- Я полагаю, такое должно было случиться.
Глава 3
Военачальник был высок и тощ, и черная форма подчеркивала бледность его лица. Мертвая голова. Переливающаяся в цветах и тенях от дисплеев. Твердый и темный взгляд. Тонкие и тугие губы, разучившиеся улыбаться тысячу лет назад. При его приближении, казалось, звуки становились тише, а воздух холоднее.
Военачальник окинул дисплейную стену одним внимательным взглядом:
- Удовлетворительно, вахтмастер.
- Благодарю, Военачальник.
- В высшей степени удовлетворительно.
Ханавер Стрейт направился к команде зондирования.
Начальница команды доложила:
- Второе приближение закончено, вахтмастер. Форма жизни в модуле одновременно и негуманоидная, и искусственная.
Бесстрастность вахтмастера дала трещину. Ему уже не нужно было определение от «Джемины».
- Крекелен! Ни одна чужая форма жизни в спасательный модуль тревеллера попасть не могла! Программы корабля не дали бы!
- «Джемина» подтверждает, сэр. Военачальник почти улыбался. Долгое время уже не было дела.
- Внимание, всем частям! - Мелькающее за ним сияние коснулось его плеча. - Тревога, Красная-один! Завопили сигналы тревоги.
- Всем батареям по готовности - огонь! Службы перехвата и преследования, запуск! Управление и связь! Подготовить разведгруппу для высадки на станцию П. Джексоники!
- Модуль уже во внешней атмосфере, Военачальник, - заметил вахтмастер.
Это значило, что лучи батарей потеряют когерентность, что снаряды полетят неточно, что истребители будут запущены зря, поскольку не смогут войти в атмосферу.
- Ракеты? Нет. Поздно. - Они разгонялись настолько быстро, что ударились бы об атмосферу, как об стену. - Отлично рассчитано. Эта тварь соображает.
- Хеллспиннеры?
- И это может быть поздно. Зато будет наглядный пример. - Военачальник обратился к сиянию у себя на плече:
- Внимание, оружейный отсек! Хеллспиннеры - пуск! Внимание, зал солдат! Разогреть один батальон тяжелой пехоты, запрограммированный на операцию по поиску и ликвидации на Шолот Варагоне!
- Какой батальон предпочесть, Военачальник? - прожурчало в эфире.
- Какой есть под рукой.
Военачальник обвел внимательным взглядом зал, замечая тех, кто опаздывал на боевые посты. Среди самых последних оказался второй вахтмастер. Под пылающим взглядом Военачальника он сжался.
- Внимание, связь! Импульс на станцию П. Джексоника-ЗБ. Полный карантин на прибывающий шолотский тревеллер «Искатель Славы». Ответственный: СТАСИС. Подпись: Военачальник Стража «Джемина-7».
Военачальник отозвал перехватчики, а истребители преследования отправил эскортировать тревеллер в ангар.
- Вахтмастер! Умелость заслуживает возможности отличиться. Направляю вас на станцию командиром группы. Предоставляю полномочия использовать службу разведки и расследования, а также СТАСИС.
Третий вахтмастер вспыхнул. Такая возможность, неожиданная, незапланированная, могла изменить всю его карьеру. Дать возможность попасть кандидатом в Военный экипаж. Быть избранным туда, если он справится! Или разрушить ее бесповоротно, если он провалится.
- Есть, Военачальник!
- Разведгруппа скоро отбывает. Поторопитесь. Второй вахтмастер!
Второй торопливо подбежал, весь покраснев.
- Подмените третьего. Кроме своих вахт, будете стоять и на его тоже.
Второй вахтмастер судорожно сглотнул:
- Есть, Военачальник!
- Иди, - сказал Военачальник третьему. - Не путайся у меня под ногами.
***
Операторы закрутки пустили свои непредсказуемые волчки. Сгустки ярости вырвались из космоса и вспороли атмосферу П. Джексоники-3, разбрасывая по небу огонь и зажигая зарево, которое не погаснет много дней.
Они бросали, скребли и жгли падающий модуль, но не остановили его. На высоте три тысячи метров крекелен покинул корабль. На высоте две пятьсот гарнизон Канона накрыл корабль огнем.
И доложил, что нарушитель уничтожен.
В зале наблюдателей знали лучше. След крекелена вел на поверхность и в город.
Глава 4
Четвертым в компании трех Неприкосновенных было уныние.
- Не хочу я идти наружу, - сказала Миднайт. - Тьма стала тираном ночи.
- Так не ходи, - отозвался Панцирь. - Или тебе сегодня надо танцевать? Тогда мы с Янтарной Душой проводим тебя к лифту.
