Провик неопределенно хмыкнул. Ему неприятно было слышать, что его мечта нереальна.
В облаке конвой двигался медленно, оставляя маяки, идя с поднятыми экранами. Скопление было столь плотно и непредсказуемо, что ни одна карта не была надежной. Двумя днями позже, оставив позади последний конец пряди, он достиг металлической коробки станции в кармане, который держали свободным от опасной холодной материи.
Вскоре после схода Панцирь узнал, что Внешники верят, будто могут им полностью управлять. Они стали давать ему данные, ради которых Военачальник мог бы пойти на убийство. Выдача этих данных гарантировала ему лучшие шансы на успех. А еще - что они его и не думают отпускать.
Однажды Провик заметил:
- Теперь мы знаем, где они берут такие бешеные количества редких металлов. Очевидно, здесь все время взрываются звезды.
У станции стояло около сотни кораблей. В них были видны концепции кораблестроения по крайней мере десяти различных рас. В основном это были длинные и тонкие корабли-охотники Внешников. Отдельной группой, слишком массивные, чтобы войти в гнезда, стояли три корабля самих Голосов Божиих.
Неподалеку была верфь, где строили корабли в промышленном масштабе.
- Готовят свой последний оплот, - предположил Панцирь. - У них нет ложного оптимизма насчет своих шансов в войне. Жаль, что у кваев не было доступа в подобный регион.
- Почему? - спросила Миднайт, не в силах оторваться от поразительного зрелища пылевого облака.
- Мы могли бы драться до сих пор. Стражи не добрались бы до наших корней. Они могли бы только нас запереть, а это навсегда сковало бы силы половины флота.
Внешники знали, что победить они не могут. И они купили его, чтобы выиграть время на строительство в этом облаке тайного убежища своей темной веры.
Голоса Божий не очень заботились о потере своей империи. Эта боль будет терзать их человеческих зверушек-рабов-союзников.
Для этих облако не будет великим благом. Те, кто сюда спасется, не могут спрятаться глубже, чем находится эта станция. Им придется все время двигаться среди хаотической материи. Внешние операции потребуют долгих переходов к концам прядей - путешествий в открытом космосе сроком в десятилетия.
Понимают ли люди-Внешники, что их хозяева собираются их бросить?
Существование такого места и связанные с ним планы говорили о многом. В частности, о том, что Панцирь оказался в челюстях новой моральной дилеммы.
Организовать разрушение Звездной Базы так, чтобы Канону для выживания понадобилось резко измениться, - это не то же самое, что разрушить ее для гарантии выживания омерзительной и хищной веры.
Панцирь посмотрел на Валерену-дубль, на Блаженного, на Провиков, как бы ища вдохновения - и нашел его. В том, чем они были. В том, что они представляли. Одна из величайших язв Канона может стать благословением - из-за их жадности.
В этом облаке было невообразимое богатство. Пусть же Дома бьются за него с тьмой.
- Это место может стать нашим домом надолго, - сказал Панцирь. - И хорошо, если не последним домом.
***
Внешники наметили существенно более напряженное расписание, чем Панцирь. Он едва успел найти свои комнаты, как его запрягли в работу.
Центр станции больше напоминал военный штаб. И он был целиком предоставлен в распоряжение Панциря. Все его ресурсы и персонал были брошены на этот проект. Панцирю показали, как что работает, дали команду переводчиков и велели заняться делом.
Ему дали доступ к любой информации о военном и промышленном потенциале. Дали техников, которые могли связаться с любым из Голосов Божиих в любой точке Паутины через Голосов Божиих, находящихся в штабе. Он мог проверить любую боевую единицу и сведения о противостоящем ей противнике. Он мог арестовать кого угодно, приди ему в голову такая причуда.
Работодатели были намерены дать ему все, чтобы он выполнил работу.
Сбывалась его главная мечта.
Он был создан всевластным полководцем, но даже он не мог этому поверить.
Почти все свое время Панцирь проводил в командном центре, узнавая новое и сопоставляя сведения, строя модели, ставя эксперименты за много световых лет отсюда, даже вмешиваясь - там, где вмешательство могло спасти жизни и ресурсы или помочь избежать глупостей, оскорблявших его чувство профессионала. И все это время работодатели изучали его самого, докапываясь до его истинной сути.
Метанодышащие следили за каждым его вздохом, громоздясь и скользя по герметичным прозрачным трубам, извивающимся вдоль всей станции.
