- Еще нет, Джо. Мы почти у цели.
Искатель коснулся ее с похожим чувством, хотя основное его внимание было с Янтарной Душой, отправленной в госпиталь вместе с ранеными с тревеллера.
Экипажу тревеллера повезло - сравнительно. Пропали всего восемь человек.
Джо взяла себя в руки и двинулась к Стрейту, радуясь, что он все еще командует. А сможет ли она не дать ему по морде, если он со своей службистской придирчивостью начнет выговаривать ей за внешний вид?
Он подошел ей навстречу, обхватил ее руками и не дал упасть. Наверное, на глазах камер по всему кораблю, подумала Джо.
- Рады видеть вас дома, полковник. Этот сукин сын перепутал ее с Хагетом! Но Джо успела порадоваться его приветствию, пока не потеряла сознание.
Глава 126
Панцирь пристально наблюдал за эволюциями «Дже-мины-7». Страж двигался зигзагами, нырял в открытый космос и обратно, возвращался по собственному следу, пытаясь поймать «Голод Разрушителя» в засаду. И не мог ни стряхнуть свою тень, ни поймать ее. «Голод» прилип к нему, как пиявка.
Его командир заслуживал поощрения. Он не только выполнял свою задачу, он еще заставлял «Джемину-7» все больше и больше отставать от графика, теряя время на эти маневры.
Мудрец смог разобраться, что произошло. На борту тревеллера были меддинцы. Возможно, один или оба из тех, кого он уговорил Провика отослать домой. Придя к такому заключению, он просмотрел сообщения, переданные по Паутине с момента начала отсчета операции.
Они могли узнать достаточно, чтобы предусмотреть удар по Капитоле Примагении.
Если бы дать им оторваться от себя и излить свою злость на Приму Трегессера…. Он мог бы ускорить нападение на С. Алисонику. Все боевые единицы займут позиции заранее. Если удастся отвлечь «Джемину-7» к Капитоле Примагении, она окажется слишком далеко, чтобы успеть к Звездной Базе.
Это было бы изящно.
«Тонкая гармония» пересекла Границу и вошла в космос Канона. Панцирь приказал вести обратный отсчет не по дням, а каждые четыре часа, учитывая шанс, что меддинцы выжили при разрушении тревеллера. Проверить эту надежду он сможет лишь тогда, когда «Джемина-7» заплатит свой долг Приме Трегессера. Если заплатит.
Она заплатила.
Панцирь рассчитал, что Страж будет какое-то время занят сюрпризами, которые Панцирь для него оставил на П. Бенетонике. Потом Паутина загудела от его кодированных сообщений.
Его хозяева - Голоса Божий - одобрили его план.
Хорошо. Их разумы тоже придется настроить на определенный лад.
Глава 127
Военачальник не принял Джо за Хагета. Он повысил ее в звании. Еле успев выйти из госпиталя, она по уши погрузилась в планирование порки Дома Трегессер. Это задание соответствовало представлению Военачальника о награде.
Она была назначена командовать полком, имевшим задание захватить Герату и всех злоумышленников.
Его ошибка была не в том, что он назвал ее полковником. Она состояла в том, что он не подумал, какие пакости мог оставить ему Кез Маэфель за время пребывания на Приме Трегессера.
«Джемина-7» сошла с Паутины и спикировала на жертву в стиле Стража, напав без предупреждения, без объяснений в ответ на истошное хныканье системы, желающей знать, что же она такое сделала. Они всегда желают знать.
Новое началось в тот момент, когда штурмовая группа Джо достигла высоты в тысячу метров, а тем временем рейдеры, набитые группами захвата, начали кольцевой штурм всех ангаров станции.
Проснулась какая-то необнаруженная автоматическая система, существования которой никто даже не заподозрил.
Направленный взрыв вспорол все вошедшие в ангар рейдеры. Уже выгрузившихся солдат вымело из кольца в космос вихрем декомпрессии.
Патрули истребителей «Джемины-7» попали под убийственный огонь тысячи мелких спутников.
Штурмовая группа Джо попала под огонь такой интенсивности и точности, что до поверхности добрались невредимыми лишь шестьдесят процентов ее.
Те, кто приземлился, были рассеянны, дезорганизованны и лишены связи, поскольку тяжелые помехи накрыли весь район высадки глухим одеялом. Автоматические укрепленные пункты, замаскированные под рабочие конструкции, ответили огнем неизвестного оружия. Для их сокрушения требовалось самое тяжелое оружие полка.
