Наконец рассудили, что Эфрин все-таки использует магию перемещения, но перенесет их так, чтобы до Нальфхора оставалось несколько часов езды. С лошадьми вопрос тоже более-менее разрешался. Пригождались обычные лошади Фрэннана, Каравайчика и Ристанны. Андер сказал, что Гривастый с легкостью сможет нести двоих.
И тогда Вигла в очередной раз заявил, что отправится с ними, даже если ему придется перемещаться самому. Барсик, сидевший у мальчика на плече, сверкнул глазами.
Хог неожиданно подошел к Вигле.
— А тебя не хотят брать? — спросил он угрюмо.
Мальчик, во все глаза, глядя на охотника — тот как-никак приходился ему земляком, — медленно кивнул.
— И кто же?
— Все! — обиженно сказал Вигла.
— Ну что ж, тогда тебя возьму я. Кто-нибудь хочет возразить? — серые глаза северянина обвели всю компанию.
Не возразил никто. Вигла сиял. Хог посадил его в седло. Тут к Льярну подошел Фрэннан, только что отцепивший от седла какой-то сверток.
— Что это?
Фрэннан деловито размотал ткань, явив миру потемневшую от времени кость.
— Не знаю, зачем я его столько таскаю, но ты так трепетно его вытаскивал из пещеры в лесу Черного дуба.
— Что это? — к ним подошла любопытствующая Эфрин.
— Просто череп. Я нашел его во время наших странствий, — Льярн взял череп у Фрэннана.
— Странный какой, — удивилась девушка. — Интересно, чей? — она протянула руку, чтобы потрогать темную шершавую кость. И вдруг череп засветился неярким синим светом. Эфрин отдернула руку. — Ой! Что это?
— Что вы там копаетесь? — Ильд заперла ворота и вскочила на серую в яблоках кобылицу. Все остальные уже были в седлах.
Льярн быстренько завернул череп тканью, гадая, куда бы его деть. Фрэннан, видя его колебания, забрал сверток обратно.
— Пусть пока еще у меня побудет, потом заберешь.
Льярн кивнул, вскакивая на коня позади Андера. Эфрин не стала чертить каких-либо знаков на земле или произносить длинных заклятий, она просто достала небольшое зеркальце в оправе из Темного серебра. Свет восходящего солнца отразился в полированной поверхности, ослепив. Когда Льярн проморгался, вокруг вместо города возвышался вековой лес.
Хог привстал в стременах, оглядываясь по сторонам.
Льярну эта местность была совершенно незнакома, и он предпочел обратить внимание на своих спутников.
— До Нальфхора три часа хорошей скачки, — сказала Эфрин, убирая зеркало.
— Тогда не будем терять времени! — Ильд развернула лошадь в указанном принцессой направлении. Андер пришпорил Гривастого, посылая за кобылой сестры.
Ехали они, наверное, долго, солнце успело выплыть из-за горизонта и прочно утвердиться на месте, но Льярну казалось, что время летит необыкновенно быстро, как и события, обрушивавшиеся на него в последнее время. Вот и встретился он с братом. И что? Им даже и поговорить некогда. Нет, поговорить-то они поговорили, да так, что эльфу было до сих пор мучительно стыдно. И теперь впереди — ни много, ни мало — битва с силами тьмы. А ему даже и биться-то нечем. Меч он благополучно посеял в трактире, во время драки с эльфами, где его потом подобрали приспешники Хозяина тьмы. Магией? Да из него маг, как из ежика верхолаз. Хотя нет. Ведь у него есть Кольцо дракона! А это делает его хоть сколько-нибудь полезным. Приободрив сам себя такими мыслями, принц немного успокоился.
Хог, в какой-то момент вырвавшийся во главу отряда, натянул поводья. Все последовали его примеру — лес кончился, и перед ними стелилась лента дороги, ведущая прямо к Нальфхору. Город раскинулся на довольно обширной площади. В центре возвышался княжеский замок, даже издалека было заметно, что отстроился он весьма недавно, окончательная отделка была еще не завершена.
— А плана-то толкового у нас так и нет, — пробормотала Эфрин тихонько, но Хог услышал.
— А бывал у нас когда-нибудь толковый план, сестричка?
Принцесса только вздохнула и послушно тронула коня, когда отряд двинулся к городу.
У ворот они заплатили пошлину, как самые примерные путешественники. Стражник все пытался заглянуть под капюшон к Хогу, чтобы рассмотреть лицо северянина, но Ильд вовремя его отвлекла, рассыпав монеты.
В княжеский замок попасть оказалось сложнее, он защищался куда лучше, чем въезд в город. У ворот толпились стражники, подвесной мост был поднят, словно тут почуяли их приближение и начали готовиться к отпору.
