- Ваше превосходительство, вставайте!
Бесполезно. Его голова моталась, словно грузило рыболовной сети. Из руки Визионера выпал шарик. Сам не зная зачем, я схватил его и ринулся бежать.
Успел я вовремя. Туман расползся, и из него вынырнул Джемитин. Рухнув на колени, мертвец слепо зашарил ладонями по полу.
- Андрей! Андрей! - выл он. - Ради общего рождения!
Когда бежишь, оглядываться нельзя. Но я не смог удержаться.
Симбионка расплескалась по полу белой соляной полосой. Драка с уборщиком не прошла даром: комбинезон лишился уродливой головы. Змеясь тонкими нитями, симбионка ползла ко мне. Отступать было некуда: я сам себя загнал в ловушку. В стене матово поблескивала одинокая дверь-мембрана. Я с тоской подумал о бравых охранниках с той стороны стены. О системах обнаружения и защиты. Находись они на Луне, проку от них было бы столько же. Вряд ли мембрана меня выпустит без специального ключа.
- Общность рас! - безнадёжно донеслось из тумана. - Торжество разума!
Я рассмеялся. А может, рунархи не так уж плохи? Цивилизованный народ, пытать не будут. Сдаться им? Пусть делают, что хотят. Не звери же они.
Рунарх выполз из тумана и упал животом на загаженные плитки. Полоса вскипела жёлтой пеной, обволакивая его тело. Меня затошнило. Симбионка боролась за выживание, используя все возможные ресурсы.
- Джемитин! - отчаянно закричал я. - Что вы делаете?!
Жёлтые нити наползли на тело харона, скрывая его пульсирующим коконом. Я бросился к мембране и забарабанил в неё кулаками. Что-то звякнуло. Я схватил найденный в руке Визионера шарик и безо всякой надежды ткнул им в пульт управления двери.
Ещё раз. Ещё.
Ничего не произошло. Шарик с имперским логотипом открывал совсем другую дверь. Какую именно - я не знал. Знал только, что она находится по ту сторону пенной полосы.
Вот и всё. Из тупика мне не выбраться. Разве только разбежаться и головой в шахту, в переплетение сияющих струн. И тогда...
Я закрыл глаза, вжимаясь спиной в стену. Тьма надвинулась на меня.
...Шум подземной реки. Влажное дыхание волн.
Я стою на берегу, а в руке - тепло девчоночьей ладошки. Иртанетта-Иришка-Ира. Та, что недавно научилась смеяться - после долгих лет страха и боли.
- Адвей... ты возвращайся, пожалуйста! Я... я буду ждать тебя!..
Голос девчонки звучит отчетливо - так, словно Иришка и в самом деле рядом со мною.
А ведь всё просто. Между колоннами - силовое поле. Шахта наклонная, и если повезёт, оно меня отбросит по касательной к пульту. Я смогу убежать. По крайней мере, попытаюсь.
Я бросился навстречу симбионке.
- Эй! Эй, тварь! Я согласен!
Сугроб пены вырос уже мне по грудь. Ничего. Главное, подбежать ближе. Очень близко - иначе не перепрыгнуть.
Жёлтый маслянистый ручеёк потёк в мою сторону. Оттолкнувшись, я взлетел на перила ограждения и ухнул в шахту. Сердце отчаянно бултыхнулось в груди. Воздух затвердел, плотные струи подхватили меня и швырнули обратно. Мне показалось, что я лечу прямиком в пенную гору, но тут меня отнесло в сторону. Я ударился бедром о пульт управления, перелетел через Визионера и покатился по полу.
Под потолком зазмеились вспышки. С опозданием завыла сирена охранной сигнализации. Где ж ты раньше-то была, голубушка?! Давай, выручай! Я помчался к огромному полосатому кубу, окружённому хромированными клешнями форц-манипуляторов. Что-то подсказывало мне, что куб этот имеет отношение к сторожевым системам арсенала. Я вытянул руку с шариком-ключом, и о чудо! В полосатой стене возникло матовое пятно мембраны. Края её разошлись в стороны, пропуская меня вовнутрь.
Навстречу мне мчался парень в джинсах и сине-серой рубашке - худенький, темноволосый. Не успев ни удивиться, ни закричать, я врезался в своего двойника. В глазах потемнело. Шахта арсенала сжалась в точку, а потом - скакнула почти до первоначальных размеров. Почти - потому что сам я стал великаном. Куб давил мне на плечи, не давая вздохнуть свободно. Я вырвался наружу, а когда мне под ноги метнулся жёлтый склизкий комок, просто наступил на него. Язычки пламени вырвались из-под подошвы. Симбионка перестала существовать.
В панике я взлетел к потолку и завис там, подавая отчаянные сигналы тревоги.

* * *
- Не шевелись.
- Я не...
- Говорю, не шевелись!
