Будем надеяться, что это так.
- Расскажи правду. Как ты собрал изгоев? Кто ты?
Из пасти Гладиатора вновь что-то капнуло. Я ощутил на губах острый вкус «валкирианы» - флотского боевого коктейля из стимуляторов. Меня разобрал смех.
- Чему ты смеёшься, изгой?
- Да так, - отвечал я, приподнимаясь. В этот раз пёс не стал мне мешать. - Вспомнилась одна старая шутка.
Я обнял зверя за толстую шею, зарываясь лицом в короткую тёплую шерсть. Запах разогретого металла, такой несвойственный собаке, стал сильнее.
Всё, хватит.
Хорошо, что ты вернулся, Симба.
- На кого ты охотишься, Галеадж? - спросил я. - Хочешь увидеть Искомую Зверь? Вот она!
Всё кончилось в считанные секунды. Я не успел даже уловить, что произошло. Визг и лай псов, щёлканье плети. Протей словно взорвался. Я успел лишь крикнуть: «Не трогай!», когда он напал на рунари.
Трупы Овчарок темнели на изгаженном кровью снегу. Над ними курился пар. Скоро тела собак остынут и превратятся в лёд.
Боль уходила из тела, и я вновь начал видеть в темноте. Симба принял облик мантикоры. Мышцы заиграли под зеркальной шкурой. Крылья встопорщились, как у бойцового петушка перед хорошей дракой.
- Симба... Зверюга ты этакая... - Я прижался щекой к мускулистому боку. - Где же ты пропадал?
Протей замурлыкал от удовольствия. В моём сознании замелькали обрывочные картины: снега, антигравы, перепуганные люди в мундирах. Разбойничал, значит.
Когда из-за деревьев появились окраинники, протей зарычал. Я успокаивающе погладил его по гриве:
- Свои, Симба. Пропусти их.
Изгои застыли в нерешительности. Ещё бы: гигантская туша протея (и как он в облике Гладиатора помещался?), трупы собак. Бывшая Мать Костей плачет у тела коменданта. Я махнул рукой:
- Всё в порядке. Подходите.
Дмитрий Эстокович сделал жест, будто пытался сиять очки:
- Госссподи, - с отвращением пробормотал он. - Вечно то одно, то другое... И трупы, трупы...
- Кто это с тобой? - спросил Джассер.
- Земной протей, морф мантикора. Мой корабль.
Рунарх обошёл Симбу по широкой дуге. Ничего не говоря, двинулся к плачущей рунари.
- И эта сучка здесь. - Гибкая Тири сплюнула. - Тварь! Уродина!
- Помолчи, - бросил ей Джассер. - Ты тоже не стала Матерью Костей. Хозяйка Прайда отвергла тебя.
Гибкая Тири втянула сквозь зубы воздух. Глаза её стали белыми от бешенства. Прикоснувшись к её душе, я понял, что сейчас рунари заплачет. Или бросится на Джассера с кулаками.
Брат Без Ножен обменялся с бывшей невестой коменданта несколькими фразами на рунархском. Я поразился тому, как мягко звучал его голос. Никак не угадаешь, что таится в человеке. Или рунархе.
- Джелиннахан, - объявил он, обернувшись к душепийце. - Ты мерзавец и негодяй. Впрочем, я всегда знал это. Когда окажемся в безопасности, я вызову тебя на дуэль.
- Блаародно как, - фыркнула Торнадя, подходя к протею. - Черная речка. Погиб рунарх, невольник чести. Андрюша, его можно погладить?
- Можно. Только он любит лизаться.
- Это ничего, это ладно. Ой, симпатяшка... А можно его за ушком почесать?
Всё ясно. Симба попал в хорошие руки. Я подошёл к хмурому, как туча, Джассеру. Рунарх вновь спросил что-то у Матери Костей, и та ответила.
- Весенняя Онха знает, где стоит комендантская бирема. Она готова провести нас. Правда, у корабля охрана. Придётся сражаться.
- Джассер, нам не нужна бирема. У нас есть протей.
Девчонка вновь заговорила. Брат Без Ножен выслушал её с напряжённым вниманием, а потом сообщил мне:
- Ничего не выйдет. У мантикоры запросят пароль, едва корабль покинет ионосферу. Карта с паролями у Галеаджа с собой. Но вряд ли протей её расшифрует.
- А это мы сейчас проверим. Давай карту.
Рунархи обменялись короткими фразами. Девушка закрыла глаза и отвернулась. Джассер обшарил мундир коменданта. Список паролей нашёлся в нагрудном кармане, между личным мем-чипом и стереографией, изображающей Весеннюю Онху с огромным букетом ирисов в руках. Стереографию Джассер отдал мне.
- Спрячь, - попросил он. - Ты чужак, так что лучше пусть у тебя.
Я кивнул и отправился к протею:
- Симба, фас. Нюхай, ешь!
