумать о том, как провернуть задуманное дельце.
Нужный разговор северянин учуял сразу. Пожилой купец с размахом расписывал, как на его обоз в соседствующем с городом лесу напала парочка орков. Он с увлечением, нежась в лучах внимания собеседников, живописал оркские клыки и дубины. Хог, знакомый с этим племенем не понаслышке, сразу понял, что купец встретил вовсе не орков, мечи которых славились не меньше, чем эльфийские, а в своем облике орки не имели ничего очень уж ужасного. Некоторые девицы человеческого племени предпочитали этих отважных бойцов и верных мужей людям, а судя по Лэстриль, и некоторые эльфийского племени тоже. А на обоз напали, скорее всего, снежные тролли, которые потянулись сюда с севера с наступлением зимы.
— А что же охотники? — спросил один из слушателей, когда купец закончил описывать ущерб.
В зале послышались смешки — судя по всему, спрашивавший был не местным.
— Откуда в Нальфхоре взяться охотникам? — удивился хозяин гостиницы, вытирая руки о передник. Все в зале затихли, прислушиваясь.
— Эта братия здесь не появляется. Да и места у нас спокойные, это же не Северная Глушь.
— Что, здесь нельзя найти охотника? — осведомился пострадавший купец.
Хозяин гостиницы покачал головой.
— А как же быть с товаром, что у меня отняли эти нелюди? Я же разорен!!!
Хог отставил кружку с пивом.
— Может быть, я сумею тебе помочь?
Все в зале уставились на северянина.
— И кто же ты такой, что можешь сразиться с орками?
— Я — охотник!
Наступившая тишина обрушилась на северянина. В глазах людей появился страх, особенно в глазах горожан. Лицо купца просветлело:
— Если вернешь мне товар, одну десятую часть — тебе.
Вечером, когда Хог уже начал готовиться ко сну, в дверь его комнаты осторожно постучали.
— Кто там?
Дверь открылась, пропуская плотную фигуру хозяина трактира. Однако сейчас он мало походил на себя. Добродушное лицо стало суровым, в движениях исчезла суетливость.
— Откуда ты взялся? — спросил трактирщик.
— Из леса.
— Оно и видно. Ты знаешь, что те, кто были в трактире и слышали твой разговор с купцом, уже наверняка донесли на тебя?
— Кому? — северянин ничего не понимал.
— Стражникам. В наших местах нет ни одного охотника не потому, что они сюда не стремятся, а потому, что каждый появившийся тут же оказывается в темнице князя. Он объявил нас порождениями тьмы и уничтожает как может.
— Так ты тоже охотник? — удивился Хог.
— Откуда ты взялся, парень? Меня что-то берут сомнения в том, кто ты есть на самом деле. Я предупредил всех, что Нальфхор закрытая территория. И мы обходимся с тех пор своими силами, потому что только мы знаем обстановку в городе и действуем как можно незаметнее, ведь нельзя же оставлять людей совсем без помощи.
Хог с глупым видом стоял посреди комнаты, не зная, что противопоставить такому напору. Старого охотника было труднее провести, чем купца.
— Так что скажи мне, мальчик, почему ты решил изображать охотника? Ты не местный, это я вижу, вся округа знает о причудах князя. И не говори мне, что ты не знал о предупреждении, настоящий охотник заметил бы знак над воротами.
— Да, ты прав, старик, я не охотник, пока. Я даже не ученик, и не собираюсь им становиться, но, попав в этот город, я хочу узнать, что здесь происходит, почему настоящие охотники допустили, чтобы силы тьмы пустили корни под самым их носом.
— В таком случае, ты выбрал глупейший из способов, теперь тебя схватят и, если повезет, то просто отрубят голову, а если ты маг, то сожгут на костре. Кстати, ты знаешь, что девают с такими самозванцами, как ты, сами охотники? Дают меч и отправляют на неупокоеное кладбище.
— Мертвецы не так страшны, как живые. Те всегда предсказуемы.
Так всегда говорил дед, и сейчас неизвестно почему эти слова сами пришли на ум.
— А меч мне давать не надо, свой есть, — Хог холодно кивнул головой на кровать, где удобно расположился его клинок.
Сначала в глазах трактирщика появилась насмешка, потом удивление, когда он рассмотрел ножны.
— Откуда он у тебя?
— Так, друг один дал на время.
Глаза старого охотника сузились.
— Тот, кому принадлежал этот меч, никогда не отдал бы его никому, ни на секунду. Только смерть могла заставить его расстаться с этим оружием.
В руках охотника возник длинный нож с широким лезвием, до сих пор прятавшийся в ножнах под передником.
Хог отпрыгнул к кровати, коря себя за беспечность. Драться со старым охотником не хотелось, тем более что северянин не считал его врагом, но защищаться тоже не помешает.
Впрочем, сойтись в битве им было не суждено. Крепко запертые ставни распахнулись, и налетевший ветер накинул трактирщику на голову его передник.
