Расчет Хранителя строился на том, что я, как злодей молодой и начинающий, еще не умею вовсю пользоваться Браслетом, а потому ответного удара не нанесу.
Палыч, которого такими детскими штучками не проймешь, реально оценил, что непосредственная опасность для моей драгоценной персоны исходит отнюдь не от клоуна в балахоне, которого я так и не увидел, а от парня с железкой, и своим эффектным броском топора сквозь забор вывел героя из игры. По словам Палыча, топор героя не прикончил, но вывел из строя, по крайней мере, на пару дней, пока Хранитель не залижет его раны.
Потеряв основную ударную силу, Хранитель впал в ярость, захватил безобидного алкаша Васю под свой полный контроль и натравил на меня. Возможно, он рассчитывал, что, пока мы будем барахтаться в траве, раненый герой доползет и ткнет меня мечом под ребро, а возможно, просто запаниковал. Палыч атаковал Хранителя, тот расплавил в полете один из его ножей, а потом, определив, что гамбит с Васей был проигрышным ходом, прихватил своего героя и свалил в неизвестном направлении с помощью магического портала.
А Палыч убил Васю, потому что, по его словам, после такого грубого вмешательства в его мозг он уже никогда не стал бы нормальным человеком. А психопатов, одержимых манией убийства, в этом мире и так полно.
Кроме того, и эта причина гораздо весомее, орки не оставляют за своей спиной живых врагов.
В общем, число трупов в нашей игре дошло до девяти, и не было никаких оснований предполагать, что на этом счет и закончится.
К вечеру мы устроились на привал в лесополосе в паре сотен метров от МКАД, я плюхнулся на траву и закурил сигарету, Палыч же просто бросил свою объемную сумку рядом и прислонился спиной к стволу.
- Куда дальше-то? - спросил я.
- Не знаю, - ответил Палыч. - Тебе решать.
- Может, к тебе?
- Нет, у меня тоже могут ждать, - сказал Палыч. - Думаю, что все места, где ты часто бывал раньше, сейчас под наблюдением.
- Значит, надо пойти туда, где я раньше не был, - сказал я. - Например, в Горы Скорби.
- Как хочешь, - пожал плечами Палыч.
- И ты не настаиваешь на этом варианте?
- Нет.
- Почему? Или ты не считаешь, что там мне будет безопаснее?
- Может, и будет. А может, и нет.
- Странно, - сказал я. - Граф спит и видит, как бы затащить меня туда.
- Нет смысла, - оптимистично сказал Палыч. - Рано или поздно ты сам туда попадешь.
- Даже так?
- Я не имею в виду, что ты в обязательном порядке сядешь на место твоего отца в Черной Цитадели, - сказал Палыч. - Но ты носишь Браслет, и снять его ты уже не сможешь до самой смерти. И рано или поздно либо Браслет, либо твое любопытство, либо что-то еще приведет тебя туда, где жили и умирали твои предки.
- Но не прямо сейчас?
Палыч снова пожал плечами. Плечи у него были широкие и бугристые.
- Я не только твой учитель, но и твой подданный, - сообщил он. - И не собираюсь оспаривать твои решения. Хочешь в Горы Скорби - я сделаю все, чтобы ты туда попал, не хочешь - буду всеми силами защищать тебя здесь.
- Граф считает, что данный вопрос принадлежит не к категории «хочешь - не хочешь», - заметил я, - а к категории «должен».
Третье пожатие.
- Граф - потомственный дворянин. У него свои представления о… обо всем. И его мировоззрение сильно отличается от мировоззрения любого другого живого существа. Но, - сказал Палыч, - граф предан твоему роду всем телом, ибо души у него нет. Просто… Он не видит за титулом человека, носящего Браслет, самого человека, и иногда это раздражает. Но он такой, какой есть. Нежить.
Да, в свете представленных доказательств трудно было не поверить всему, что мне рассказывали. Даже у психов, я думаю, не бывает таких четких, детально проработанных и последовательных галлюцинаций.
Мне активно навязывали роль, которая не могла мне понравиться и которую я не хотел играть. Причем навязывали прямо, в лоб, не пытаясь замаскировать настоящее положение дел или хоть как-то сгладить углы. Меня вынудили принять Браслет. Меня выжили из моей квартиры и с моей дачи, более того, поставили вне закона. Мне показали, что моя предыдущая жизнь была всего лишь прикрытием для того, что начиналось теперь. На пальцах объяснили, кто мне враг, а кто друг. Нарисовали всю картину. Только я в нее никак не вписывался и вписываться не хотел.
Идея власти над миром кажется абсурдной любому нормальному человеку, так что уж говорить о власти над миром, в котором я никогда не был. Я не желал такой власти и понятия не имел, как ее добиваться и что с ней делать потом. Меня вполне устраивала моя жизнь до вчерашнего утра. Только было чертовски похоже, что вернуться туда я уже не смогу.
Не дадут.
На игру Хранителей и Браслета, несмотря на то, что она успела коснуться и лично меня, я все равно смотрел как-то со стороны. Не мог мой жалкий мозг осознать все факты, и, хотя рассудок уже смирился с ними, подсознание упорно все отрицало. Не может быть, чтобы все это было правдой, говорило оно. Просто не может быть, потому что не может быть никогда.
Мы вошли в город пешком и остановились на ночлег в небольшой частной гостинице, где не надо было предъявлять документы, чтобы получить комнату. Первым делом Палыч запер дверь, а потом проверил вид из окна на предмет поиска альтернативных путей отхода. Номер располагался на втором этаже, и до земли было совсем недалеко. Под окном находилась клумба, так что падение будет довольно приятным. Не в пример приятнее того, что мне пришлось пережить не так давно.
