- В этих коробочках и находится то, из чего мы делаем наши приправы, - объяснял он. - С наступлением зимы все питательные вещества и витамины собираются в них. Сейчас этот процесс уже завершился, само растение превращается в пустой стебель, обреченный на гибель, а первый зимний ветер раскрывает коробочки и разносит семена. И наибольшую трудность для того, кто разводит их, составляет уловить момент, когда коробочки полностью вызреют, но при этом не передержать, иначе ветер уничтожит весь урожай.
Я глядел на растение, понимая суть аналогии.
- Вероятно, пришло время разлететься по всему свету и для Искателей, - предположил я.
- Дело не в этом, - вздохнул он, - а в том, что далеко не все дадут всходы. Они ещё очень и очень молоды, во всяком случае, большинство из них, чтобы суметь противостоять всем тяготам, ожидающим их.
- Ну, не тяжелее, чем было нам при Аароне Валааме Дар Мопине, - возразил я, внезапно рассердившись на Эдамса за его капитулянтскую позицию. - Ведь Смотрители расценивались не иначе, как скрытые предатели, на большей части Патри и в колониях в течение почти двух десятилетий. Но мы выжили.
Он горестно усмехнулся.
- Вы были древними и устоявшимися, сумели мужественно встретить подозрительность и ненависть. Мы молоды и не готовы к тому, что нас подвергнут осмеянию. А чему, по-вашему, дух человеческий лучше способен противостоять?
Я знал ответ. Очень хорошо знал, даже слишком хорошо.
- Не следует недооценивать их, - вместо ответа сказал я. - Они могут оказаться куда мужественней, чем вам кажется.
Он скользнул взглядом по ограждению.
- Я должен быть там, с ними, - негромко сказал он. - Готовить их к тому, что их ожидает.
Я вздохнул.
- Здесь вы можете оказаться гораздо ценнее.
Он пожал плечами.
- Я вообще никому не нужен. Мне кажется, пастырь Загора... - он замолчал, видимо осознав, хоть и с опозданием, смысл моих слов. - С ней что-нибудь произошло?
- Нет, ничего. Она вовсю трудится на поприще контактов и, кажется, уже вполне приспособилась к ним.
Он нахмурился.
- Нет необходимости одной тянуть эту лямку, - проворчал он. - Моё сердце и голова уже в порядке, и я вполне могу взять на себя часть контактов, чтобы разгрузить её хоть немного.
- Я понимаю, сэр. Именно поэтому и обращаюсь к вам с просьбой обеспечить для меня контакт с гремучниками.
Он насторожился. Потом им овладело любопытство.
- Почему я?
- Потому что я не имею права обращаться к пастырю Загоре. - Мне было не очень приятно признаваться в этом. - Вы не знаете, что сейчас происходит?
Его лоб слегка наморщился.
- Вы узнали о том, что гремучники - разумные существа, способные даже самоорганизовываться в общество, но вам неизвестно, как именно у них все это проявляется. Кроме того, на Солитэр направляется какая-то флотилия, сейчас они на расстоянии примерно одного светового года, а сюда прибудут лет через семнадцать.
- Вам известно, что Патри собирается уничтожить эту флотилию?
Вокруг его глаз собрались жёсткие морщинки, в его чувствах вспыхнул страх.
- Боже, сохрани нас всех, - пробормотал он. - Но... почему?
- Потому что мы их боимся, - не стал кривить душой я. Он продолжал молчать, я чувствовал, какая жестокая борьба шла в нем.
- И как они собираются... сделать это?
- Есть достаточно возможностей. Например, направить на них сотни две напичканных чем-нибудь грузовых судов, доставленных на буксире мощными кораблями, оснащёнными, конечно, «Пультом Мертвеца», и дело с концом. Самое главное - обеспечить корабли зомби, а уж гремучники проведут их, куда понадобится, и они возникнут перед носом захватчиков... когда будет поздно что-нибудь предпринимать.
Эдамс очень долго молчал. Я наблюдал за ним, видя, какими отчаянными усилиями, не сразу, но все же он сумел побороть страх.
- А как они узнают, насколько близко к флотилии следует подобраться? - спросил он.
Я понимающе кивнул.
- Эта мысль приходила и мне в голову. Не вызывает сомнений, что гремучникам известно об этом больше, чем они говорят.
- В таком случае, им известно и то, кто эти захватчики. Это не является загадкой для них.
- Уверен в этом, - согласился я. - Только вот они ничего не хотят рассказать.
Он подумал над моими словами.
- А о чём вы хотите спросить?