Иногда он не мог удержаться от соблазна использовать свою власть, чтобы дать Стражам щелчок по носу. Для флота этот год стал годом испытаний.
Все меньше и меньше представлялось Панцирю случаев посоветоваться со своей совестью. Слишком он был занят работой, для которой был создан.
Внешники даже дали ему, как командующему, корабль. Этот корабль, еще не бывший в бою, имел неудачное название «Тонкая гармония». Он прибыл уже с готовыми помещениями для шести Голосов Божиих - агентов дальней связи. Они же сторожа.
Глава 116
Военачальник спокойно занимался делом - беспощадным, эффективным и безжалостным завоеванием. Критицизм Обожествленных пошел на спад.
Своими же мыслями он не делился ни с кем, кроме Алеас. Когда она не соглашалась, то не критиковала. Она возражала, но не язвила, не интриговала, не пыталась объединить против него мнения других, как привыкли делать Обожествленные с тех пор, как Макарска Виз внесла дух раздора.
Были и мысли, которыми он не делился даже с ней, своим лучшим другом. Может быть, их знала «Джемина». Но «Джемина» его не выдавала.
Долгие месяцы с тех пор, как «Джемина-7» пересекла Рубеж, он осторожно пробовал воду.
- Там что-то серьезное происходит на той стороне, Алеас. Ты заметила?
- Их стало труднее находить и труднее заставить стоять спокойно, пока мы их найдем. И они поумнели.
- Да?
- Может быть, они приняли на вооружение кое-что из нашей тактики?
Он толкнул ей по столу лист распечатки:
- Прочти это.
***
Три Стража вели атаку против цели шестьдесят девять, столичный сектор, четыре орбитальные крепости. Передовой Страж произвел главный запуск с целью заставить крепости поднять экраны. Противник произвел запуск истребителей. Схема стандартная. Нестандартно: атака была направлена не на Стражи, а на истребители.
В системе присутствовали в отдалении от места действия двенадцать тяжелых кораблей метанодышащих. Такая концентрация ранее не наблюдалась. Они оставались пассивны до момента необходимости принятия на борт истребителей и пополнения их боезапаса.
Истребители стражей подверглись массированной атаке. Стражи были вынуждены поднять экраны. Легкие корабли Стражей понесли опустошительные потери. Противник попеременно выпускал волны истребителей из крепостей и с кораблей. Внешники добились тотального превосходства в легких кораблях.
Головной Страж внезапно оказался на острие атаки противника. Туннель хеллспиннеров был размыт контрбарражем самоэкранирующихся AM-снарядов противника. Головной Страж был выведен из строя. Стражи поддержки уничтожили крепости. Истребители противника уничтожили подбитый Страж. Стражи поддержки попытались вступить в ближний бой с кораблями метанодышащих, которые оставались в отдалении, используя легкие корабли.
Совет Военачальников принял решение возвращаться на Звездную Базу. Метанодышащие блокировали доступ к пряди Паутины, намеренно столкнувшись с одним из Стражей. Оставшийся Страж отступил на полной скорости через открытый космос и вышел на прядь, избавившись от преследования.
События имели место четыре месяца назад.
***
Алеас прочла это дважды.
- И это не мое воспаленное воображение, - сказал Военачальник. - «Джемина» проанализировала события у целей от шестидесятой до семьдесят пятой. В верховном командовании противника произошла перетряска. Они приняли совершенно новые стратегические цели, и не важно, что было раньше, курица или яйцо. Они сохраняют свои лучшие силы и наносят нам максимальные потери. Для меня это значит, что они готовят такое, что встряхнет Канон и гальванизирует его противников. Они готовятся поставить все на один бросок костей.
- Не могу возразить. - Алеас была встревожена. Она посмотрела на него как-то странно и решила высказать, что у нее на уме. - Ты полагаешь, что их направляет тот квай.
- Возможно. А возможно, они просто научились воевать. На эту наживку она не клюнула.
- И ты уверен, что он ударит по Звездной Базе.
- Это тоже одна из возможностей. Но не единственная. Есть одна операция, которую он планировал, когда капитуляция кваев выбила у него почву из-под ног.
- Я не изучала те времена. Просвети меня.
- Он собирался захватить Капитолу Примагению. Алеас помрачнела.
- Это куда более легкая цель. Но вообрази, какой эффект будет Вовне. Вообрази хаос гражданского управления. Может быть, он предпочел бы Звездную Базу, но он реалист. И не будет делать попытку, для которой у него недостаточно сил.