Я наконец-то сообразил, что пытаюсь активизировать внешние сенсоры, вместо того чтобы просто открыть глаза. Яркий свет заставил меня зажмуриться. В нос бил запах антисептики, от которого хотелось чихать. Кажется, медблок надолго станет моим домом...
- Живой, - радостно загудел капитан. - Живой, чертяка!
- Итак, коллега, - послышался голос Сергея Даровича, - резюмирую: вы были правы, а я, старый идиот, ошибался. Единственное моё оправдание, к сожалению, служит отягчающим обстоятельством.
На этот раз я открывал глаза медленно. Как я и ожидал, меня держали в медблоке. Причём не просто больничной палате, а в отсеке высшей защиты - для пациентов, искалеченных чужой биосферой. Моё тело покрывала стальная скорлупа стасис-кокона. Из-за неё я напоминал ребёнка, попавшего в лапы компрачикосов.
«Человека, который смеётся» мы проходили в позапрошлом году. Интересная книжка. О том, как злые нейрохирурги выращивали генетически модифицированных комедиантов на потеху президента Парижа.
- Андрей, ты как себя чувствуешь? - спросил Визионер.
- Не знаю, - честно ответил я.
- Попробуй рассказать. Только ничего не утаивай.
- Хорошо. - Я задумался. Ничего особенного со мной не происходило. Мне хотелось перелететь на нейтральную позицию, закапсулироваться в стасис-полях, наладить интерфейс с местными системами защиты и обменяться паролями. Вот только как это выразить, я не знал. - Э-э... - осторожно начал я. - Странное ощущение. Как будто мне хочется спрятаться и одновременно подружиться... э-э... с защитницей орбиты. А ещё, - тут на меня напала стеснительность: - ещё я хочу посплетничать с ней и это... ну...
- Понятно. - Экзоразвсдчики переглянулись. - Базовые алгоритмы, проективный синдром Арраха.
- В рубашке ты родился, парень, - вздохнул Визионер.
- Так что же всё-таки случилось?
- Ты подчинил себе протея. А он передал тебе некоторые привычки. Через несколько часов это пройдёт. В общем, слушай.
Большую часть из рассказанного Визионером я уже и сам знал. С Джемитином наша разведка крупно лопухнулась. Рыбаков не зря получил своё прозвище. Визионер - это человек, который видит духов и общается с привидениями.
Джемитина он проморгал. Скорее всего, тот и не подозревал о своей шпионской миссии. Всё сделала программа, скрытая в симбионке. Смерть харона создала парадокс. Человеческое сознание не способно его воспринять. Сергей Дарович и Николай потеряли сознание. Я бы тоже свалился, если бы не моё упрямство. Если бы я не смотрел на гипнотизирующий свет струны.
Лонот. Чем-то моё путешествие было важно для Тевайза. Важно настолько, что жизни людей и рунархов потеряли ценность.
- А двойник? - спросил я.
- Двойник? А, двойник... Шарик, который ты подобрал, управлял приёмной камерой струны. Мы как раз распаковали протея. В состоянии отдыха он похож на ртутный шар. Ты увидел своё отражение в его теле. - Рыбаков помолчал немного и добавил: - Теперь можно не торопиться. Мы победили.
Вечером того же дня я вернулся в свою комнату в общежитии. Перед тем как лечь спать, я заглянул на кухню. Предчувствия не обманули: будущие экзоразведчикн пили чай и резались в «Демиургов». У Димки - чёрная колода, у Юрки - бело-сине-красная, а Галча играла за жизнь и природу.
- Андрей вернулся! - обрадовалась она. - Андрюша, иди сюда. Будем вместе играть.
Я придвинул табуретку и уселся так, чтобы видеть её карты. Ничего так: лес, монастырь и две отшельничьих хижины. Из созданий, правда, остался лишь сын древа. Но он сильный, жить можно. Игра началась недавно, и никто пока что не успел развить свои армии. Димкину сторону представляли склеп и стена костей, Юрка выставил поля лавы, а Галча только-только построила летающий остров.
- Королевский убийца, - шлёпнул на стол карту Димка.
Крохотный человечек в чёрном атласном халате уселся на стол, скрестив ноги. Хороший художник рисовал: глазенки так и сверкают, в бороде каждый волосок можно различить. Я на всякий случай отодвинул локоть. Димка хихикнул.
- А мы его аббатисой покроем, - меланхолично отозвался Юрка. - И ледовым богомолом. Как съездил, Андрюха?
На столе появилась толстенькая дама в чёрной рясе. За ней - серебристое создание, похожее на кузнечика-переростка. Вокруг кузнечика поднялась миниатюрная снежная буря. На столе намело крохотные сугробы, и аббатиса достала из поясного кошеля фляжку с коньяком. Запахло клопами.
- Ничего. Только возни много.
