- Спорить могу, они решили бросить попытку захвата «Фульминаты-12» и попробовать захватить нас. Связь, от «Фульминаты-12» что-нибудь есть?
- Нет, сэр.
- Упрямый дурак.
Военачальник посмотрел последние данные. «Джемина-7» выпустит все корабли раньше, чем ей придется укрыться за щитом. Если придется.
- Сэр, у них экраны не слабее наших, - доложил вахтмастер.
Проклятие. Вот почему дочерние корабли «Фульминаты-12» не могли подавить ни одного тяжелого орудия.
«Джемина-7» пробивалась через груду обломков, оставленных «Фульминатой-12».
- Это мог быть только сквозьпузырный запуск. Сумасшедшие идиоты.
- Вряд ли у них был выбор.
- Наверное, не было.
На экранах показались чертежи кораблей противника, оставшихся в этой свалке. Было несколько не людской работы. Зонд дал данные по видам, найденным среди обломков. «Джемина» не узнала почти ни одного.
Нашли подбитый корабль противника размером с рейдер. Вылетела дюжина хеллспиннеров. Три вошли в контакт, уничтожив половину корабля. Военачальник чуть изменил курс, чтобы пройти достаточно близко к орудийной платформе для пуска хеллспиннеров.
Экран ее был того же качества, что у Стражей. Но не выдержал долгого обстрела.
Перехватчики «Джемины-7» встретили корабли противника на подлете. В первые секунды стало ясно, что у Стража пилоты лучше. Но численное преимущество было у противника.
- На этот раз они готовились долго, - повторил про себя Военачальник. Все орудия, которые могла наводить «Джемина-7», были приведены в действие. Пока они вели заградительный огонь.
С Паутины сошел «Фретензис-28». Его Военачальник оценил ситуацию и приказал выпустить истребители на прикрытие «Джемины-7», чтобы «Джемина-7» могла поддержать «Фульминату-12».
- Поставить минное облако! - приказал Ханавер Стрейт. - Если они на нас насядут, пойдем под прикрытием экрана, пока не подойдет подкрепление.
Минное облако состояло из взрывчатых пакетов, обращавшихся вокруг Стража на шнурах ослабленных гравитаторов.
«Фретензис-28» начал сбрасывать скорость, чтобы действовать против врагов по одному и закрыть выход на Паутину.
Лазеек не будет.
Военачальника окликнул старший офицер связи.
- С «Фульминаты-12» пробилось сообщение, сэр. Вам персонально. Сигнал жутко замусорен. Мы его очистим не раньше чем через минуту.
Другой голос объявил:
- Истребители атакуют!
Военачальник поглядел на сегментированный экран, показывающий все атаки.
- Ни одной машины людской работы. Держать экраны до последнего момента! Все виды оружия - огонь по готовности.
Истребители ударили. Наружу вырвался вал заградительного огня. Завертелись хеллспиннеры. Один невезучий пилот налетел на мину. Экран закрылся в последний момент. Рвущиеся к бреши пилоты не могли избежать столкновения.
- Скольких мы накрыли? - спросил Военачальник.
- Шесть на экране, сэр. Восемь в минном облаке. Тринадцать - огнем.
- Неплохо.
Противник начал прицельно стрелять по минам. Ему нужно было пространство для маневра вблизи экрана.
- Следите зараннерами, - предупредил Военачальник. Пока бесятся хеллспиннеры, в экране могут образовываться слабые места.
Но большинство истребителей противника рванулись на перехват боевых кораблей «Фретензиса». Корабли с «Джемины-7» догоняли «Фульминату-12», накрывая огнем все, что попадало в поле зрения и разнося в клочья противника, слишком занятого «Фульминатой-12».
- Сообщение с «Фульминаты-12» готово к прочтению, сэр.
- Давайте.
Оно начиналось с видеоколлажа, иллюстрирующего тактику противника - мрачная вариация темы раннера. Раннеры проскакивали насквозь и плевались малокалиберными снарядами антиматерии. Они сгорали в огне и взрывались.
Военачальник «Фульминаты-12» был немногословен.
- У нас дестабилизирован щит. Он не выдержит. Мы им устроим баню. Удачи, «Джемина-7». «Фульмината-12», конец связи.
- Выдерживает роль до конца, - пробормотал Военачальник.
Глава 48
Лупо Провик безнадежно выругался.
- Симон, я тебе гарантирую, что против трех Стражей нам не вытянуть. Они нас уже дерут на части. Залезешь ли ты в свой проклятый вояджер и уберешься наконец?
Симон пытался найти надежду там, где ее не могло быть. Лупо добавил:
- Если повернется по-нашему, сможешь вернуться.
- А ты?
