Когда ко мне приблизилась неулыбчивая шестилетняя кроха в грязном розовом трико, я бросился наутёк. Зрители бросали ей в шляпу медные и серебряные монетки, а мне откуда взять? Я не знал, сколько стоит представление и где продают билеты.
От жары пересохло в горле. Солнце зацепилось за шпиль ратуши, повиснув в зените. Герань на подоконниках скукожилась, а листья плюща выглядели яркими и блестящими, словно отлитыми из пластика. Я нырнул под арку, чтобы отдышаться. Жажда становилась совсем нестерпимой, да только воды не было, а постучать в окно и попросить напиться я боялся. Ужасно хотелось есть.
За чугунной оградой я приметил маленький садик, окружавший дом с красной черепичной крышей. Перелезть в сад оказалось несложно. Один из прутьев расшатался, и я отодвинул его в сторону. Окажись на моём месте ребёнок с Земли или Ордуси, он трижды подумал бы, прежде чем лезть в чужой сад. Но Каз - сельскохозяйственная планета, яблони и сливы у нас растут на каждом шагу. Я и подумать не мог, что кто-то считает дерево личной собственностью.
На шпалерах радостно зеленели резные листочки. Меж ними виднелись сизые гроздья винограда, издали похожие на кедровые шишки. Для пробы я сорвал одну гроздь и отщипнул ягодку. Рот наполнился вяжущей кислятиной; за спиной кто-то хихикнул. Не обращая внимания на смех, я схватил зубами ещё несколько ягод, сдавил.
- Эй, сумасшедший! - послышался девчоночий голосок. - Брось сейчас же. Они же неспелые.
Голос был удивительно знаком... Быть не может!
- Иришка?!.. Ты?!
Я ошибся. Девчонка, выглядывающая из окна, была непохожа на Иринку. Смуглая, вертлявая, волосы - смоляные кучеряшки. Она была на год или два младше меня. Одета - в чёрное обтягивающее трико и потрёпанную юбку.
- Ты откуда такой голодный? - В руке девчонка держала зелёное яблоко. Обтерла его о трико и кинула: - Эй, лови!
Яблоко больно ударило меня в грудь. Я поймал его, не давая упасть на землю, и вгрызся в зелёный бок. На вкус оно оказалось ничуть не слаще винограда. Но могу поклясться: ничего вкуснее в жизни не пробовал.
- Я с Каза, - сообщил я, захлебываясь соком. - Точнее, с Элайны.
- Шутишь?!
Она перемахнула через подоконник и мгновенно оказалась рядом со мной.
- Вот сумасшедший, - повторила она без особой уверенности. - Никому так не говори, слышишь?!
Я едва не подавился.
- Почему?
- Да потому! Ты что, совсем дурак?.. Это же там, за Лачугами! Откуда приходят отщепенцы!
Лицо её посерело.
- Постой... а ты сам часом не того?.. не из Лачуг?..
И уставилась на меня круглыми перепуганными глазами. Я не нашёл ничего умнее, чем ответить:
- Нет. Я Андрей.
Мой ответ её успокоил. Наверное, отщепенцы ведут себя иначе. Она вновь засмеялась. Потом ойкнула и прикрыла рот ладошкой:
- Извини. Я - Иртанетта.
- Ира?
Вот не люблю, когда девчонки хихикают по любому поводу! Никогда не знаешь, как себя вести. Отсмеявшись, она согласилась:
- Можешь звать меня Ирой, ладно. Но ты потешный!
Вся неловкость между нами пропала. Иртанетта болтала без умолку, и скоро я знал о ней всё. Ну, почти всё. Как только голова не лопнула!
Прежде всего я выяснил, что праздник устраивают в её честь. Ну, это она врёт, конечно. Девчонки любят прихвастнуть.
Потом выяснилось, что она будет танцевать на королевском балу, а сейчас у неё репетиция. С репетиции Ирка просто сбежала. Она рассказала о своём учителе танцев, о том, какой у него тонкий пронзительный голос и жеманные манеры, и я согласился, что от такого учителя только и бегать.
Слово за слово - и мы с ней сдружились. Как-то само собой речь зашла о том, что я хочу стать срединником. Иришка к моей мечте отнеслась серьёзно:
- А знаешь что, Адвей? - Адвей - так она переиначила моё имя. - Когда ты станешь срединником, то я буду твоей дамой сердца. У нас все так делают. Честно!
Что такое «дама сердца», я не знал. Я чувствовал, что это какие-то дурацкие девчачьи штучки. Но говорить ничего не стал: не хотелось обижать Иришку. Так что я молча кивнул.
- А ты видел когда-нибудь Морское Око, Адвей? - заговорщицки зашептала она. - Я знаю место, где на дне лежит зеркало рунархов. Оно огромное-огромное, и в него можно увидеть разные картинки. Правда, обычно оно показывает Лачуги.
- Нет.
- А хочешь?
И мы отправились смотреть на Морское Око.