- Ага. Это всегда так. - Галча выложила на стол лес. Возле моей чашки закачались сосны, и весёлые медвежата полезли на поваленное дерево. - А этот обалдуй, - Шлепок карты, - интуицию сдал. С твоей помощью, между прочим. - На столе появился сын древа. - Дим, ты бы хоть спасибо сказал.
- Ага, спасиб. - Димка рассеянно выложил на стол карту рубашкой вверх. - Сюрприз!
Мы с интересом посмотрели на карту.
- Не томи. Что там? - грубовато спросил Юрка. - Людоед?
- Разбежался. - Он чуть помедлил и перевернул карточку. - Игнисса! Это мне дядя подарил. За экзамен.
На столе появилась миниатюрная копия огненной демоницы. Той самой, из рунархского зеркала. Она сделала несколько пассов, и над лавовыми полями вспухло облако взрыва.
- Так, допрыгались... - Галча задумчиво сложила свои карты и вновь развернула их. - Юр, у тебя срединника не завалялось?
Рыжий ложал плечами:
- Не-а. Срединника два хода ждать.
- Ну, значит, всё. Слили партию.
Она без раздражения бросила карты на стол. То же самое сделал Юрка.
- По следующей?
- Ага. Димыч, ты сразу скажи: кроме Игниссы у тебя других подарков нет?
Димка вздохнул:
- Нету. Вот сдам сессию - будет корабль «Восьмёрка мечей».
- Ясно.
Вновь зашлёпали по столу карты. После нескольких партий я попросил, чтобы мне дали колоду. А ещё через час - в первый раз выиграл.
- Случается, - Юрка перетасовал карты, сдал семь карт и повернулся к Димке: - Слушай, а «Восьмёрка» сильная карта?
- «Восьмёрка»? - Он на мгновение задумался. - Да нет. Не столько сильная, сколько непредсказуемая.

ВОСЬМЁРКА МЕЧЕЙ
Глава 1. ПОРЯДКИ ЗЛОГО ДЕМИУРГА
Весенний ветер проносился над ледовыми полями. В щель меж облаками проглянуло солнце, заставляя меня зажмуриться.
Руку нестерпимо жгло. Я едва удержался, чтобы не сунуть пальцы в рот. Следовало действовать быстро: мембрана съедает руку в считанные секунды. Я зубами рванул задвижку вибролезвия; она не поддалась. Противно заныл клык.
Попал, братец... Уже не до руки, самому бы выжить. Я дергал задвижку снова и снова. Неужели всё?
Дно сита отблёскивало свинцом. Я осмотрел его повнимательнее. Синяя губчатая поверхность мембраны была скрыта тонкой металлической плёнкой. Я перевёл взгляд на пораненные пальцы и расхохотался.
Я счастливчик. Проталкивая ком снега, я случайно задел стопор, переводящий сито в режим хранения. Пластина, закрывающая мембрану, защемила мне пальцы. Вибролезвие, конечно же, стало на предохранитель, чтобы старатель сдуру не попортил руку и улов.
Колени мои мелко дрожали. Я уселся в снег. Всё, ребята, сегодня я больше не добытчик... Норму не выполнил, но и бог с ней. Открыть сито мне не под силу. Рунархи обожают механические головоломки. В их инженерии даже ордусцы разобраться не могут. А они доки - говорят, что ордусец может с помощью кувалды и гаечного ключа починить сломанного протея.
Пора возвращаться. Надо ждать антиграв. Меня, конечно, накажут за невыполненную норму. Может - жрать не дадут, а может - назначат в загонщики. Весна наступает, скоро начнётся Дикая Охота. Охранникам хочется развлечений.
Я ещё раз попробовал раскрыть сито, но лишь сломал ноготь. Защемленные пальцы ныли, на кончике среднего темнело коричневое пятнышко. Хороша рунархская техника, ничего не скажешь. Сплюнув, я отправился разыскивать буй.
Индикатора на контейнере с благодатью не предусмотрено. Старатель никогда не знает - выполнил он норму или нет. Это чтоб беспокойства было больше. Я дошёл до оранжевого шара, отщёлкнул с пояса контейнер и, переведя его в стасис-режим, уложил в рюкзак. Домой, домой... Отдыхать и наслаждаться жргзиью.
Скатав буй, я затолкал его вместе с ситом в рюкзак. Затем подключил к генератору термополя дополнительные батареи. Теперь можно погреться.
Обратный путь занял не много времени. Меня знобило - то ли от холода, то ли от пережитого напряжения. Когда я пересекал границу анизотропного снега, пискнул таймер. Хороший знак. Значит, сито защёлкнуло перед самым концом работы. Вряд ли я сильно недобрал норму. Я бросил рюкзак в снег и уселся. Тело привычно ныло под спрей-комбинезоном. Когда наступят мирные времена, поселюсь на планете, где нет снега и льда. Чтоб тепло, и холод не пробирал до костей. А жизнь не зависела бы от мощности термополя.
Интересно, во что верят рунархи?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54