- Мне необходимо знать, как связаться с захватчиками, - объяснил я. - Если мы сумеем с ними поговорить, возможно, удастся понять, в чём дело, и мы сумеем решить для себя, какую сторону принять.
Он пристально посмотрел на меня.
- А с чего вы взяли, что вам вообще следует принимать чью-либо сторону?
Этот вопрос застал меня врасплох.
- Но должны же мы занять хоть какую-то позицию в этом деле.
- Неужели? - спросил он. - «Благословенны будут миротворцы» или вы успели забыть об этом?
От злости я сжал зубы... не только от злости, к ней примешивался еще и стыд.
- Вы считаете, что я забыл свою веру?
- А разве нет? - без обиняков спросил он. Страстное опровержение, которым я был готов разразиться, застряло у меня в горле.
- Знаете, если уж восьмилетнее пребывание в распоряжении лорда Келси-Рамоса не совратило меня, - я апеллировал к фактам, - то пара месяцев на Сполле никак не могла сделать этого.
На его губах появилась едва заметная печальная улыбка.
- Мир бизнеса мистера Келси-Рамоса - это приобретение денег и оттеснение с пути конкурентов, - тихо сказал он. - А здесь вам предоставили возможность приложить свой талант для исследования части Вселенной Господа. В каком же мире вы легче уживетесь - в том или этом, как вы думаете?
- Ни в одном из них, - возразил я, чувствуя неловкость от необходимости защищаться. Да сама мысль, что я позволю светскому миру совратить себя, просто абсурдна, даже оскорбительна для меня. Всё дело в том, что пока мы не сумеем найти альтернативы, Служба безопасности изничтожит сотни и тысячи отнюдь не глупых людей.
Он кивнул, и я понял, что мое кредо приняли к сведению, а не просто отбросили за ненадобностью.
- Так почему же они не дают вам пообщаться с гремучниками?
Я заставил себя сосредоточиться лишь на том, что мне предстояло.
- Да нет, дело не в том, что не дают, они как раз дают, но это еще не всё, - разъяснил я. - Понимаете, мне хочется не просто поговорить с гремучниками. Я собираюсь выложить им, что мы разгадали их тайные намерения.
Эдамс нахмурился.
- Какие тайные намерения?
- То, что они вовсе не такие уж бедные беззащитные жертвы, которыми хотят казаться. А также, что они специально заманили нас в систему Солитэра в надежде втянуть в конфликт с захватчиками.
- Интересно, - пробормотал Эдамс. С минуту он раздумывал. - А вам не кажется, что если вы им это всё, как вы выразились, выложите, окажется не к добру?
Я решительно покачал головой.
- К этому времени они наверняка догадались, что мы сумели в этом разобраться. И за те две недели, которые миновали с тех пор, как лорд Келси-Рамос сделал это удивительное открытие, они не обнаружили никаких признаков того, что догадались и всерьёз озабочены. Их позиция убедительно доказывает, что использовать это обстоятельство для оказания давления на них просто бессмысленно. Они не поддадутся. Но мне не остается больше ничего, как хвататься даже за такие соломинки.
С минуту Эдамс изучающе смотрел на меня, в его чувствах, как в калейдоскопе, вертелись, непрерывно сменяя друг друга, раздумье, нерешительность и множество других вариантов возможных действий и намерений. Потом все вдруг прояснилось, и он быстро кивнул.
- Хорошо. Вы готовы?
Быстрота, с которой он решился на это, немало удивила меня.
- Я-то готов, а вот вы - нет. Необходимо обзавестись некоторыми лекарственными препаратами, которые используются при подготовке пастыря Загоры к контактам.
- А у вас есть доступ к ним? - спросил он.
- Есть. Мы не можем подвергать вас риску, в прошлый раз у нас было достаточно неприятностей.
- Какие неприятности? - не соглашался он. - Всего каких-то несколько минут, а после того, как мне подштопали сердце и систему кровообращения, я избавлен от неприятностей, связанных со слабым здоровьем.
Снова очень неуютное чувство в животе. Не мог я просить его пойти на это теперь, без подготовки. Но он был прав. Уже готовились первые из тех кораблей, которым суждено было пойти в лобовую атаку на корабли пришельцев, и очень жёсткий и весьма насыщенный график подготовки остальных не давал возможности сидеть сложа руки. Чем больше мы раздумывали, тем меньше оставалось времени на то, чтобы воспользоваться той информацией, которую нам, возможно, еще удастся получить и попытаться как-то воспрепятствовать смертоубийству.
- Ладно, - со вздохом согласился я. - Сейчас в Батт-сити, скорее всего, никого нет.