- Я тебя прикрою, черт возьми! И смоюсь, как только тебя здесь не станет. Что мне тебя, тащить? Ты что, хочешь посмотреть, что здесь начнется, когда до этих тварей дойдет, что их в самом деле ждет смерть?
- Ладно, ладно. - Трегессер направился к выходу. - В конце концов мы попытались.
- Поможет это, когда снова будем набирать союзников Вовне. Иди!
Лупо посмотрел данные. Половины его истребителей уже не было. Половина всей техники получила повреждения разной степени тяжести. А третий Страж крейсировал, выполняя работу палача и блокируя выход. И нет смысла посылать сигнал отбоя войскам - им все равно некуда деваться.
- Но мы же не собирались притащить сюда целый флот, - буркнул про себя Лупо.
Он смотрел на Стражей до тех пор, пока не получил доклад, что вояджер Трегессера стартовал и вышел в пустоту, направляясь к задней двери космического тупика.
- Мистер Провик! - Голос дрожал. Человек явно не верил собственным глазам.
- Что там?
- Ведущий Страж сбросил экран.
- Мы прорвались?
- Нет, сэр. Они его сняли. Нарочно.
- Безумие!
Он проверил данные в поисках ошибки, которой там не было. Страж выплевывал огня больше, чем получал. И огонь не слабел, как должно было бы быть. Лупо посмотрел визуальный дисплей.
От «Фульминаты-12» во все стороны летели клочья. Он выбрал один, отъюстировал увеличение….
- Черт меня побери!
«Фульмината-12» обдирала себя, как луковицу, отбрасывая слои по сотне метров толщиной и целые демонтированные секции. А слои под ними были вооружены так же мощно, как и сброшенные.
Зрелище было неутешительное. У них всегда есть что-то, чего ты еще не видел.
Все чаще и чаше его орудийные платформы были вынуждены терять время, экранируя себя. И от этого труднее было парировать точечные выпады вражеских истребителей.
- Черт их побери! Они такие же психи, как самоубийцы Симона. Просто лезут, и все. Как отбить того, кому наплевать на смерть?
Интересно бы узнать, почему они так дешево ценят свои жизни.
Но сейчас не время об этом думать. Лупо постучал по запястью:
- Готовы? Время.
Он выплыл из зала, когда никто на него не смотрел. И присоединился к своей семье на мостике личного вояджера. Пока Лупо Первый выводил судно из ангара, он сказал:
- «Фульмината-12» взорвалась минуту назад. Хотите посмотреть?
- Можно.
На Лупо навалилась тяжелейшая усталость. Усталость сильнее, чем от любой изматывающей работы. Та усталость, что приходит после страшного напряжения, после такого поражения, когда работа половины жизни оказывается напрасной.
Он этого ожидал, но ожидание не смягчило удара.
За кормой вояджера пламя и смерть рвали когтями ночь, раздирая в клочья ткань пространства.
Глава 49
«Джемину-7» охватило абсолютное молчание. В каждом отсеке, который мог похвастать обзорным экраном, люди смотрели, как расцветает на звездном небе огненный цветок - панегирик «Фульминаты-12» самой себе.
Уже две тысячи лет ни один Страж не прибегал к саморазрушению. Даже в поражении в такой крайности не было необходимости.
Военачальник подозревал, что это была не необходимость, а декларация. Никому и ничему не могла позволить «Фульмината» стать арбитром ее судьбы.
Характер.
Военачальник оглядел Обожествленных. Макарска Виз отказывалась замечать его присутствие. Она была сильно потрясена. Поддержка, которой она пользовалась, после выходки с кваем растворилась как туман.
Военачальник грубо нарушил благоговейную тишину:
- Готовьтесь, парни. Сейчас наша очередь.
К воздуху примешивался запах страха.
«Джемина» уже глубоко влезла в смертельный мешок, приближаясь к месту, где сбросила экраны «Фульмината-12». Очень много сил противника было уничтожено. Но и оставалось много. Может быть - достаточно.
На Военачальника навалилась свинцовая тяжесть. Он не хотел идти следом за «Фульминатой-12» в забвение. Решился ли бы он, если бы не было здесь свидетеля - «Фре-тензиса-28»?
На них обрушилась мощь врага. За несколько секунд «Джемина-7» оказалась заперта в своем экране слишком туго, чтобы вести ответный огонь.
Стрейт посмотрел, что делают его рейдеры и истребители.
Немногие оставшиеся от «Фульминаты-12» и некоторые с «Джемины-7» шли к «Фретензису» пополнять боезапас. От пилотов «Фульминаты-12», измотанных и упавших духом, вряд ли будет много толку.