Протей обнюхал карточку с паролями, а потом слизнул её с моей ладони. Послышалось довольное чавканье.
- Всё в порядке, - сказал я Джассеру. - Теперь он знает пароли.
- Значит, загружаемся, - ответил тот.
- Не так быстро. Я не могу управлять протеем, не соединяясь. А значит, один из вас лишний. И надо решить кто.
- Не надо решать, - отозвался Джелиннахан. Он кривенько усмехнулся: - Дуэли с братом Без Ножен мне не пережить... А вам не очень приятно будет касаться души мертвеца. Что надо сделать?
- Просто скажи: «Я отвергаю тебя, срединник Андрей Перевал. Я отвергаю всех». Остальное я сделаю сам.
Это была ложь. Я могу выбросить из своей души любого, ничего от него не требуя. Но мне хотелось, чтобы душепийца сам произнёс эти слова.
- Я отвергаю тебя, срединник Андрей Перевал, - объявил Джелиннахан. - Отвергаю вас всех.
Вот и всё. Место Джелиннахана занял Симба.
- Загружаемся на протея, - приказал я. - Каждый должен подойти к нему и посмотреть в глаза. После этого он перенесёт вас в своё внутреннее пространство.
- Перенесёт?
- Да. Вы должны будете позволить ему. Окраинники переглянулись. Джассер протянул руку Весенней Онхе. Я мысленно с ним согласился: оставлять рунари в лесу нельзя. Лишние свидетели ни к чему.
И лишние смерти тоже.
Глава 7. Я САЖУСЬ НА «ПОГИБЕЛЬНЫЙ ТРОН»
У каждого протея есть внутреннее пространство, в котором размещаются двигатели, реакторы, навигационная часть, жилые каюты. Не спрашивайте, где оно находится. Дело попахивает чертовщиной и, может быть, даже пятым измерением. Протей-левиафан снаружи размером с кита. Но внутри него умещается целый город.
За годы беспризорной жизни Симба одичал. Куда девались салоны класса люкс? Бордовые ковровые дорожки, чёрное дерево перил, инкрустированные перламутром мембраны входов?
Мы сидели на полу в небольшой меловой пещерке. Ни экранов, ни кресел. Пульта управления тоже нет. А мне нужен руль. Ещё Воннегут писал, что без кнопок «вкл.» и «выкл.» пилот чувствует себя неуютно.
- Симба, - позвал я. - Где мы?
- Всё в порядке, хозяин, - отозвался голос корабельного коммуникатора. - У меня запросили пароли на четырёх постах. На последнем дежурный поинтересовался, почему мы не охотимся.
- А ты?
- Я ответил, что Винджент передумал и в последний момент решил участвовать в Охоте, - продолжал протей.
- Винджент? Кто такой Винджент?
- Неважно. - Мне показалось, что программа хихикнула. - Пока я жил в снегах, я многому научился. Взломал коды, с помощью которых рунархи переговариваются. Они хреновые конспираторы, хозяин. Лионесские разведчики опаснее.
Я расслабился. Значит, протей зря времени не терял.
- Симба, кто такой Винджент?
- Гранд-туг. Командующий флотом.
Ясно. Я закрыл глаза. Джассер и Весенняя Онха о чём-то спорили на рунархском. Потом к ним присоединилась Гибкая Тири. В их интонациях ощущалась угроза. Всё-таки чужой язык загадка.
Как всегда бывает после сильного психического и физического напряжения, на нас навалилась усталость. Действие коктейля NP-46 (в просторечии «валькирианы») закончилось, и я еле волочил ноги. А ведь нам ещё предстояло высадиться на «Погибельном Троне».
- Пойдём, - сказала Асмика. - Я знаю, где жилые отсеки. Они, правда, больше двух лет в консервации, но это ничего. Мы их запустим, и всё будет в порядке.
- Рунархи оставили на станции работающую автоматику?
Психоморф пожала плечами:
- Это в их духе. «Погибельный Трон» трижды переходил из рук в руки. Последнее сражение было особенно жестоким. Братья Без Ножен вырезали весь гарнизон. Всё оружие было демонтировано или защищено ловушками. Системы дальней связи обезврежены. А жилые блоки ни для кого опасности не представляют.
Да, конечно. Раса, которая никогда ни с кем не воевала, может позволить себе быть беспечной. Люди взорвали бы станцию, чтобы не мозолила глаза. А рунархи не любят ничего разрушать.
Но странно: откуда Асмика знает о боях на «Погибельном Троне»? Она же была на Лангедоке. В концлагере.
Протей высадился возле пусковых шахт, откуда стартовали малые корабли: катботы и шлюпы. Внутрь «Погибельного Трона» он отказался заходить, сославшись на то, что «есть дела». Мне пришлось остаться, чтобы выяснить, в чём дело.