Сад оказался куда больше, чем я предполагал. Иришка вела меня запутанными тропинками, и я терялся в догадках: в городе мы ещё или уже вышли за его пределы. Постепенно сливы и яблони сменились соснами; трава стала гуще.
Мы выбежали к ручью, где я наконец-то смог напиться. Моста не было. На тот берег мы перебрались, прыгая по камням. Я попробовал нащупать дно, и меня чуть не снесло в воду - такое было течение.
Солнце неподвижно зависло над головой. У них что, день никогда не кончается?.. Тропинка вилась среди колючих зарослей, не давая разглядеть, что происходит. Да и времени не было, если честно. Несмотря на маленький рост, Иришка шла резво, подныривая под ветви и перепрыгивая через упавшие стволы деревьев. Мне пришлось попотеть, чтобы не отстать. После этого марш-броска я её зауважал.
Наконец мы выбрались к морю. Девочка замерла на краю обрыва, натянутая как струна. Жалко, что я не художник. Яркое небо, чёрная стройная фигурка, застывшая среди травы...
Валька, наверное, смог бы нарисовать. Он талантливый. Очень. Я ему завидую иногда. Но Валька ни за что не отправился бы ночью к озеру. Он не нарушил бы приказа и никогда бы не попал на «Авалон». И в город тоже.
- Адвей! Что ты копаешься? Смотри, какая красотища!
Я стал рядом с Иришкой, чувствуя, как колотится сердце. От высоты кружилась голова. Обрыв уходил отвесно вниз; там шумело море, набегая на берег пенистыми гребнями.
Мне почему-то представилось, как мы с Иришкой убегаем от погони. Я отстреливаюсь с двух рук, а потом раз - на обрыв и в море! А что?.. И запросто! Преследователи - бородатые дядьки в сверкающей броне с красноватым отливом - бесятся, машут руками, кричат всякие гадости. А сделать ничего не могут.
Потому что они трусы. Потому что побоятся прыгать. А нас потом подберёт шхуна. И мы отправимся на острова - но не на Разбитое Сердце, а домой. К маме.
- Только прыгать надо дальше, - вдруг негромко сказала Иришка. - У берега - скалы. А ещё там Морской Глаз.
Я вздрогнул. Мысли читает, что ли?
Она поняла. И ответила - без малейшей рисовки:
- Ты весь вытянулся - словно готовишься прыгнуть. И взгляд у тебя стал... другой... Нездешний. Знаешь, Адвей, - её голос дрогнул. - Я сюда прихожу иногда. Ну, чтобы помечтать... О том, как появится корабль, и я уплыву отсюда... Куда-нибудь далеко-далеко, где нет отщепенцев. И Красного Рыцаря.
Я молчал, боясь спугнуть. Нет, не мне, чужаку, предназначалась тайна Иришки. Я лишь случайно оказался рядом. Но всё же, всё же...
- Я ненавижу его, - продолжала Иришка. - Из-за него плачет мама. А папа хмурится и ничего не может сделать. Я ведь понимаю: он сильный, очень сильный... Но Красный рыцарь сильнее. Его хранят бретёры.
Она поймала мою ладонь:
- Адвей... - запинаясь, спросила она. - Когда я стану твоей дамой сердца, ты будешь за меня сражаться? С Красным Рыцарем?..
Я кивнул. Горло перехватало.
Я никогда тебя не брошу, Иришка.
...Спускаться было тяжело. В одном месте пришлось карабкаться по скале, цепляясь за трещины. Я весь перемазался и разорвал рубашку. Иртанетта же выглядела так, словно прогуливалась по городскому парку. Даже не запыхалась.
Когда я обессиленно повалился на прибрежный песок, она заметила:
- А ты ничего, молодец... Когда мы с герцогёнком Блэгильским спускались, он визжал как резаный. Потом запсиховал и обратно полез.
- Герцогёнок? - Ни думать, ни делать что-либо не хотелось. Хотелось лежать и лежать так до скончания времён. Я и спросил-то, чтобы разговор поддержать.
- Ну да, - глухо отозвалась Иришка. - Это ещё когда они свататься приезжали. Меня отправили развлекать будущего мужа.
- К тебе? - Я удивлённо поднял голову. - Тебя?
- А что такого? - В голосе её звучало наигранное равнодушие. - Нам нужен союз с Блэгилем. Если бы папа договорился с герцогом, я была бы уже замужем. Все так делают.
Её слова меня почему-то зацепили. Я всей душой возненавидел незнакомого мне пацана. Но Иришка тут же примирила меня с ним, вздохнув:
- Если б ты знал, какой он дурак...
Я расслабился. Стащил с плеч рубашку и блаженно перевернулся пузом вверх. У нас на Казе солнечная погода редкость. А уж такая, как здесь, - и подавно. Хорошо бы совсем раздеться, позагорать, но я стеснялся Иришки. Я девчонок вообще стесняюсь. Интересно, откуда она? Задавака, да ещё со странностями. Выдумывает всякое. Праздник в её честь, жених-герцог...
Стоп!
- Слушай, Ириш... - осторожно начал я. - А... а ты кто вообще?