Друзья переглянулись.
— Ну что, будем поднимать шум? — спросил Андер.
Хог улыбнулся.
— Да, пожалуй.
Альв оглянулся на своего личного демона. Меён, вид которой вызывал у Льярна ужас — демоница была очень недовольна, что эльф находится так близко к ее подопечному, — коротко кивнула, медленно спешилась и направилась к стражникам. Воины князя заметили идущую к ним девушку, кто-то что-то сказал, раздался дружный хохот. Меён подошла совсем близко к людям.
— Уж не ко мне ли идешь, красавица? — спросил седоусый стражник, стоящий с самого краю.
И тут демон могильников принял свое истинное обличье.
Льярн прикрыл глаза и уткнулся головой в спину альва, чтобы не видеть побоища, до него доносились крики людей и рев демона, эльф закрыл уши руками. Вдруг раздался грохот, казалось, подпрыгнула сама земля.
Андер резко тронул Гривастого с места. Льярну пришлось судорожно вцепиться в пояс охотника, чтобы не сверзиться с лошади. По неосторожности принц открыл глаза — они въезжали в замок, грохот, услышанный им, был вызван падением подвесного моста, только трупов стражников он что-то не разглядел. То ли разбежались, то ли демон могильников их просто-напросто сожрал.
Меён двигалась впереди, расчищая дорогу. Те, кто попадался на ее пути, предпочитали бросать оружие и разбегаться куда глаза глядят.
Льярн оглянулся на брата, Хог недовольно хмурился.
— Что-то не так? — спросил принц у него.
Северянин оглянулся на эльфа.
— Что?
— Что тебя тревожит?
— То, что до сих пор нам встретились только обычные люди.
И тут во внутренний дворик, похожий на несколько других, что им удалось миновать беспрепятственно, почти одновременно с ними, только о противоположной стороны, влетела огнистая тварь, чем-то отдаленно похожая на мотылька. Льярн в ужасе вспомнил, что когда-то точно такой же Бенши справилась с Водителем туманов. Но теперь огненный мотылек был против них.
Меён метнулась к твари, но только свободно прошла сквозь ее тело. Мотылек не причинил демону вреда, но и Меён не могла причинить вреда ему.
Открылось несколько незаметных до этого дверей и в тесный дворик, прижимая их к огню, ворвались воины-орки.
Ристанна, Фрэннан, Каравайчик и Хог развернулись к новому противнику, обнажая мечи. Эфрин и Ильд одновременно вскинули, руки, чтобы сотворить заклятие, потом обе поморщились, переглянулись. Ястребок уступила.
— Давай ты, огонь тебе ближе.
Эфрин кивнула.
Орки всё прибывали, среди них мелькали и более щуплые фигуры людей. Если ничего не сделать, то их просто раздавят.
Льярн с Андером, волей судьбы оказавшиеся в кругу друзей, защищенные со всех сторон, могли спокойно оглядеться.
— Меён! — позвал альв. — Оставь его! Тебе не по силам эта тварь! Помоги лучше с орками!
Демоница сверкнула зелеными глазами, но возражать не стала и переключилась на более податливого противника. И тут вдруг на нее сверху упало нечто, напоминающее необъятный кусок призрачной, сияющей переливчатым, перламутровым светом ткани. Меён сначала ничего не поняла, а может, и не заметила, и попыталась продолжить атаку, но сияние вспыхнуло ярче, вокруг демона закрутился вихрь. Было похоже, что Меён завертывают в эту самую ткань. Все произошло очень быстро — только что перед орками двигался объемистый кусок мрака с горящими зелеными глазами и пастью, полной острых зубов, и вот на брусчатке, которой был замощен дворик, лежит маленький сверточек.
— Вот это ловушка! — Эфрин, тоже видевшая все это, даже забыла о своем противнике, чем тот немедленно воспользовался, накинувшись на принцессу.
Белый конь сероглазой охотницы завизжал от боли, когда его коснулись огнистые крылья твари.
Льярн судорожно стянул с пальца кольцо и подкинул его в воздух.
— Эрль! Помоги ей!
Он тут же проверил, не Кольцо ли дракона выкинул. В воздухе возник рой янтарных искр, кольцо увеличилось в размерах, развернулось, и на огнистую тварь бросился маленький разъяренный дракон. Значит, кольцо кинул то, что нужно, Льярн вздохнул с облегчением.
— Смотри! — Андер отвлек внимание эльфа от Эфрин, альв указывал куда-то вверх. Льярн поднял голову.
На балконе стояла та самая сероглазая ведьма.
— Это она заключила в ловушку твоего демона!
Янтарный дракон, слопав огненного мотылька, как обычная птица съедает пойманную бабочку, разогнал орков.