Миднайт была облачной танцовщицей. Ее создали для этого, а еще - для экзотических эротических нужд Дома Банат-Марах. Ее официальному владельцу, побочному отродью директора Дома, надоела красивая игрушка, и он выбросил ее на улицу даже без документации. Единственным ее имуществом было то, что встроено в ее хрупкое тело.
Она выжила.
- Нет, сегодня нет. На меня сейчас не большой спрос.
- Забавно. А я думал, как раз наоборот. Ешь, пей и веселись. Авось заботы уйдут сами.
Обычно Миднайт жила в Высшем Городе, переходя от хозяина к хозяину. Если там она выходила из моды, она работала на купеческих магнатов Верхнего Города, изо всех сил подражавших декадансу своих повелителей. Но духовным ее домом был Нижний Город, как и для всех отверженных, выброшенных, забытых, обыкновенных и презираемых. Здесь принцы потерянных и исчезнувших народов жили бок о бок с убийцами, сутенерами и публикой еще похлеще.
- Что знают в Высшем Городе? - спросил Панцирь. - Каковы их чувства? Каковы их страхи? Мысли?
Миднайт была глазами и ушами Неприкосновенных. В ее присутствии владыки Канона не сдерживали языков. Ее просто не замечали.
- Они знают, что здесь неспокойно. Но соперничают друг с другом в демонстрации невозмутимости. Сама идея бунта их только забавляет. Зато купцы Верхнего Города интересуются. Восстание опасно для их торговли.
- Вся коммерция пойдет к чертям, когда этот Страж сойдет с Паутины. И он придавит этот камешек посильнее, чем утюг бабочку.
- А он в самом деле придет ?
Янтарная Душа еще сомневалась.
Ей было не понять человечества. Изображаемые ею лица функционировали адекватно, но даже для Панциря она казалась не имеющей субстанции - как тень, отбрасываемая из иного измерения. В естественном состоянии она была бездонной.
Это была неимоверная редкость. Как она попала на В. Ортику-4, было тайной. Она и сама не помнила.
И жила тут почти столько же времени, сколько Панцирь. Когда ей случалось об этом задуматься, она могла вспомнить время, когда была не здесь, но когда сюда попала - не помнила. Знала она о себе больше всякого другого, но и это были крупицы.
Янтарная Душа была в Нижнем Городе силой, духом, которого все боялись.
- Они придут, - заверил ее Панцирь. - Это так же верно, как то, что тьма сплетает ночь из дня. Дыхание смерти не так верно, как бдительность Стражей. И молись, чтобы Конкорд не сделал никакой глупости до прибытия Стража. Его появление подстегнет их рвение.
Он секунду помолчал.
- В этой истории с крекеленом чем-то пахнет. Боюсь, за ней стоит какой-то Дом.
- А стали бы они затевать бунт против самих себя? - возразила Миднайт. Насколько Янтарная Душа была таинственна, настолько Миднайт была наивна.
- Стали бы, и затеяли. Энхерренраат родился из жадной горячечной мечты Шолота и Мерода. И мечта обернулась кошмаром. Шолот и Мерод платят до сих пор. Ярость Стражей явила такой поучительный пример, что с тех пор ее пока не провоцировали, но вселенная рождает дураков в числе, превосходящем воображение.
Что-то тронуло внешнюю стену, попробовало дверь. На самой грани восприятия поплыл запах - как электрическое предвестие перед грозой. Послышался шелест и звуки, которые можно было принять за шепот - какая-то тревога, начавшаяся с приходом Миднайт. Она росла, пока темнота, подобно слизи, заполняла пространство между десятью тысячами опор Нижнего Города. Теперь снаружи была полная ночь. Создания тьмы вышли на охоту.
Одна стена застонала и накренилась - на нее навалилось что-то тяжелое. Кладка выпячивалась, покрываясь сеткой трещин. Они ширились, перекрывались, приобретали коричневый цвет поднесенной к огню бумаги.
В них что-то просачивалось и капало вниз. Оно было цвета крови.
- Ничего себе! - сказал взбешенный Панцирь. Янтарная Душа положила на выпуклость паучьи пальцы. Комнату заполнила псионическая тьма, зловещий призрак угрозы, стучавшийся в стену. Раздались приглушенные вопли - и тишина.
- Играют в страшилки. С их сумасшествием они могут выйти за грань игры. Мы завтра посовещаемся с остальными. Что-то надо сделать.
В Мерод Скене было одиннадцать Неприкосновенных. Никто из них не поддерживал Конкорд.
Панцирь обернулся к Миднайт:
- Как там лорд Аскенасри?
- Все еще жив. Он слабеет, но воля его по-прежнему стальная. Скоро его с нами не будет. Я танцую для него раз в неделю. Других желаний у него больше нет.
- А когда ты теперь будешь для него танцевать?
- Завтра вечером.
- Он меня помнит?