Девчонка устало вздохнула:
- Какая разница, Адвей?.. Я - это я.
- А всё же?
- Я наследная принцесса Лонота. Иртанетта Лонотская, так меня зовут. - Она присела в шутовском реверансе. - Теперь доволен?
- Да.
Иришка глянула на меня исподлобья:
- Только не вздумай называть меня госпожой. Тем более - нашим высочеством.
В голосе её звучали тоска и одиночество. Тяжело ей, наверное... Когда все кругом - как с будущей королевой. Поклончики, реверансики. Я бы, наверное, не смог.
- Хорошо. Не буду, - согласился я. И не удержался, съехидничал: - Потому что ты непохожа на высочество.
Она радостно подпрыгнула:
- Ах так? Ну тогда я позову стражу! И тебя казнят за непочтительность!
- Откуда? Эй, стража! - дурашливо закричал я. - Стра-ажа! Ау!
Иринка метнулась ко мне и зажала рот ладонью:
- Ты что, дурак? Здесь же следопыты бродят. Ещё заявятся сюда. А это секретное убежище.
Миг мы смотрели друг на друга преувеличенно серьёзно, а затем расхохотались.
- Лови! - закричала она и припустила по берегу, сверкая босыми пятками. Я бросился за ней. Мы дурачились, носились друг за другом, а солнце висело на одном месте, словно приклеенное. Меня это начало тревожить. Вернее, даже не тревожить, а... Так.
Неправильно это, и всё. Нехорошо. Набегавшись, мы рухнули на песок.
- Пойдём купаться? - предложила Иришка.
- Ага. Я сейчас, отдышусь только...
- Я тебя в море подожду.
Я сидел спиной и не видел, что происходит. А оглянувшись, немедленно отвёл взгляд. Иришка бежала к воде голышом. Ну, то есть совсем без ничего.
- Эй, что ты там! Давай скорее! - крикнула она.
- Да!.. Сейчас!..
Я запаниковал. Это потом я узнал, что у нас на Казе пуританские нормы морали, а тогда мне стало попросту жутко. Я честно пытался не подглядывать, но надолго меня не хватило. Иришка уплыла далеко, её почти не было видно. Она кувыркалась в волнах, словно дельфин, а я всё сидел на берегу. Ругая себя и не в силах отвести взгляд.
Плавала она здорово. На воде я ещё держусь, но как она - вряд ли смогу. Одно дело бассейн, с дорожками и «лягушатником», и другое - море. Наверное, они так и живут в воде. С самого малышового возраста.
Я так и маялся, пока Иртанетта не наплескалась всласть. Потом она вышла на берег, а я притворился, что собираю камешки у воды. Принцесса попрыгала по берегу, размахивая руками, чтобы побыстрее обсохнуть, а потом натянула трико и подбежала ко мне:
- Адвей, ты что, плавать не умеешь?
- Умею.
- Тогда чего же?
Я засопел. Признаваться мне казалось стыдно, но и молчать тоже было неправильно.
- Мы... Понимаешь, у нас так не принято. Ну... когда пацаны и девчонки... голышом.
Иришка сочувственно покачала головой:
- Бедненькие... У вас, наверное, как в Аваниле или Утере. Там тоже вместе нельзя. Только порознь. - Она села рядом, обняв меня за плечи. - А в Тиле сын узурпатора ходил подглядывать, как мы купаемся. Так гадко!
Я промолчал. Мы тоже подглядывали за девчонками в раздевалке.
- Пойдём, я покажу зеркало, - предложила Иришка. - Только придётся вместе нырять, один ты не сумеешь. Давай играть, что ты местный, хорошо?

* * *
Поиски зеркала затянулись. Без помощи Иртанетты я и в самом деле не нашёл бы Морское Око. Нырять меня учили, но не так глубоко, и мне с непривычки не хватало воздуха. Иришка показала, как по-особенному выпячивать живот, чтобы вдох получался глубже. У неё это получалось так смешно, что я долго не мог повторить: в самый неподходящий момент фыркал и начинал хохотать. Она притворно сердилась, но в глазах прыгали весёлые искорки.
Стесняться я скоро перестал. Ничего такого особенного в голых девчонках нет. И чего госпожа наставница так переживает? Нет, Ирка она красивая, конечно. Только тощая, рёбра торчат, и грудь едва-едва наметилась. Ну и ТАМ тоже...
Я вспомнил наши мальчишечьи разговоры в спальне и вздохнул. Наверное, женщины тоже вроде космических полётов и станций. Сплошной обман.
- Ну, Адве-ейчик! Нам же главное под козырёк поднырнуть! Там пещера, там можно дух перевести.
Иришка стояла, уперев руки в бока. Голос просящий, а поза командирская. Она принцесса, её приказывать учат. Она по-другому, наверное, и не умеет.
- Хорошо, я попробую, - покорно согласился я. - Давай ещё раз.
Пока что все наши попытки были неудачны. Иришка серебристой рыбкой скользила к чёрному провалу, заглядывала внутрь, возвращалась.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54