— Лошадей придется оставить, — Хог спешился. — Серебро, присмотришь за ними, — соловый жеребец северянина согласно кивнул.
Ведьмы на балконе уже не было.
— Фрэннан, я только что видел твою сестру!
— Где!
— На балконе, но сейчас она ушла.
— Ладно, мне кажется, мы ее еще встретим сегодня, тогда и попробую объясниться.
Хог обратился ко всем.
— Скорее всего, Бенши держат в подземельях, я с ними знаком не понаслышке, правда, это было до того, как замок отстроили заново.
— Подождите! — воскликнул Андер, когда все двинулись внутрь замка. Альв подбежал к стене и, подняв демоницу, плененную заклятием, спрятал ее в карман. — Привык как-то, — ответил он на вопросительный взгляд Льярна.
Войдя в двери, они попали в узкий коридор, заканчивающийся не менее узкой лестницей.
— Я не понял, — сказал Хог. — Это нам повезло, что ли?
— Не знаю, как насчет везения, но об осторожности забывать не следует. Может, я пойду впереди? — Эфрин попробовала обойти северянина.
— Еще чего!
— Хватит спорить, — мимо них скользнула огнистая тень, — впереди пойду я, — драконша двинулась впереди, освещая путь остальным.
Льярн почесал в затылке, удивляясь. Когда ему подменили дракона?
— Эрль, а ты не боишься? — спросил он у кельди из-за спины Андера.
— Боюсь. Но надо — значит, надо!
Хог хмыкнул.
— Да, я думал, что повидал многое, но жестоко ошибался.
Спуск был недолгим. Немного покружившись на винтовой лестнице, они оказались в просторном коридоре с высоким сводчатым потолком. На стенах висели фонари в виде драконьих голов, светились глаза и пасти чудовищ.
Эрль застыла посреди коридора, почти незаметная в ярком свете.
— Что-то не то! Мне как-то не по себе.
Словно в ответ на слова кельди, светильники мигнули, погасли совсем было, но тут же зажглись снова, хотя и горели не так ярко.
Все вокруг Льярна ощетинились мечами. Вигла, стоящий рядом с ним, нашел руку эльфа и сжал ее своей ледяной ладошкой.
А в коридор медленно вплывали клубы густого тумана.
— Это что еще? — удивился северянин.
— Водитель туманов, — в ужасе прошептал Льярн.
— Что? — не понял Хог.
— Водитель туманов, — пояснила Эфрин. — Льярн, ты уверен?
Испуганный удивительной неуязвимостью этой жуткой твари, эльф кивнул.
— Эфрин, ты что-нибудь знаешь про него? — спросила Ильд.
Из тумана медленно проявлялась фигура высокого белого человека. Водитель туманов шел к ним, протягивая руки с чересчур длинными ногтями.
— Знаю, — ответила принцесса, не оборачиваясь, ее пальцы что-то судорожно искали в кармане. — Это очень древняя тварь, он существовал еще до того, как в этом мире появились кельды и кельдирки...
Эрль переместилась ближе к Хогу.
— И как с этим древним и жутко страшным бороться? — спросил Фрэннан.
— Молча! — Эрль выхватила из кармана перышко цвета яркого летнего неба, подбросила в воздух и дунула на него.
Пушистое маленькое перо закрутилось в воздухе, летя в сторону Водителя туманов, засветилось слегка. А потом пришел ветер — безжалостный, ледяной, рождавшийся, казалось, из этого маленького лазурного комочка пуха.
Ветер рвал волосы, высекал слезы из глаз, разносил туман на клочки. И исчез, стоило только исчезнуть последнему клочку тумана.
Водитель туманов остался стоять посреди коридора. Тощий, жалкий и облезлый.
Первым не выдержал Вигла. Мальчик захихикал, прикрывая рот ладонью, потом не выдержал и засмеялся в голос. Ристанна крепилась некоторое время, потом тоже расхохоталась, а за ней и все остальные.
Водитель туманов почернел от злости и просто испарился.
Хог отсмеялся и вытер слезы.
— Что-то у нас пока получается все очень легко.
— Угу, легкотня просто. Если не считать, что я использовала один из самых сильных своих амулетов.
— Эфрин, палочка-выручалочка ты наша! — ухмыльнулся северянин.
— А что это было? — спросила любопытствующая Ильд.
— Перо из крыла Хозяйки ветра.
— Интересная штучка.
— Мне тоже нравилась.
Продолжая переговариваться по пустякам, они двинулись дальше.
Коридор привел их к еще одной лестнице. Эта вела наверх.
— Как наверх! — удивился Хог. — Нам не надо наверх. Нам надо вниз.
— Но нам не встретилось по дороге ни одной двери, — вставил Каравайчик.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77