И противник тоже начал восстанавливать силы. Вдруг Военачальник понял, почему Старейча, казалось, намеренно рвался к своей судьбе.
- Полное ускорение вперед! - приказал он, проклиная про себя того, кто обрек его на этот прямой курс. - Свяжите меня с командирами эскадрилий. Со всех Стражей. Всем кораблям: передавать дальше тем, с кем у нас нет прямой связи.
Щелчок! Включились все резервированные для Обожествленных экраны.
- Сеть поставлена, Военачальник.
- Внимание, всем эскадрильям. Говорит Военачальник «Джемины-7». Всем кораблям, которые могут это сделать, - выходить из боя. Противник уходит на пополнение боезапаса. Всем кораблям: преследовать его, по открытым ангарам открывать огонь. Уничтожать корабли, идущие на пополнение боезапаса. На батареи противника времени не тратить. При необходимости пополнения боезапаса идти на «Фретензис-28».
«Фретензис-28», я хочу вогнать этот кулак насквозь и действовать с тыла. У вас хватит пилотов резерва на корабли с «Фульминаты-12» и «Джемины-7»?
Короткое «да» и конец связи.
Военачальник проверил щит. Он держал, но давление на него росло. И должно было еще вырасти. Может быть, настолько, что придется последовать примеру Старейчи и лишь надеяться, что перед смертью «Джемина-7» успеет очистить этот мешок.
А он мог бы отдать приказ убрать экран? Он не был Военачальником «Фульминаты-12», одержимым идеей непобедимости, готовым выбрать смерть, если альтернативой было отступление.
А все эти Обожествленные, многие из которых были Военачальниками до него, понимали, что с ним происходит, и думали: могли бы они сами отдать такой приказ?
- Военачальник!
Голос был встревоженный. Он поспешил к пульту этой женщины. Она показала на монитор. На нем был чертеж лежащей впереди части мешка, перечеркнутый полями огня. Она убрала поля огня, а неприятная картина и мрачный прогноз остались.
- Я должен был догадаться.
Он думал, что это мешок, а не труба. А замысливший операцию противник явно не собирался упускать ни одной возможности.
Конец смертоносной трубы был забит мертвыми каменными обломками.
- Сколько их? Четыре?
- Шесть. Два маленьких.
Оставалось только одно решение. Уходить от столкновения поздно. Значит, надо войти в него с экраном.
- Оттуда ведется огонь?
- Нет, сэр. Зондирование показывает только мертвый камень.
- Покажите еще раз поля огня.
Она вызвала их на экран. Он стал их рассматривать, игнорируя предупреждения связанной с экраном системы. Потом хмыкнул. Слабое решение, но единственное.
Надо было открыть впереди порт и бросить в него всю огневую мощь, чтобы уменьшить массу обломков. Направить порт, как ствол орудия, чтобы он был каналом для хеллспиннеров. Если мастерам закрутки не нужно будет тратить времени на прицеливание, плотность огня хеллспиннеров будет больше.
Он отдал приказы. «Джемина-7» направила вперед массированный огонь. Военачальник смотрел на схему, не обращая внимание на трескающийся экран. Щит выдержит. Или не выдержит.
Удачный хеллспиннер испарил самую малую скалу. Тяжелые снаряды с антиматерией размолотили другую в гальку. Хеллспиннеры отхватывали куски от больших скал.
- Всем пристегнуться! - приказал Военачальник и подал пример.
Двадцать восемь секунд - и этот сумасшедший полет кончится. «Джемина-7» выйдет из смертельной зоны, развернется и начнет бойню.
- Военачальник! Экран поддается!
- Держать его спереди! Все виды оружия - огонь! - Он летел в самую гущу, хотел он того или нет. - Мать вашу, я сказал: спереди экран держать! Поднять экран, так вас и этак!
Два. Один. Удар.
Глава 50
Провик отключил экран кормового обзора.
- Я бы мог справиться с двумя Стражами.
- Осталось бы всего тридцать, - саркастически заметила Четвертая.
- С двумя мог бы справиться, но они послали три. Все та же старая история. Если играть в их игру, не выиграешь. - Он уставился в пустоту. - Все наши вложения сгорели за несколько часов.
- Мы знали свои шансы, - сказала Четвертая. - Ничего нового мы не сделали. Только сосредоточили больше огня в одном месте. А созданный Внешниками экран мало что дал.
- С тактической точки зрения он сыграл малую роль, - признал Лупо.
- Нам стратегия нужна новая, - продолжала Четвертая.
- Готов слушать предложения.
- Нам нужны хеллспиннеры, - сказал Третий.
- Если хочешь помечтать, - едко заметил Лупо, - мечтай уже сразу о собственном Страже, как Симон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56