Фрейтаг задумчиво потер подбородок.
- Мы успели углубиться в гало кометы системы Солитэра. Нет ли поблизости ничего такого, что могло бы послужить укрытием для какого-нибудь корабля?
- Я уже проверил это, сэр, - незамедлительно последовал ответ. - В пределах видимости находятся восемь довольно крупных комет, но ни одна из них не располагается даже вблизи вектора радиации. Я также проверил и наличие эмиссии нейтрино, которые могут указывать на распад или синтез, и снова никакого подтверждения.
Фрейтаг хмыкнул и повернулся к Айзенштадту и Загоре.
- Мне требуются ответы, доктор. Когда она будет готова?
- Гремучники? - спросил Айзенштадт, глядя на безучастное лицо. Ответа не последовало. - Гремучники? - повторил он еще раз, вопросительно посмотрев на Каландру и на меня.
- Доктор... - начал Фрейтаг.
- Дело не в Загоре, адмирал, - заговорила Каландра. - Она уже в состоянии, достаточно глубоком, чтобы обеспечить контакт.
Фрейтаг посмотрел на нее так, будто собирался с ней спорить по этому поводу.
- Тогда почему же не срабатывает? - требовательно спросил он. Я почувствовал, что Каландре пришлось сделать над собой усилие.
- Я думаю, сэр, что всё дело в самих гремучниках.
Фрейтаг снова стал смотреть на Загору.
- Возможно. Похоже, что они затащили нас сюда, а сами теперь неизвестно куда смылись. - Он посмотрел на Айзенштадта. - Что, доктор, не ожидали, что эти «друзья человечества» выкинут что-нибудь в этом роде?
Впервые в моем присутствии прозвучали подобные высказывания в адрес гремучников, и, по выражению лица Айзенштадта, я понял, что Фрейтаг, назвав их так, цитировал его. Впервые я задумался над тем, насколько же трудно было ему добиться официального одобрения этого полета и что при этом он поставил на карту всю свою репутацию.
И теперь, оказавшись лицом к лицу с опасностью, он буквально онемел от язвительного вопроса Фрейтага. Айзенштадт взглянул на меня, как бы ища поддержки, его взгляд молил меня о помощи...
- Возможно, - предположил я, - они просто не в состоянии сейчас вступить в контакт.
- Они могут управлять зомби еще с добрых девять световых лет отсюда - на это их хватит, - не согласился Фрейтаг.
- Но никогда ни один корабль не прилетал с этой стороны, - возразил я, чувствуя, как у меня на лбу стала выступать испарина. Теперь ответа на все вопросы ждали от меня, а я и сам понятия не имел, куда нас занесло. - Здесь поблизости от нашей траектории нет ни одной колонии.
- Что вы хотите этим сказать? - требовал он.
- Ну... - я замялся. - Может быть, здесь всё дело в радиации. Ведь она идет как бы ниоткуда и...
- Надеюсь, вы не собираетесь утверждать, что они испугались радиации и попрятались.
Я сжал зубы.
- Я не считаю, что радиация сама по себе пугает их. Но может быть, их пугает что-то другое, связанное как-то с генератором Облака.
Фрейтаг взметнул брови.
- Это что, по-вашему, генератор Облака? - воскликнул он и театральным жестом обвел пустые экраны.
- Мы не располагаем ничем, что говорило бы нам в пользу того, что генератор Облака находится в обычном пространстве, разве не так? - упрямо продолжал я гнуть свое. Какая бы это ни была скороспелая идея, я не собирался позволять им переубедить меня.
- И уж, конечно, не существует и Облако. А если Облако было создано для того, чтобы удерживать гремучников внутри системы Солитэра, то, возможно, сам генератор предназначен для того, чтобы держать их за её пределами.
Рот Фрейтага раскрылся и снова закрылся.
- Да-а, - задумчиво произнес он. - Это и на самом деле интересно. Но... оставим это пока. Костелло, есть ли точные координаты того места, где мы сейчас находимся?
Штурман стал уже было отвечать, но вдруг совершенно неожиданно «Карг» дернулся, и гравитация снова вернулась.
- Так держать! - выкрикнул Фрейтаг, и страх тут же сменился смущением - ведь он обращался к мертвецу! - Керн! - позвал он, - снимите его руки с пульта!
- Нет! - рявкнул Айзенштадт, когда увидел, как Керн тянется к «Пульту Мертвеца», - мы можем сбиться с траектории!
Фрейтаг свирепо посмотрел на него.
- Может быть, мы уже сбились... - он не успел договорить, как вдруг раздался щелчок прерывателей, и снова наступила невесомость. Фрейтаг полушепотом выругался, и целых несколько секунд потребовалось ему, чтобы обрести равновесие, но вот он уже был в состоянии владеть ситуацией. - Ладно, Костелло, вернемся к нашим баранам - где мы находимся?