- Ты можешь предположить, что ожидается нападение на Капитолу Примагению, но квая не вспоминай. Кое-кто из Обожествленных считает, что ты на нем сдвинулся не хуже Макарски Виз.
Военачальник фыркнул. Когда придет время, он поставит на карту свое бессмертие в поддержку собственной интуиции. И воспользуется всей своей властью, чтобы сделать то, что нужно сделать.
А пока есть планеты, которые требуется завоевывать.
Глава 117
Лупо взглянул на вошедшую Вторую:
- Что они думают?
Прибыла часть взятого в Нейтралитете Хемебука. Т. В, и одна из Валерен представили директорам всю кучу целиком. Вторая присутствовала там под видом помощницы Т. В.
- Сильно поражены. Т. В, сказала им, что это не все. Особого ворчания насчет происхождения средств я не слышала.
- Простофили. Пока они могут позволить себе жить в свое удовольствие, им все равно, что мы делаем. Небольшое время, которое мы выигрываем, стоит вложений.
Основную часть платы от Внешников Лупо Провик присвоил. Он уже купил название и имущество умирающей колониальной корпорации биороботов, которые надеялись создать собственное общество. Лупо заключил договор на условиях поддержки их социальных нужд.
Теперь он покупал независимые, имеющие финансовые проблемы, но потенциально рентабельные звездные системы, предпочтительно с построенной на планетах инфраструктурой. Имея все это, он сможет основать новый Дом. И еще останется капитал.
Это не будет Дом Трегессер, но он будет надежным прикрытием.
Это будет занавес, за которым исчезнет Лупо с семьей. Если плотина выдержит, пока он все это построит.
- Там что-то втихаря готовится, - сказала Вторая.
- Да?
- Кто-то хочет сделать какую-то попытку. От пары директоров ощущение скользкое. И какое-то чувствуется напряжение внизу. Как перед грозой бывает.
Лупо откинулся в кресле, нахмурился, попытался сообразить, кто и что.
- Что-нибудь конкретное есть?
- Ничего.
- Предположения?
- Нет. Разве что фракция Воргемута решила, что самое время продолжить его дело.
- Не верю я в это.
- Я тоже.
- Что говорит Т. В.?
- Что-то чует, но ничего не находит. Я велела ей следить за всеми, поскольку ни у кого нет разумной причины что-нибудь пробовать.
- И у Тины?
- Даже у нее. Слушай, с чем это ты возишься? Ты уже два дня на это угрохал.
- Составляю спецификации для звездной карты, вроде той, что была в штабе у конца пряди. Я так думаю, что если мы затеваем бизнес на краденые деньги, то хоть одну игрушку я могу себе позволить купить.

Глава 118
На отлет потребовалась неделя. Людям Дома Пиюгов пришлось вести много странных разговоров и, как подозревала Джо, подмазать сколько-то там ладоней. Чужакам легче было проскользнуть через станцию, чем людям.
Зато на П. Джексонике-3 они по неясным причинам столкнулись с бюрократической машиной во всем ее блеске. Станция заявила, что, поскольку Джо и Эни-Каат не имеют документов, выход из тревеллера им не может быть разрешен.
Эни-Каат могли опознать на станции сотни человек. Ее должны были помнить начальник станции Магнас и директор СТАСИСа Оттен. Однако администрация действовала так, будто человек - ничто, а бумага - все. Эни-Каат даже не разрешили увидеться с матерью или сыном. Даже не согласились известить их, что прибыла женщина, называющая себя Эни-Каат.
Ответственные за это чиновники отгородились заявлением, что им нужно разрешение из Генерального Секретариата сектора.
У Джо лопнуло терпение. Она вышла в холл тревеллера и попросила стюарда:
- Скажите Янтарной Душе, что я хочу ее видеть как можно скорее.
Янтарная Душа тут же явилась.
Оказалось, что общаться с ней Джо намного легче, чем с Искателем. У них было общее - прошлое на Мерод Скене. С Искателем же у Джо не было ничего эмоционально общего, кроме целей.
- Эти буквоеды меня довели, - сказала она Янтарной Душе. - Они рвут Эни-Каат на части. Я собираюсь кое-кому выкрутить руки. И хочу, чтобы ты пошла со мной и напугала до колик всех, кто попытается меня огорчить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56