Охотник, ошалев от такого предательства собственной одежды, замер. Когда старик, наконец, сумел освободиться, в лицо ему смотрел клинок узорного меча.
— Нож на пол!
Охотнику не оставалось ничего, кроме как подчиниться.
— А вот теперь поговорим спокойно.
Ставня скрипнула, словно напоминая о себе.
— Спасибо! — сказал Хог в пространство.
Ставни захлопнулись, задвижка стала на место, будто сама собой.
— Не бойся, я не тот, от кого вы прячетесь, — сказал северянин, глядя на быстро бледнеющее лицо трактирщика.
Словно в подтверждение, по лезвию меча от основания к кончику прошла мерцающая волна синего свечения. Лицо охотника приобрело цвет небелёного полотна.
— П-п-п... прости, что сразу не узнал, я должен был догадаться, когда только увидел твои глаза, — губы старика задрожали. — Так все-таки ты забрел сюда не случайно?
— Пока не знаю, но хотелось бы узнать.
— Уходить тебе надо, пока стража еще не зашевелилась, а то перекроют все ворота — и не уйдешь. А в городе спрятаться не получится, потому что у князя в услужении маг. Он быстро тебя найдет.
Северянин серьезно задумался.
— Я не для того сюда пришел, чтобы сразу уйти.
— Магическими талантами я не обладаю, и всяких волшебных штук у меня давно нет. Да и кто может заподозрить в простом старом трактирщике охотника. Но пока мое сердце бьется, я буду помогать тебе так же, как и все мои соратники.
— Я рад это слышать.
Ночь, однако, прошла спокойно. По крайней мере, никто не заявился. Но никакого спокойствия и в помине не было в мыслях северянина. Больше всего ему хотелось расспросить, за кого принял его старый охотник, раз так активно взялся помогать. О неожиданной помощи северянин думал меньше, это не могла быть Рыжая, ей нельзя появляться в Нижнем мире до весны, но она могла послать кого-нибудь из своих подручных духов. И больше всего Хогу не давало покоя то, что сказал трактирщик про его глаза.
Утром Хог встал, умылся, неторопливо позавтракал и отправился в лес.
Со вчерашнего дня заметно потеплело. С сосулек капало, да и солнышко светило совсем по-весеннему. А вот дорогу прилично развезло. Так что до места, указанного купцом, Хог добрался изгваздавшись по уши.
Следов нападения никаких не осталось. Значит, искать грабителей придется просто наугад. Северянин в очередной раз позавидовал Волчатнику, который просто отправил бы по следу Глэфа. А будь сейчас с ним Гривастый, вообще можно было бы просто попросить его.
Неожиданно меч сильно дернулся в ножнах, напоминая о себе. Хог вытащил клинок. Синее сияние казалось черным в радостном свете солнца. Руку с мечом повело на восток, прочь от дороги. Северянин решил послушаться меча и пошел, следуя указаниям.
Клинок завел его в самую чащу, идти здесь стало почти невозможно не только из-за глубоких сугробов, но и из-за валежника, надежно спрятанного под снегом, — в сухих ветках путались ноги. Человек часто спотыкался и падал, однажды ухнув в сугроб с головой. Хог выругался и, выбираясь из липких объятий подтаявшего снега, заметил, что все же нашел желаемое. В глубь чащобы вел четкий след огромных ног. Ветки кустов и деревьев были в этом месте поломаны, отмечая путь тролля в лесу.
След вывел его к большой землянке, из отверстия в округлой крыше поднималась тонкая струйка дыма. У землянки виднелся темный силуэт лося. Подойди Хог с подветренной стороны, чуткие ноздри зверя давно учуяли бы его. Лось рыл копытом снег в надежде найти хоть немного осенней травы.
Северянин, осторожно обходя зверя против ветра, подкрался к землянке. Несомненно, это было жилище снежного тролля, это они разводили лосей и использовали их вместо лошадей.
Тут из землянки выбралась мохнатая фигура. Судя по размерам, это был детеныш. Тролльчонок подошел к лосю и, потрепав его по шее, принялся собирать хворост.
Хог вжался в снег — еще не хватало, чтобы его заметили раньше времени.
Шерсть у маленького тролля была совсем белой, как снег, выделялись только большие круглые зеленые глаза и черный нос, похожий на собачий, рогов у снежных троллей, в отличие от их пещерных родственников, не было.
Тролльчонок, набрав хворосту, отложил в сторону охапку и принялся возиться в снегу. Вскоре северянин догадался, что он строит снежную бабу. В этот момент он был так похож на обычного ребенка, что у Хога защемило сердце. Но не следовало забывать, что в любой момент могут заявиться родители, а они не будут столь милы.
Внезапно раздавшийся резкий свист заставил северянина подскочить. Тролльчонок упал и, скуля, начал кататься по снегу. Из его груди торчало древко стрелы.
Ветви затрещали, и к землянке вышли трое. Они были одеты в одежды стражников, один нес в руке лук.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77