Оказалось, он решил создать инфофантома комендантской биремы: пакет данных, имитирующий в флотских сетях передвижения корабля. При нынешнем развитии стелс-технологий сторожевые посты больше доверяли тахиопереговорам, обмену паролями и кодами, чем тому, что показывали радары. Начало этому парадоксу было положено в двадцатом веке. Предприимчивый делец мог перегнать через материк существующий лишь на бумаге состав с нефтью и получить за него вполне реальные деньги.
«Всё в порядке, хозяин, - передал мне протей. - Иди. Я скоро вас догоню».
Я отправился вслед за Асмикой. Размеры станции впечатляли: не Гавань конечно, однако «Погибельный Троп» был в несколько раз крупнее «Авалона». Километров семь-девять в диаметре. Рунархские бомбардировки превратили его в подобие эшеровской головоломки; металлопластиковая броня вытекла и застыла причудливыми фигурами.
Застывший Солярис. Симметриады и асимметриады.
Я двинулся к шахтам. Гравитация в космических сооружениях играет с людьми дурную шутку. Её вектор выползает куда угодно; в давно покинутых станциях любая мало-мальски плоская поверхность самопроизвольно становится полом. Поэтому я не удивился, когда, подпрыгнув, рухнул на потолок. Стены притягивали меня с равной силой: едва я терял равновесие, как меня шатало вбок. Дважды мне приходилось падать на стену - это чертовски неприятно.
Балансируя, как заправский канатоходец, я пробежал по коридору. Где находятся окраинники, я знал. Непонятно было лишь, как до них добраться.
Помог случай: едва не свалившись в шахту, я заметил на аварийном подъёмнике салатовую искру. Среди чёрных глянцевых тел платье Весенней Онхи выделялось очень ярко.
- Эй, стойте! - позвал я. Никто не обернулся. Тогда я хлопнул по бедру, активизируя связь. Завибрировало защитное поле, которым протей облил каждого из нас, выпуская в свет. То бишь в открытый космос. В такт ему запульсировали «поля-близнецы».
- Андрей, поднимайся, - крикнула в ответ Гибкая Тири. - Здесь восходящий поток. Он тебя удержит.
Законный вопрос - «поток чего?» я придержал при себе. Рунари не владела ситуацией. Шахта запустила программу по самоочистке. Этот восходящий поток на деле не что иное, как силовой транспортер, который утягивает наверх мусор. Где-то там располагается утилизатор, в котором пыль, песок, камешки, использованные носовые платки и потерянные очки превращаются в абстрактную материю.
Вообще-то он должен работать мощнее. Разбаловался без людей.
Я прыгнул в поток. Меня потащило вверх, да так резво, что я забеспокоился. У площадки, на которой столпились мои окраинники, поток слабел. Джассер схватил меня за руку и вытащил из шахты.
- Здесь должен быть лифт, - уверенно сказала Асмика. - Если нам повезёт и он работает - мы окажемся в жилой зоне. Если нет, придётся прогуляться.
Нам не повезло: лифт не работал.
Потом ещё раз не повезло.
И ещё.
А потом вдруг попёрло. Всё-таки «Погибельный Трон» огромен. Полностью его разгромить никаких рунархов не хватит. Мы нашли движущийся коридор. Тут появился Симба. Он ничего не сказал, лишь снял рунархскую трансформ-мину у входа.
О подобных сюрпризах нас должен был предупреждать Велиаджассен. Он бледнел и краснел. Клялся, что вовсе не думал нас подвести, просто после охотничьей ночи у него темнеет в глазах.
Всё понятно. Люди устали. Один Джассер держался молодцом: попадись нам одичавшие десантники или рунархские стрелки, он бы нас защитил. Всем остальным давно было пора на боковую.
Скоро отыскалась жилая зона. Асмика ввела в сервис-блок команду на распаковку жилых модулей. Привалившись к стене, мы ждали, чем кончится дело.
Мягко загудели сервомоторы в стенах. По полу прокатились волны самоочистки. Где-то захлопали створки и птичьими голосами защебетали ремонтные сентиботы.
Мне пришло в голову, что если я их слышу, не касаясь головой стены, значит, появился воздух. Через переборки звук передаётся иначе. Вектор гравитации выровнялся; пол стал полом, а потолок - потолком. Раскрылась мембрана в стене, и приятный баритон сервис-коммуникатора объявил:
- Приветствую вас на борту «Погибельного Трона», господа. Ваши полномочия подтверждены. Запрос на идентификацию выполнен. Добро пожаловать!
Я посторонился, пропуская Асмику:
- Прошу вас, сударыня.
- Благодарю, сударь.
Чинно, словно аристократка на балу, Асмика вошла в жилую зону. За ней наши рунари, Торнадя, потом Дмитрий Эстокович. Я шёл предпоследним. Протей остался в арьергарде. Он съёжился до размеров лесной рыси и отрастил камуфлирующую шкуру. Чеширский кот, только неулыбчивый.
Распакованный модуль строился по принципу коммунальной квартиры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54