Он был неразговорчив. Любил технику, и с предметами ему было легче, чем с людьми. Его вкрадчивая манера оставляла у Джо впечатление, что он как бы извиняется за то, что пытается что-то стащить или вынюхать.
Еще Джо казалось, что Эни-Каат радуется этому поводу попутешествовать. Только она и казалась истинным добровольцем. Дега пришлось вызваться, чтобы с ней не расставаться. Эра Вайда, возможно, пошел по приказу.
- Доброе утро! - радостно сказала Эни-Каат. Капитан-лейтенант Хагет ответил точно рассчитанным кивком.
- Эра? - спросила Джо. В основном говорила она. Хагет явным образом считал даже Эру Вайду, подполковника резерва Канона и второго помощника директора СТАСИСа на П. Джексонике-ЗБ, ниже непосредственного внимания столь высокопоставленной особы, как он сам.
Иногда Джо здорово подмывало двинуть его как следует.
Эни-Каат пожала плечами:
- Влип во что-нибудь. Придет в конце концов. Хагет нахмурился. Он был помешан на пунктуальности.
- Есть что сообщить? - спросила Джо.
Эни-Каат покачала головой. Но вдруг заворчал Дега:
- Есть тут тип по имени Ханел Шолот, у которого будут переломаны кости, если он не научится держать руки при себе!
- Не заводись, - остановила его Эни-Каат. - Я с ним справлюсь.
У Джо был собственный опыт. Она хотела спросить о подробностях, но вошел Эра Вайда. Даже не постучав. Хагет побагровел.
- Извините за опоздание. Искатель зашевелился. Я думал, что мне лучше проследить. Настроение Хагета изменилось.
- Что случилось?
Ни один из монстров до того не передвигался. Метанодышащий, конечно, и не мог.
- Ничего особенного. Он пошел и постоял двадцать минут перед дверью Посыльного. Потом десять минут - у двери крекелена. Потом вернулся к себе.
Хагет хмыкнул.
- Детальное подтверждение гипотезы Военачальника о связи. Как нам найти, в чем здесь ложь?
- У меня такое чувство, что Искатель недружествен к метанодышащему. Но это всего лишь чувство - оно немногого стоит.
- Не меньшего, чем все остальное в этой работе. Джо подумала, не выбрали ли ее в противовес Хагету.
Несколько раз она уже играла эту роль, имея склонность к импровизации.
Кто-то постучал в дверь. Капитан-лейтенант Хагет показал людям из СТАСИСа на дверь комнаты Джо:
- Откройте.
Сам он исчез у себя в каюте.
Оказавшись лицом к лицу с Ханелом Шолотом, Джо от изумления задохнулась. Он попытался ее обнять. Лицо его потемнело, когда она отступила.
И тут же он застыл. Краска с лица отхлынула. Джо заметила его зрачки - они не могли оторваться от Хагета.
А у того глаза были стальными.
- Ваши манеры все еще нуждаются в шлифовке, Шолот. Возможно, нам следует обратить на это больше внимания.
Вышел Дега, постукивая кулаком по ладони. На лице его было самое мрачное выражение СТАСИСа при исполнении.
- Вы забудете, что входили в этот номер, - говорил Хагет. - Вы забудете, что кого-либо здесь видели. Вы немедленно отправитесь к себе в каюту и там останетесь. Вам ясно? Или вам нужны более прямые инструкции, чем те, что были вам даны на П. Джексонике?
Джо видала перепуганных людей, но так, как Шолот, не пугался никто. И все равно она не верила в его страх. Слишком он привык считаться только с собой.
- Этот человек может стать проблемой, - заметил Эра Вайда. - Сидит и думает, как нам напакостить. И может быть, придумает.
- Может быть, - признал Хагет. - Может быть, сообразит, насколько ограниченны его возможности. Класс, не теряйте его из виду.
В дверь постучали снова. На этот раз - почтительно.
- Что теперь? - Хагет снова показал на укрытие. Шкипер Тиммербах чуть не извивался в проходе.
- Мне нужно видеть капитан-лейтенанта. Она шагнула в сторону. Тиммербах прошел мимо, как человек, идущий на казнь. Хагет вышел навстречу:
- В чем дело?
- Проблемы на Паутине, сэр. Возможно, нам придется сменить прядь на следующем якорном пункте. Эта провисает и туманится. И еще - есть признаки распушивания.
- Сущность?
- Пока не ощущается. Но мы идем с распушиванием.
- Вы замедлили корабль?
- Еле ползем.
- Хорошо. Мне не кажется, что я мог бы здесь что-нибудь сделать.
- Здесь никто никогда ничего не может сделать. Я просто хотел, чтобы вы знали, что мы можем выпасть из расписания. И он исчез.
- На Паутине ежегодно пропадает с десяток кораблей, - заметил Хагет.