- Рад слышать, - сухо отозвался он. Отложив в сторону мотыжку, он скрестил ноги и закрыл глаза.
Я почувствовал, что краснею, и еще раз ощутил себя полным идиотом. Разумеется, не было никакой нужды приближаться к самим гремучникам - ведь это всего лишь тела! Сидя перед Эдамсом, я попытался очистить свой мозг от всего постороннего и несущественного. Эдамс постепенно погружался в медитативный транс... и вскоре дошел до того состояния, которое показалось мне наиболее подходящим для того, чтобы начать контакт...
- Гремучники? - позвал я. Ответ последовал незамедлительно.
- Я здесь, - раздался хриплый сдавленный шепот Эдамса. - Что вы хотите?
Я приготовился к решительному броску.
- Получить сведения, - твёрдым голосом произнес я. - Хочу, чтобы вы научили меня тому, как общаться с пришельцами, которые направляются в наши миры.
Айзенштадт уже обращался к ним с подобным вопросом, и теперь, как и тогда, гремучник долго молчал. Не спуская глаз с лица Эдамса, я внимательно следил за тем, не наступили ли признаки ухудшения его состояния, вызванные нагрузкой.
- С ними... нельзя... говорить, - наконец, последовал ответ гремучников, в точности такой же, что и раньше.
- Тогда, вероятно, мы, люди, решим покинуть эту систему, - произнес я. - Власти, ответственные за принятие решения, предпочитают не оказываться в таком положении, когда им лгут и используют их в своих целях.
Я почти ожидал, что гремучник начнёт прикидываться невинной овечкой, но я, скорее всего, сильно недооценил их сообразительность.
- Ваша раса... очень много получает от этой системы... - передал он через Эдамса. - Ведь вы ищите... рудники, минералы, чтобы ваши... машины могли добывать их... Рудники для вас... важнее жизней. Вы останетесь и будете за них... воевать.
- Но существует и такое понятие, как человеческая гордость, - предостерёг я его. - Поймите, мы ведь теперь знаем все о вашей оборонной стратегии, о ваших жалящих насекомых, и так далее. Понимаем и то, что вы и с нами играете в те же игры: ведь вы намеренно завлекли нас сюда, создав на кольцах Коллега неисчерпаемые запасы минералов.
- Мы ничего не создаём, - холодно возразил он.
- Какое значение имеет выбор слова, - фыркнул я. - Если хотите, назовём это обеспечением доступа к ним. Так или иначе, мы всё об этом знаем. Ведь это же самый настоящий проект - все гремучники планеты фокусируют свои биолазеры и выпаривают с колец легкие элементы, в то время, как тяжелые остаются в наиболее доступном для нас виде.
- Такое... обвинение... чистая фантастика.
Я покачал головой.
- Согласен, что это самая фантастическая из всех теорий, так могло показаться. Но лорд Келси-Рамос сумел обнаружить, что и тепловое излучение, направленное на скопление минералов на кольцах, и тепловые пятна, возникшие в Батт-сити в двух шагах отсюда - результат одинакового диапазона волн.
Наступила еще одна томительная долгая пауза, и у меня было ясное ощущение того, что гремучники вынуждены будут отступить хотя бы на полшага. Потому что их широчайшие способности при одновременном отсутствии какой-либо технологии не могли не обусловить диапазон их познаний в физике и других смежных науках. Для их умов анализ, только что предоставленный мною, по сути своей, элементарный, видимо, был воспринят ими как какое-то магическое заклинание.
- Итак? - напомнил я о себе.
Лицо Эдамса приняло жесткое выражение.
- Вы остаетесь и будете воевать за ... минералы на... кольцах, - повторил мой собеседник.
Я закусил губу. Значит, это ни к чему не привело.
- Может быть, вы хотя бы скажете, зачем они сюда направляются? - спросил я.
- Они - агрессоры.
Исчерпывающий ответ, нечего сказать.
- Вы это уже говорили, - напомнил я, чувствуя, что мое отчаяние постепенно приближается к критической отметке. - И все же, почему они стремятся сюда? Что у вас с ними за свара, если они готовы потратить на дорогу к вашему Облаку сотню световых лет?
- Они - агрессоры.
Я пристально посмотрел на Эдамса. В его голосе было что-то, показавшееся мне странным.
- Гремучник! У нас не так много времени, - напомнил я, не отрывая взгляда от лица Эдамса. Я видел, что контакт начинает утомлять его. - Не можем же мы просто взять и хладнокровно убить этих пришельцев - не можем. Неужели вы не понимаете, каким преступлением это будет для рода человеческого?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57