— Мне кажется, ты прав, — засмеялся Льярн и потрепал Виглу по голове.
Мальчик сердито отмахнулся и принялся приглаживать взъерошенные волосы.
Солнце, совсем уже настроившееся на весну, — еще бы, зима-то вот-вот закончится, — медленно подплывало к горизонту, когда глава обоза объявил привал.
Повозки совлекли с дороги в сторону от леса, расположили кругом, поместив внутрь стреноженных лошадей. Дозоры увеличили вдвое. Обозники раскладывали костры из запасенного днем хвороста. Льярн с Виглой помогали, как могли. Но вот суета потихоньку сошла на нет: кто-то отправился спать, дозорные заняли свои места.
Друзья сидели возле костра.
— А что такого в этом лесу особенного? Что за нечисть водится? — спросил Льярн, не сводя глаз с поджаривающегося на прутике куска колбасы.
— Ты опять хочешь устроить какое-нибудь чудо из чудес, вроде оживления Худых пустошей? — посмеялся Каравайчик.
— Не вздумай отправиться туда ночью! — воскликнул Фрэннан. — А то знаем мы тебя! Спокойно ты жить не можешь!
Друзья рассмеялись.
— Теперь в Худых пустошах будет расти арнон, золотой эльфийский ясень! Насколько я знаю, они редки даже в Верхнем мире, а в Нижнем до этого не было ни одного, — Каравайчик тихо радовался.
Льярн удивленно смотрел на стражника.
— Откуда ты это знаешь?
Фрэннан резко дернул его за руку.
— Колбаса сгорела!
Принц горестно вздохнул при виде дотлевающего уголька и принялся счищать горелую корку.
Спать они легли не в повозке, а внутри круга, у костра. Фрэннан и Каравайчик отлучились, чтобы нести дежурство.
Разбудило Льярна то, что Барсик, спавший у него на груди, вскочил и помчался куда-то. В стороне тревожно зафыркал Серый Вихрь. Принц привстал, нащупывая рукоять Чудесного. Все было спокойно, бродили, перекликиваясь дозорные. У костра темнел маленький, сгорбившийся силуэт.
— А, это ты, — Льярн облегченно узнал Эрль.
Кельди съежилась еще больше.
— Ты чего?
— Мне страшно!
— Что? Опять? Что будет на сей раз?
— Не знаю!
Льярну показалось, что высокомерная кельди сейчас расплачется.
— Что тебя испугало?
— Я же говорю — не знаю. Но мне тут очень не по себе. Здесь страшно, — поведала Эрль Льярну, глаза у нее были круглые. Барсик сидел, обернув лапки хвостом, у ее ног.
Эльф насторожился. Что же могло напугать дракона? Да еще так, чтобы тот боялся, сам не зная чего.
— Улетай отсюда, туда, где не страшно.
Кельди обхватила плечи руками.
— Мне некуда лететь, я чужда миру. Он не приемлет меня, стихии подчиняются мне с трудом, у них другие хозяева...
— Но разве тебе нигде не найдется места?
Кельди покачала головой и поднялась.
— Извини, что была так назойлива, — силуэт драконши начал медленно таять.
— Эрль, постой! — принц привстал, пытаясь остановить ее.
— Что? — из тени мигнули огнистые глаза.
— Ты можешь остаться с нами, если захочешь. Не из-за кольца...
— А ради чего? — спросила кельди.
— Ради того, чтобы просто быть с нами. Да и Барсик привык к тебе.
Эрль склонила голову, глядя на котенка.
Сонный Вигла поднял голову.
— Решайте быстрей, кто с кем и где остается, спать не даете!
Эрль с Льярном прыснули.
— Спасибо, — кельди исчезла.
Льярн огорчился, а он-то надеялся, что уговорил дракона остаться. Вдруг принц заметил, что на его руке рядом с кольцом дракона появилось еще одно, поменьше. Дракончик был на нем совсем живым, он свернулся клубочком на золотом ободке. Янтарный глаз приоткрылся на миг, хитро оглядел эльфа.
— Зови, если что, — дракон натянул крыло на голову.
Льярн совсем было решил ложиться досыпать, но тут к костру подошел сменившийся Фрэннан. Стражник расстелил свой плащ на охапку хвороста и улегся.
— Хорошо, что не холодно сегодня.
Принц кивнул, расправляя одеяло. Вигла, за то время, что он болтал с кельди, умудрился намотать на себя оба их одеяла.
— А Каравайчик когда придет?
— В смысле? — Фрэннан приоткрыл один глаз.
— Ну, вы же вместе с ним отправлялись в дозор.
Стражник подскочил как на пружине.
— Он что, так и не вернулся?
Льярн тоже обеспокоился.
— Откуда не вернулся?
— Лорм должен был дежурить последнюю смену, он проводил меня и отправился к вам!
Они обшарили весь лагерь, но Каравайчика нигде не было.
— Куда он мог деться? — сгорал от беспокойства Фрэннан.