Штурман вперился в дисплей.
- Не очень далеко, откуда стартовали, адмирал. Выглядит так, будто мы сделали небольшую петлю у точки, находящейся в пяти миллионах километрах ближе к Солитэру. Через минуту я дам вам точные координаты.
Фрейтаг пристально посмотрел на меня.
- Может быть, вы хотя бы попытаетесь это как-то объяснить, Бенедар? - обратился он ко мне. - Выбирайте одну из двух идей: два разных генератора пространства Мьолнира или один очень большой. Ну, выбирайте.
Я перевел дух, отчаянно заставляя свой мозг работать и дать ответ, который бы не выставил меня уж совсем круглым дураком - и тут же, так же неожиданно, как и в прошлый раз, дисплеи зажглись.
Это вызвало какое-то сдавленное нецензурное высказывание Айзенштадта, потонувшее в резком вое сигнального устройства, предупреждавшего нас о радиационной опасности.
- Что там ещё?
- Заткнитесь, вы, - прошипел Фрейтаг. - Костелло!
- Всё так же, как в тот раз, адмирал, - доложил Костелло. - Очень высокая радиация, но в ней нет той разрушительной мощи, которой обладает лучевое оружие.
И снова на мостике ненадолго закипела работа: члены команды поочередно сообщали, в основном, те же данные, что и прежде. А я внимательно наблюдал за Фрейтагом, и мне удалось запечатлеть в памяти тот момент, когда его растерянность в один миг сменилась холодной собранностью.
- Адмирал? - наугад спросил я.
Он не обратил на мой вопрос внимания. - Костелло, датчики у нас на корме что-нибудь показывают?
- Вспышка и на этот раз была с правого борта...
- Я не знаю, где она была, - сдерживая ярость, ответил Фрейтаг. - Я спрашиваю, не было ли чего-нибудь на корме? В девяноста градусах от вспышки?
- Ах, да, сэр. - Пальцы Костелло заплясали по клавиатуре. - Да нет, ничего особенного, сэр, понимаю, система Солитэра вон там, конечно, да ещё пара комет в отдалении... минутку.
- Что там такое? - спросил Айзенштадт.
- Сейчас узнаем, - заверил Фрейтаг.
Я почувствовал в Костелло необъяснимый страх, а когда он оторвал взор от дисплея, в его глазах словно метались призраки.
- Регистраторы на корме показывают что-то, по форме напоминающее трубу с большой плотностью частиц, адмирал, - с трудом проговорил он. - Оно растягивается по длине и ширине и превращается в еще большую трубу... с чрезвычайно высоким вакуумом. Включение материала большой плотности оказалось сверхвозбуждённым гелием.
На скулах Фрейтага отчетливо проступили желваки.
- Что говорят оптические сканеры?
Костелло чуть успокоился.
- Еще пару секунд - компьютер производит компенсацию, сейчас...
- Что вы там нашли? Гремучников? - нетерпеливо спросил Айзенштадт.
- Не думаю, доктор, - мрачно ответил Фрейтаг. - Эта вспышка света и радиация... это мог быть лишь инверсионный след от корабля.
Айзенштадт часто-часто заморгал.
- От корабля! - переспросил он, охваченный самым настоящим ужасом. - Вы имеете в виду, что этот корабль перемещается в нормальном пространстве?
Фрейтаг угрюмо кивнул.
- К тому же, в девяти световых годах от края Облака. - Адмирал пригляделся к дисплею. - Они летят со скоростью приблизительно десяти процентов от световой, так что им еще долгонько придется сюда добираться. Костелло, где ваши скомпенсированные данные?
- На подходе. Адмирал! О Боже!
Последнюю фразу Костелло произнес уже шепотом. Фрейтаг долго всматривался в дисплей, и чувство явного недоверия постепенно сменилось страхом.
Он медленно повернулся к Айзенштадту.
- Я ошибся, доктор, - ледяным голосом сообщил он. - В действительности, это не просто корабль, направляющийся к Солитэру. Это примерно две сотни кораблей.
Айзенштадт уставился на него.
- Это что же, война? Захватчики?
- Не вижу другого варианта, - согласился Фрейтаг.
- А не могут быть просто какие-нибудь корабли из колоний? - Я задал этот явно дурацкий вопрос в надежде, что они попытаются хотя бы усомниться в происходящем.
Фрейтаг посмотрел на меня.
- Что, это играет какую-нибудь роль? - спросил он. Если они желают заполучить территорию или сражаться, конечный результат будет таким же. Это нападение на Солитэр.