Еще хуже стало, когда город поднял экраны. И уж совсем плохо, когда силы безопасности Трегессеров пошли в контратаку.
Это не была необученная и неорганизованная толпа. На приземлении Джо уцелела. Она гадала, повезет ли ей так же с ранением, которого в этой битве не избежать. Все равно это не будет благоприятной записью в личном деле.
***
Лицо Военачальника покрылось болезненной серостью. Он стоял лицом к лицу с худшим моментом своей жизни. Дисплеи военного центра показывали вопиющий разгром. Потери уже от четырех с половиной до шести тысяч. Потери наземной группы неизвестны - связи с ней у «Джемины-7» не было.
Каждая станция системы подняла экраны класса Стража. Станция ЗА, реликт, который считался давно заброшенным, плевался самонаводящимися минами, которые превратили бы попытку развернуть строй истребителей в массовое самоубийство.
Внизу каждый более или менее существенный город скрылся за жемчужным сиянием экрана.
С таким Военачальник ранее не встречался. И ему это не нравилось. У него хватило бы огневой мощности несколько раз сжечь Приму Трегессера дотла. А если он будет вести обычную стрельбу, пусть даже пока не кончатся боеприпасы, города останутся на своем месте как ни в чем не бывало. Наличие атмосферы планеты защищало их от его самых сильных аргументов.
- Сообщение на частоте диспетчера движения, - сказала вошедшая Алеас. - Тебе стоит послушать. Мерцание за плечом Военачальника заговорило:
- Нарушитель, ваше враждебное поведение привело в действие автоматическую систему защиты, которая не может быть отключена никем в данной системе. Она останется активной, пока не будет уничтожена, или пока не будете уничтожены вы, или пока ее центр управления не будет убежден, что вы вышли за пределы ее действия.
Военачальник выругался. Он обратился к «Джемине» и узнал, что связь с руководителями Дома невозможна в связи с зоной глушения. Еще он узнал, что эти руководители пытались предупредить «Джемину-7» до активизации защитной системы.
- Черт побери! Мы просто выстрелили себе в ногу! Я слышу, как ржет этот квай.
- Ты думаешь, это он?
- Больше некому. Если бы мы вошли тихо, говоря «пожалуйста», «извините» и «здравствуйте», не напоролись бы ни на что. Только он мог придумать систему, которая включается в ответ на наши дурные манеры.
Он спросил «Джемину» о предлагаемой тактике. Выбор был не особенно приятным. Он не хотел сжигать Приму Трегессера. Он хотел наказать хозяев Дома Трегессер. Если этим ограничиться, необходимо вторгнуться в Герату и в Пилон. Это означало понести тяжелые потери.
- Можем объявить их под Запретом, - предложила Алеас.
- На потеху всему Канону, - мрачно ответил он, отдавая приказ. Тяжелый способ.
Но разве квай оставил ему другой выбор?
***
Джо постепенно обретала контроль. Она использовала связных, пока не выяснила, что глушение не затрагивает полосу общественной коммуникационной связи. Через шесть часов она установила связь со всеми батальонными и ротными командирами своего полка. Она приказала им избегать боя, выискивать путь между укрепленными пунктами и под экранами.
Прибыла поддержка с воздуха. И подкрепления. Материализовалась бронетехника и тяжелая артиллерия. На это ушло еще два дня. И не сразу удалось взять пленного, который имел хоть малейшее представление, зачем Страж атакует Приму. Они считали, что «Джемина-7» одичала.
Силы безопасности Дома дрались до огорчения хорошо. Они заставляли солдат кровью платить за каждый метр. Их собственные потери были куда меньше.
***
Военачальник устало приветствовал полковника Класс.
- Сядьте, отдохните. - Долгая пауза. - Это самый неприятный инцидент за всю мою жизнь. Потери - восемнадцать тысяч. Гибель больших масс техники. Потери противника меньше наших. И не поймали ни одного преступника.
- У них было позиционное преимущество, - вздохнула Класс. - И я в недоумении. Я была уверена, что убила Провика, Шайка и женщину Провика на В. Ортике-4. Хотя Эни-Каат, подбирая их оружие, не нашла тел. А позже вы имели дело с ними здесь. И Искатель говорит, что никто из них не покидал планету, пока он на ней был.
- Это загадочно. Загадочно с того дня, когда мы встретили оборотня-крекелена столетия спустя после того, как умер последний из них. Алеас думает, не имитирует ли кто-нибудь Дом Трегессер.
- Я в это не верю.
- Она тоже. Она выдвинула это как гипотезу, не противоречащую известным фактам. В этом смысле Алеас полезна.