Льярн оставил стражника бестолково бегать между повозками, а сам неторопливо, внимательно присматриваясь к следам, обошел лагерь. На след, ведущий прочь от лагеря в сторону леса Черного дуба, он натолкнулся почти сразу.
Льярн потихоньку подошел к Фрэннану и рассказал о своей находке.
— Я поеду за ним, — на стражнике лица не было.
— Я тебя одного не отпущу.
— Буду рад компании, — Фрэннан шутовски поклонился.
Дозорные окликнули их было, тем более что Фрэннан всполошил всех, но славные кони с легкостью перемахнули через людей и понеслись по следу в сторону леса.
— Хороший у тебя конь, — похвалил Вихря Фрэннан.
— У тебя тоже неплохой.
Лес Черного дуба встретил их стеной кряжистых стволов и промозглым холодом. Следы Каравайчика вели в самую чащу.
Вихрь затанцевал на месте, не решаясь ступить под сень деревьев.
— Что могло Каравайчику понадобиться в лесу?
Фрэннан оглянулся.
— Я не знаю. Его могли заманить.
Вдруг взгляд эльфа упал на круглый камень размером с хорошую головку сыра. Камень был покрыт какими-то значками, чуть дальше от него, почти скрытый снегом, лежал такой же.
— Смотри!
Фрэннан проследил за рукой принца, потом направил Змея вдоль кромки леса.
— Похоже, они окружают весь лес!
Льярн спешился и разгреб руками снег, чтобы рассмотреть надписи получше.
— Что это? — стражник свесился с лошади, наблюдая за эльфом.
— Не знаю, мне не знакомы эти письмена, — Льярн провел пальцем по углублениям, надеясь разгадать хоть что-то, потом в голову ему пришла здравая мысль.
— А ты что скажешь?
— Откуда ж мне то знать, — рассмеялся было Фрэннан, но тут же осекся, рядом с эльфом возникла невысокая рыжеволосая девушка. Заправив мешающие пряди волос за ухо, она склонилась рядом с Льярном, ветер легонько шевелил ее черную одежду, сшитую из непонятного материала.
— Это Итерн, язык нейтрингов.
— Ты можешь прочитать, что здесь написано?
Девушка склонилась еще ниже, почти уткнувшись в камень лицом.
— Пусть покоится в мире. Во веки вечные.
— Похоже на эпитафию, — поежился Фрэннан.
Девушка взглянула на него горящими янтарными глазами.
— Это и есть эпитафия, — ее пальцы счистили снег с надгробия до самой земли, открыв рисунок. На сером боку камня был выбит крошечный единорог, скачущий на фоне заходящего солнца.
— Что это? — спросил Льярн, уже догадываясь.
— Так это здесь произошла та самая битва! — Фрэннан огляделся. — Тогда, значит, это...
— Могила того, кто угрожал миру, и той, что не позволила это сделать, — Эрль опустила голову. Принц понял, что большего от кельди не добиться.
— Чья бы могила это ни была, нам туда идти придется. Каравайчика-то разыскивать надо в любом случае, — сказал Льярн, поднимаясь с колен и отряхивая налипший снег со штанов. Фрэннан с благодарностью посмотрел на него.
Двигаться по лесу было труднее, чем по степи, кони спотыкались о выступающие корни, ветви деревьев будто пытались выбить из седла, цеплялись за волосы. Эрль прижалась к спине Льярна, обняв его за пояс.
Принцу было очень не по себе, но это было скорее оттого, что их окружал темный ночной лес, а не из-за присутствия чего-то страшного.
След оборвался возле одного из деревьев.
Льярн озадаченно объехал вокруг дерева.
— Он что, сквозь землю провалился?
Фрэннан спрыгнул с коня, разглядывая окончание следа. Вдруг земля подалась под ним. Стражник взмахнул руками и обрушился вниз с изрядным пластом земли.
Вихрь проворно отскочил в сторону, чувствуя, как оседает под копытами земля. Оказавшись на безопасном расстоянии, конь остановился. Льярн спешился, помог слезть Эрль, они кинулись к яме.
— Фрэннан!
— Да здесь я, не ори.
Яма оказалась совсем не глубокой, если бы эльф лег и опустил в нее руку, то достал бы до затылка стражника.
— С тобой все в порядке?
— Вроде да. Здесь какой-то туннель, спускайтесь сюда!
Льярн спрыгнул к Фрэннану и обернулся, чтобы помочь Эрль, но кельди уже стояла у входа в туннель. Драконша принюхивалась по-собачьи.
— Ваш друг прошел здесь, и совсем недавно.
— Тогда вперед, — Фрэннан вытащил меч из ножен и, выставив его перед собой, ступил во тьму.
Льярн пожал плечами, зажег светлячок и подбросил его в воздух. Сияющий золотистый огонек метнулся вперед, заставив Фрэннана отшатнуться.
— Фу ты, чуть заикой не сделал!
Эльф хихикнул.
— Ну не в темноте же тут шляться.