Но не Стражи, мысленно возразила Джо. Что бы это ни было, непобедимых оно не трогало.
Глава 15
Валерена краем глаза заметила движение в дальнем конце коридора.
- Он решил прийти.
- Бесполезно, - отозвался Блаженный. - Лупо тебе не подкупить. Даже не заставить деда думать, будто ты его подкупила. Лупо - единственный человек, которому он верит. И не зря.
- Что ты можешь знать? Ты все еще ребенок.
- Я знаю, что до Симона Трегессера не добраться в обход Лупо Провика. Купить Лупо нельзя. Если так, то его надо убить. А этого он тебе не даст.
Валерена только фыркнула. Она твердо верила, что у каждого мужчины есть своя слабость. Или цена.
- Какой бы образ действий предложил ты, дитя мое возлюбленное?
- Терпение.
- Терпение? Ничего себе действие!
- Симон Трегессер стар. И болен. Пусть грязную работу сделает время.
- А в его словах больше мудрости, чем я ожидал. - Лупо Провик скосил на Валерену темный лед своих дьявольских глаз. - Ты хотела меня видеть?
Валерена поежилась. Ну и взгляд! Он преследовал ее, как призрак. Иногда казалось, что она уже раньше его видела.
- Какова твоя цена, Лупо?
- Я бесценен, Валерена. Блаженный хихикнул. Валерена смирила ярость.
- Значит, нет надежды, что ты поможешь мне захватить власть?
- Нет.
- И окажешь мне сопротивление, если я попытаюсь?
- Разумеется. Но тебе и не нужно. Твой отец не бессмертен.
- Что будешь делать ты, если он умрет?
- То же самое. Во вторую очередь я предан Дому.
- Это будет так, даже если он умрет не естественной смертью?
- Тот, кто мертв, - мертв. Я защищаю его, а не его призрак. И я не мститель. Я тактик и стратег.
Губы его растянулись в то, что могло быть улыбкой.
- Понимаю. Возможно, ты прав. Возможно, я должна смирить нетерпение. У меня сейчас вся власть, кроме верховной, верно?
- Верно. Твой отец прощает тебе любой каприз. Иногда он об этом жалеет.
- И меня ты тоже будешь поддерживать столь же преданно, Лупо? - спросил Блаженный.
Валерена бросила на него быстрый, как укус кобры, взгляд.
- Конечно.
- Это все, Лупо, - отрезала Валерена. - Я хотела узнать то, что знаю теперь.
Провик ответил легким поклоном. И на ходу, поворачиваясь к выходу, бросил:
- Валерена, будь терпеливой. Так надежнее всего. И ушел. Она набросилась на Блаженного:
- А ты держал бы на замке свою язвительную пасть!
- Да, матушка. А что теперь? Не могу себе представить, что ты примешь совет только потому, что он хорош. В глазах Валерены забился огонь. Она сказала:
- Вопреки тому, во что веришь ты и все, есть все же пути к моему отцу в обход Лупо Провика.
Она уже твердо шагала к выходу и не видела, с какой улыбкой смотрит Блаженный в ее вытянутую струной спину.
Глава 16
Первые беженцы достигли развалин вскоре после начала бунта. Неприкосновенные приняли их, хотя это и грозило их запасам. Но после ухода в бункер, вызванного этим яростным звездным взрывом, Панцирь объявил:
- Больше беженцев не принимаем.
- Почему? - возразила Миднайт, у которой нашлось бы милосердие даже для гадюки.
- Потому что нас захлестнет потоп. И среди них будут участники Конкорда. Нам не надо, чтобы они здесь были, когда появится Страж. Там признают принцип коллективной ответственности, и в случае сомнений - стреляют. Мы пришли сюда, чтобы остаться в живых.
Но Миднайт продолжала спорить:
- Да это же люди, которые тебя терроризировали! Янтарная Душа, пойдем со мной.
Беженцы пришли, и Янтарная Душа их обратила в бегство. Но еще до их прибытия небеса разверзлись и осыпали искрами Мерод Скене.
В ночном небе самым ярким объектом после луны раньше была станция на стационарной экваториальной орбите южнее Мерод Скене. Но сейчас был объект и поярче.
- Корабль-Страж, - сказал Панцирь. Он огромен.
- Он больше, чем любое человеческое сооружение, которое ты можешь вообразить.
Огненные волосы столкнулись с дождем искр. Патетическое зрелище. Почти весь арсенал гарнизона погиб при падении города.
- Ты чувствуешь город? - спросил Панцирь. Лишь как огромный гнойник страха и боли. Взрывы затопили горизонт и осветили подбрюшья рассеянных туч.
- Последний вздох Конкорда, - решил Панцирь. - Капкан, который наверняка сработал преждевременно. Эта раса никогда ничему не учится.
А Стражи - учатся. Верно?