- Иногда он о тебе спрашивает.
- Спроси, согласен ли он меня видеть. Скажи, что я готов получить плату.
- Если мы выживем сегодня. Она дрожала, робкое создание.
- И сегодня, и еще долго, - обещал Панцирь. - И Конкорд переживем. Я должен. Много еще чего я должен сделать раньше, чем уйду.
Глава 5
….Затихающий всхлип. И резкое «дзинь!».
Джо Класс втянула в себя холодный запах лекарств и машин, открыла глаза. Она ощущала бодрость, любопытство и чуть-чуть - нетерпение. Что будет на этот раз? Разогрев - это как проснуться утром, когда знаешь, что день будет интересным.
Сколько она спала?
Да это и не важно. Ничего не изменилось.
Как всегда, мелькнуло ощущение тревоги, когда воздух стал влажным и горячим. Стены ячейки вдавились. Крышка запотела. Джо пальцем написала на ней неприличное слово.
Крышка отскочила. Вокруг простиралась знакомая белизна комнаты разогрева. Сколько раз она уже здесь просыпалась, глядя в небо из кабелей и труб? И не вспомнить.
Клубами ворвался в ячейку холодный воздух.
Так что теперь? Новый Энхерренраат? Мелькнула тень страха. В тот раз она погибла. С тех пор это ее преследовало, хотя инкубатор ее восстановил.
Иногда она думала, что гибель приснилась ей в ячейке, хотя она никогда не могла, пробуждаясь, вспомнить другие сны.
Над ней проплыло чье-то лицо.
- На построение, солдат!
Ни тени облегчения, что нашли ее живой, а не черно-синей мумией. Вообще никакого выражения на этом лице. К следующей ячейке и следующей проверке.
Джо выпрыгнула наружу, наполненная жизненной силой. Из соседних ячеек уже выскакивало ее отделение, все голые, как она сама. Шайгон уставился на нее с очевидными мыслями.
- Смотри у меня, солдат!
- Смотрю, сержант, смотрю. Он приподнял пушистую бровь.
- Потом. Может быть. Если будешь хорошим мальчиком. Она сосчитала головы. Все здесь.
- Пошли.
Ячейки поползли обратно в хранилище. Отделение пошло за Джо, на ходу обмениваясь обычным бормотанием и шуточками. Клари и Скват держались за руки. Сон во льду не изменил их отношений. Ее глаза оглядывали старых товарищей в поисках знакомых шрамов. По гладкой коже можно было судить, сколько они проспали на этот раз.
Все оделись в свободную корабельную форму и получили личное имущество. После одевания и осмотра Джо провела их в центр инструктажа. От разбуженных ранее отделений поступали новости дня.
- Военачальником теперь Ханавер Стрейт.
- Тот, что был начальником штаба? А какой сейчас год?
- Сорок третий год Обожествленного Кола Мармигуса. А Стрейта тоже выбрали Диктатом.
- Одного из живущих? Я-то думал, что первым делом для этого нужно быть Обожествленным.
Беззвучный смех.
Мармигус - Обожествленный? Да, много времени прошло. Последний раз, когда их будили, он только-только стал начальником техники.
- Медленно же время шло.
- Спорить могу, рутинная подчистка, сержант. Смотри, никто не спешит.
- Корабль в готовности Красная-один, Хейк.
- Зато никого не будили, кроме пехоты. Где-то кто-то пролил молоко, а нас зовут подтирать.
Перед входом в амфитеатр Джо остановилась:
- Разговорчики, отделение!
В зале, куда они вошли, могли разместиться тридцать тысяч. Кивая знакомым солдатам, ребята Джо нашли свободные места и уставились в ожидании на своих офицеров. Над сценой большими строгими буквами был начертан девиз: «Я - Солдат». Такой же висел над каждым выходом с территории Военного экипажа. Он же был в наплечной эмблеме каждого солдата и офицера, окружая римскую цифру VII, наложенную на карикатурное изображение воительницы - бегущей обнаженной женщины, которая, на взгляд Джо, мало имела отношения к войне.
Вот поместить бы там мускулистую бабу-головореза вроде нее самой: приземистую, с крысиным хвостом волос и окровавленным топором в руке. Больше было бы похоже на правду.
Люди не отворачивались, когда Джо Класс проходила мимо, но это не могло ее убедить, что она не так уж некрасива.
***
Посадочный модуль приземлился. Джо тяжело спрыгнула в красноватый день П. Джексоники-3. Прав был Хейк - подчистка чужого мусора. Оборотень-крекелен, Тон его возьми!
Она посмотрела на Шолот Варагону. Та была похожа на внешний порт любого другого мира Канона, где правит какой-нибудь Дом. Все Дома так чертовски консервативны, что от стандартного проекта не отклоняются никогда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56