Чудесный с глухим ворчанием покинул ножны. Его эльфийская часть казалась темной, как ночь, а другая — горела ярким синим пламенем, освещая путь ничуть не хуже светлячка.
Когда принц проходил мимо Эрль, меч вдруг дернулся в ее сторону, чуть не вывихнув Льярну руку.
— Это что за хулиганство? — принц встряхнул меч, тот ответил обиженным звоном.
Туннель был прорыт в земле неизвестно кем, его стенки укрепляли узловатые корни дубов, кое-где они пучками свисали с потолка, пол круто уходил вниз.
Однако ход был недлинным, пройдя по нему локтей сорок, они уперлись в ворота, перекрывавшие проход.
Фрэннан попробовал их открыть.
— Не поддается, похоже, дальше дороги нет.
Льярн приблизился к нему, рассматривая гладкую зеркальную поверхность. Когда на ворота упали отсветы от Чудесного, на них вдруг проявились какие-то знаки.
— Что это? — Льярн обернулся к Эрль.
Кельди подошла ближе, не приближаясь, впрочем, к мечу принца.
«Открывший пусть думает о том, что хочет внести или вынести».
— И это все? — удивился Фрэннан.
— Да, смысл написанного примерно таков.
— Что ж, тогда постараемся открыть эту дверку, может, там сокровищница какая, откуда можно что-то вынести.
Фрэннан с Льярном налегли на створки вдвоем, и те неожиданно легко поддались. Принц с трудом удержался на ногах.
— Пещера!
Светлячок взмыл под самый потолок и застыл там. Его слабого света едва хватало.
— Лорм! — Фрэннан заметил своего друга и сломя голову кинулся к нему. Льярн едва успел остановить его, ухватив за рукав.
— Стой! Нужно быть осторожнее!
Тут они заметили, что Каравайчик стоит совершенно неподвижно, его застывший взгляд был направлен куда-то в темноту.
— Лорм, — окликнул Фрэннан еще раз, вырвавшись из рук эльфа.
Каравайчик не ответил, даже не обратил на них внимания, потом вдруг его рука потянулась к чему-то, чего они не видели.
Зато видела Эрль, кельди с воплем кинулась на Каравайчика, сбивая его с ног.
— А вот этого не надо! — стражник вяло шевелился, даже не пытаясь стряхнуть с себя девушку, вид у Каравайчика был как у человека, сильно нанюхавшегося каких-то дурманящих зелий.
Фрэннан подбежал к другу, отстранив поднимающуюся Эрль.
— Что с ним? — они склонились над стражником, а Льярн подошел ближе к тому, что так заворожило Каравайчика.
Синий свет Чудесного выхватил из мрака огромную темную глыбу. Эльф поднял меч повыше.
— Похоже, здесь какой-то камень! Или это смола так застыла?
Льярн всмотрелся в темную глубину. В камне виднелись чьи-то кости, огромные. Эльф отпрянул, разглядев острые клыки, ощеренные в последнем оскале, потускневшие лезвия рогов и темные провалы глазниц.
К нему сзади подошла кельди.
— Хозяин тьмы, поверженный и заключенный в своем последнем пристанище.
Льярну стало жутко, он передернул плечами.
— А он не выберется?
— Он же мертв.
— Все равно, как-то не по себе, будто он просто затаился.
— Может, и так, — Эрль пожала плечами. — Никто не знает всех его возможностей. Он был сильнейшим из сильных. Но не бойся, это вот надежно держит его, — рука кельди указала на то, что Льярн сначала принял за отблеск светлячка.
Пронизывая темную глыбу насквозь, сиял луч белого света.
— Мне здесь сильно не по себе. Не знаю, как вы, а я бы побыстрее убрался отсюда, — Фрэннан стоял у самого входа, он поддерживал с трудом стоящего на ногах Каравайчика.
— Нам действительно нечего здесь делать, — сказала кельди, глядя на принца снизу вверх. — Мертвых нужно оставить мертвым.
Льярн кивнул.
— Идем.
Эрль поспешила за уходящим Фрэннаном. Льярн чуть замешкался, еще раз взглянув на мертвого дракона.
Показалось ему или нет, но в глазницах загорелся крохотный алый огонек...
Льярн вздрогнул и кинулся к выходу, тут под ноги ему попало что-то, и принц растянулся на полу.
Эльф сел, освобождая ногу от... По полу были рассыпаны тоненькие, почти истлевшие косточки. Льярн их раскрошил почки в пыль. Чуть в стороне лежал череп, принадлежавший когда-то небольшой лошади или какому-то похожему животному.
Сам не зная зачем, Льярн схватил череп в охапку и бросился прочь.
Ворота за ним резко захлопнулись, чуть не прищемив пятки. Фрэннан и Эрль, поддерживая Каравайчика с двух сторон, были уже в туннеле. Эльф поспешил за ними, оглянувшись напоследок — там, где они нашли ворота, была только земляная стена, испещренная рисунком из корешков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77