ГЛАВА 28
- Размер этих кораблей, к счастью, оказался примерно в два раза меньше предполагаемого, - заключил Фрейтаг, демонстрируя на дисплее их компьютерное изображение. - Приблизительно сорок процентов от их массы занимает зонтикообразное устройство, которое служит для магнитного улавливания находящегося в космическом пространстве водорода, используемого в качестве топлива. А основной корпус корабля здесь, позади, - адмирал показал на цветную модель, застывшую на экране компьютера, - примерно в километре от приводного узла, он как бы подвешен снизу.
- На чём же он подвешен? - холодно поинтересовалась губернатор Рыбакова. Несмотря ни на что, она воспринимала происходящее с удивительным хладнокровием.
- Мне кажется, это нечто вроде кабеля, - пояснил Фрейтаг. - К сожалению, камеры «Карга» не обладают достаточной разрешающей способностью, чтобы мы могли сделать окончательные выводы.
- Какая же мощность должна быть у этого корабля? - продолжала расспросы Рыбакова. - Мы располагаем чем-нибудь подобным?
- Она примерно равна мощности самых крупных наших кораблей, - пришел на помощь Фрейтагу Айзенштадт.
Напряжённость в голосе Рыбаковой немного спала.
- Выходит, их технологии сравнимы с теми, что имеются на Патри, - пробормотала она. - Что же, и на том спасибо.
Фрейтаг и Айзенштадт переглянулись.
- Вероятно, это, действительно, так, губернатор, - осторожно согласился адмирал. - Но прошу вас не забывать о том, что эти суденышки могут лет по восемьдесят без дозаправки находиться в пространстве. А это говорит о том, что их технологии, хоть и сравнимы с нашими, но все жё более развиты.
- К тому же мы не знаем, есть ли на борту этих кораблей люди, - продолжала Рыбакова. - По моему мнению, это вполне могут быть и роботы, из чего следует заключить, что они не очень-то надеются на свою высокую технологию. Откуда нам знать, сколько их сюда долетело? Вполне вероятно, что эти сто девяносто кораблей - лишь мизерная часть тысячной армады, стартовавшей когда-то.
- Непохоже, - ворчливо возразил Фрейтаг. - Впрочем, это нетрудно проверить. Всё, что требуется, - это как следует прочесать пространство в поисках обломков.
- Вероятно, вы надеетесь, что гремучники помогут вам в этом? - ехидно спросила Рыбакова, впервые за все время удостоив меня взглядом. - Именно поэтому я и пожелала видеть на нашем совещании Бенедара.
- Посодействую, как смогу, - не обращая внимания на иронию, ответил я.
В ответ она состроила гримасу, которую мне уже приходилось видеть в то утро, когда Рыбакова пыталась забрать фальшивые идентификаторы двух горе-таможенников.
- Я понимаю, что вы глаз не спускаете с тех двух халлоа, которых доктор Айзенштадт держит здесь для переговоров с гремучниками, - добавила она.
- Да, это так, - кивнул я. - Хотя сейчас здесь всего лишь одна из тех Искателей, с которой мне приходится не спускать глаз.
- Ну и?..
Я пожал плечами.
- Насколько мне известно, пока всё в порядке. Пастырь Загора хоть и обнаруживает какие-то перемены, но они настолько незначительны, что скорее их можно истолковать как результат её адаптации к гремучникам. Нет никаких данных о том, что они пытаются перестроить её психику или нанести вред здоровью.
Краем глаза я заметил, что Рыбакова вопросительно посмотрела на Айзенштадта, который утвердительно кивнул.
- Хорошо, предположим на минуту, что вы правы, - сказала она. - И, коль они, по-вашему, такие дружелюбные и готовые нам помочь, объясните, почему они заранее не предупредили о начавшемся вторжении?
Я вздрогнул от неожиданности.
- Ведь нам до сих пор неизвестно, действительно ли это вторжение...
- Вот что, Бенедар, осуществляйте где-нибудь в другом месте практическое исследование последствий подставления другой щеки, - оборвала меня она. - От вас ожидают ответа на поставленный вопрос, а религиозные морализирования оставьте своим единомышленникам.
- Губернатор, я как раз собирался ответить на ваш вопрос. - Мне с трудом удавалось побороть раздражение. - Можно предположить, что гремучники ничего о них не сообщили, потому что сами не усматривают в этом признаков агрессии.
Она хмыкнула.
- Очень занятно. Они что же, думают, что те отправились сюда на пикник?
Айзенштадт откашлялся.
- Вполне возможно, что они, заметив корабли, направляющиеся сюда, пришли к выводу, что Споллу опасность не угрожает, - сказал он. - Как в свое время пришли к выводу о нашей безвредности, решившись препроводить нас через Облако.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57