Класс кивнула. Военачальник предположил, что это ей все равно.
- Полковник, нам недостает критически важного свидетеля. Лупо Провика. Все остальные, похоже, мертвы.
- Я всерьез думала, что мы узнаем это от Кейбла Шайка. Но контрразведка из него смогла вытащить лишь политическую грызню в семействе. И насчет квая. Это он признал, но дальше дело не двинулось. Он не знал, что квай был на борту Стража и на Звездной Базе, пока не дошли вести от вас. Здесь квай стал видной общественной фигурой - я это проверила простым запросом, - и они поверить не могли, что вы его упустили, но раз вы это сделали и объявили за его голову баснословную награду, они решили не развеивать ваши заблуждения.
Военачальник что-то про себя буркнул.
- Шайк говорит, будто квай и биоробот их убедили, что никогда и близко у Звездной Базы не были и что вам на него наплевать, а гоняетесь вы за ней.
Картина не складывалась. Но Шайк не мог солгать. То, что из него извлекли, - это то, что он считал правдой. Но….
Зажужжал коммуникатор.
- Что такое? Появилась Алеас.
- Полковник Класс здесь?
- Да.
- Этот чужак, Искатель, принял что-то с Паутины. Я не могу понять, что он хочет мне сообщить. Он возбужден. И расстроен.
- Приведите его сюда. - Он оборвал связь. - Ваш друг с Меддины весь в мыле.
Он остановился, обдумывая. Джо ничего не сказала.
- Все всегда выводит на квая. Всегда. Каждый раз, когда мы выходим на его след, его поведение выглядит аполитичным или даже сочувствующим. Он спас вам жизнь…. Но с вами ничего не случилось во вселенной, где живут Трегессеры. Меня это тоже смущает, полковник. Вы наверняка должны были как-то попасть на Мерод Скене.
- А что квай, сэр?
- Какова его позиция? И что он делает? Он знает меня. Он знает Обожествленных. Он знает «Джемину-7». Если он поднял против нас оружие, то именно он может быть причиной, что мы не можем найти в прошлом надежной стратегии. Он может заставить нас столкнуться с реальностью, преобразованной работой квайского ума. Мудрец народа квай может одновременно верить двум или трем противоречивым истинам.
***
Искатель был взволнован. И это было плохо. Это затрудняло общение. Джо не всегда понимала его и в спокойном состоянии.
Она не думала, каким будет следующее ее задание. Сейчас они с Эни-Каат должны были записывать секреты и историю Голосов Божиих в том виде, в каком знал их народ Искателя. Если народ Искателя так стар, как он говорит, история будет долгой.
Джо работала с ним, пока Военачальник и Алеас обсуждали что-то, что она не могла уловить, занятая Искателем. Когда до нее дошло, что пытается сообщить Искатель, ей трудно стало и самой сохранять спокойствие.
- Военачальник?
- Вы поняли, что он хочет?
- Он перехватил сообщение от главнокомандующего Внешников командиру преследующего нас корабля. - Этот корабль сейчас стоит вплотную к пряди, наблюдая за ними. - Который носит имя «Голод Разрушителя».
- Жизнерадостное название.
- В самом деле, не правда ли? Так вот, в сообщении выражается серьезное одобрение действиям «Голода», которые заставили нас терять время на попытки уничтожить его или оторваться. Кроме того, благодарность за совместные действия с кораблем «Лезвие ночи», которые позволили тревеллеру передать частичное сообщение перед его уничтожением.
Военачальник нахмурился и взглянул на свою подругу. Она пожала плечами. Он спросил:
- Это было подстроено? Джо тоже пожала плечами:
- Они старались меня убить. Я не смотрела, делалось это по расписанию или нет….
- На обоих кораблях были Голоса Божий. Это могло быть подстроено.
- Значит, мне повезло больше, чем я думала.
- Что там дальше?
- Конец сообщения: «Дракон проглотил отравленную приманку. Теперь уже поздно. Успех гарантирован».
Военачальник издал такой звук, будто получил удар в пах.
***
Стрейт молчал, боясь, что голос его дрогнет. Алеас задала этот вопрос вместо него:
- Вы уверены, что это слово - «Дракон»?
- Да. Я переспросила трижды.
Давно ли квай работает на Внешников? Он бежал со Звездной Базы на станцию, контролируемую Голосами Божиими. Управляемый Внешниками тревеллер, по всей вероятности, с Голосами Божиими на борту, перевез его в систему Трегессеров М. Шрилику. Может быть, еще с тех времен он использовал Дом Трегессер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56