- Стражи бессмертны. Им не нужно повторять одни и те же уроки каждое поколение. Но они стали почти безумными.
- Некоторые стали странными, - согласился Панцирь. - Другие - нетерпеливыми и ужасными, как старые мстительные боги. Но в основном они делают то, для чего их создали. И делают так эффективно, что призраки их создателей должны вертеться в гробу. Эти старые пираты не знали, что им тоже пришлось бы знать свое место.
- Ты о них много знаешь? - спросила Миднайт. Она тоже вышла наружу, и Одиночка Майк держал ее, чтобы не унесло ветром.
- Знать их - работа всей моей жизни.
- Ты их уважаешь. Но если бы ты мог, ты положил бы им конец. Это так?
- Они поддерживают мир. Они расширяли его четыре тысячи лет, но за счет всего человечества и всех других рас. Колодцы знания и силы замерзли. Да, кое-чему я положил бы конец. Но не стал бы устранять невозможность Домов бесчинствовать на всей Паутине.
Одиночка Майк хмыкнул:
- Я могу придумать способ поиграть в завоевателя и не нарваться на Стражей.
- Если ты можешь, то мог бы и кто-то другой, а тогда это было сделано. Все уже было придумано и испытано. Все, что можно сделать так, чтобы не быть раздавленным Стражами и войсками Канона, для большинства Домов слишком трудно и дорого.
- А ты хочешь положить конец миру, - упрекнула Миднайт.
- Нет. Я хочу положить конец страданиям, окостенелости, застою.
- Вызвав хаос?
***
Какое-то время Янтарная Душа держала их в невидимости. Они сидели под светом ржавого солнца и смотрели, как флиттеры разведчиков вспугивают на пустошах дичь. Они мерцали, разлетаясь от десантного корабля, чтобы взять под контроль всю планету.
- Не очень-то сможет Конкорд с ними подраться, - заметил Одиночка Майк.
- Один полк на завоевание всей планеты, - пробормотал про себя Панцирь. - Интересно, с какого они Стража? Думаю, скоро узнаем.
***
Когда появились солдаты, они были так же невидимы для Панциря, как и он для них. Его предупредила Янтарная Душа.
Они рядом. Но я их не фиксирую.
Панцирь присмотрелся к пустоши, ведущей к городу. Скоро он различил неестественное подрагивание кустов и поднятую пыль там, где приближались солдаты.
- Осторожно идут, пидоры, - буркнул Майк.
- Нет смысла подвергать себя неоправданному риску. Янтарная Душа, скажи всем сидеть тихо, ручки на коленочках. Потом сними с них маску.
Он было надеялся, что солдаты не придут, но не рассчитывал остаться незамеченным.
В нескольких метрах от него вдруг возник из небытия боевой скафандр. Панцирь секунду смотрел в дуло оружия, потом перевел взгляд на наплечную эмблему солдата.
- Что там интересного? - спросил Одиночка Майк.
- Это «Джемина-7».
- Это хорошо? - спросила Миднайт.
- Могло быть гораздо хуже. С тобой ничего не случится. Они играют честно.
Но сердце его провалилось вниз, когда он подумал о себе.
Глава 17
- Станция под контролем, - доложил Военачальнику эфир. Стрейт перешел в центр управления боем - сердце и мозг «Джемины-7» во время битвы. Где он находится физически, было безразлично, но его присутствие имело символическое значение.
- Лояльные сотрудники освобождены. Физической установке нанесены незначительные повреждения.
- Банки данных?
- В целости и под контролем, сэр.
- Отлично. Пленные?
- Пять процентов для допроса. Случайная выборка.
- Отлично. - Военачальник был доволен. - Подготовить станцию для возобновления службы. Пленных отправить сюда. Ваши потери?
- Нулевые. Они не были готовы драться по-настоящему, - Превосходно.
Военачальник переключил внимание на планету внизу, где операция проходила не менее гладко. Сброд никогда не сможет дать настоящий бой профессионалам.
Ладно, это все пойдет само. Ему надо отдохнуть. И Стрейт отправился в резервированное для этого место, на ходу сказав:
- Комендант центра управления боем, закройте спальню Военачальника. - Вокруг него из небытия возникли стены. - Кровать мне.
Пол искривился, покрылся рябью, поднялся ложем. Ханавер Стрейт вытянулся и заснул в ту же секунду.
Его разбудило тихое жужжание.
- Да?
- Дневные доклады от «Миротворца-один», Военачальник.
- Понял вас.
Он поднялся, оправил форму, пробежал по волосам тонкими костлявыми пальцами. Эти два часа стоили шести в обычной кровати. «Джемина» проникала в спящее тело, снимала напряжение, ускоряла вывод токсинов усталости.
Дневные доклады. День в Мерод Скене опережал день «Джемины-7» всего на несколько часов. Там, внизу, сейчас середина дня - двенадцать часов с момента приземления войск.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56