Хотя я не испытывал особого аппетита, Палыч настоял на ужине, и мы перекусили на скорую руку приготовленными бутербродами. Потом он завалился в койку и захрапел нечеловеческим образом, а я налил в ванну воды, прихватил с собой пачку сигарет, пепельницу, бутылку пива и отправился размышлять.
Обсудив ситуацию еще в лесу, мы с Палычем пришли к единому мнению, что, прежде чем предпринимать какие-то шаги, следует дождаться возвращения графа и выслушать информацию, которую он может добыть.
Меня этот вариант устраивал как нельзя больше, потому что позволял оттянуть момент принятия каких бы то ни было решений на неопределенный срок. Неизвестно, когда граф вернется в этот мир и сколько времени у него уйдет на наш поиск. Правда, Палыч утверждал, что с этим у графа проблем не возникнет. Ориентирование на местности у вампиров в крови. Наверное, не одного туриста на этом съели.
Гадский граф объявился сразу после ужина. Но откладывать принятие ванны я не стал. Чего бы там ни накопал истинный вампир, мы с ним потом поговорим.
Во время одной из бесед с Палычем и графом я затронул вопрос эльфов. Меня интересовало лишь, существуют ли они на самом деле. Раз уже есть орки, то почему бы не быть и эльфам?
Ответ я получил развернутый.
Вкратце его можно озвучить так.
Эльфы есть. Эльфов никто не любит.
А потом пошли подробности.
Высшие вампиры не любят эльфов, потому что те практически несъедобны.
Орки не любят эльфов. Говорят, невкусные они. А может, просто готовить не умеют.
Люди не любят эльфов, и корни этой неприязни лежат очень глубоко.
Эльфы появились на материке гораздо раньше людей, которые приплыли из-за моря. Эльфы поголовно красавцы и красавицы, живут очень долго, людским болезням не подвержены, своих не имеют, весьма искусны во всем, чем бы ни занимались, и поэтому относятся к людям как к низшей расе.
Примерно так же, как люди относятся к оркам.
Люди эльфам завидуют.
Эльфы людей презирают.
Правда, людей больше, ибо они имеют способность размножаться со скоростью, которая Дивному Народу и не снилась. Эльфы, если можно так выразиться, берут качеством, а люди - количеством, и количество рано или поздно возьмет верх. Эльфы и так уже уступили человечеству львиную долю своих территорий.
И гномы есть. И тоже не любят эльфов - из-за полного несоответствия жизненных приоритетов, должно быть.
Эльфы - дети природы. Они любят леса, луга, небо, звезды и прочие цветочки-лютики, а гномы предпочитают зарываться под землю, дышать спертым воздухом пещер и испытывают агорафобию, выходя на поверхность. Отношения эльфов и гномов можно уподобить отношениям гринписовцев и шахтеров. Не любят и не понимают друг друга, но и особо не конфликтуют, потому что территориально почти не пересекаются.
Орки не любят эльфов… это я уже говорил.
Эльфы любят вмешиваться в чужие политические игры. Плести интриги - вот искусство, которое они довели до совершенства.
Они всегда хранят непроницаемые лица, и ты никогда не поймешь, что им надо от тебя на самом деле. Они используют остальные расы как пешки в своей многоходовке. И заботят их только собственные, им одним понятные интересы.
Собственно, а за что их таких любить?
На ванную комнату хозяин гостиницы не поскупился.
Конечно, это была все-таки ванна, а не джакузи, но в емкости довольно большого размера можно было заниматься сексом втроем. А чтобы было еще интереснее, хозяин сотворил зеркальный потолок.
После второго глотка пива на этом потолке появилась незнакомая мне рожа.
Хорошее пиво, подумал я.
Поскольку было не слишком разумно бить зеркальный потолок, находясь непосредственно под ним, а также было жалко пива и лень вылезать из теплой воды, я принялся рассматривать рожу. Она принадлежала неопределенного возраста холеному созданию с длинными волосами, сильно смахивающему на педераста. Одетый в бесформенный балахон, скрывающий фигуру, незваный посетитель сидел на деревянном стуле, росшем прямо из земли, и за спиной его был зеленый лес. Ну деревья там всякие, кустарники, травка… В общем, экологически чистая атмосфера.
- Граф, - позвал я и только дошел до буквы «ф», как вампир уже был на пороге ванной. - Вы тоже это видите? - спросил я, показывая на потолок.
Лица графа и слащавого создания одновременно исказили презрительные гримасы.
- Значит, видите, - сказал я. - Кто этот парень?
- Это Эдвин, - пояснил граф. - Владыка эльфов, Пресветлый Король.
- Ага, - сказал я. - А чего это он отражается в моем зеркале? Не первый раз, кстати.
- Так эльфы общаются на расстоянии, милорд, - сказал граф.
- Попахивает вуайеризмом, - заметил я.
- Отошли свою нежить. - И голос у Эдвина был как у педераста. - Нам надо поговорить.
- Граф, - сказал я, - как вы считаете, мне есть о чем разговаривать с этим хамом?
Граф пожал плечами:
- Сейчас вреда от этого не будет, милорд.
- Хорошо, - сказал я. - Тогда оставьте нас.
Граф вышел.
Насколько прилично вести переговоры, будучи одетым исключительно в теплую воду? Я немного подумал и решил, что вполне. В конце концов, время и место выбрал не я.
Да и договаривающиеся персоны весьма своеобразные. Пресветлый Король эльфов и Темный Лорд, он же Повелитель Хаоса. Неужели мы не равны по положению?
Я глотнул еще пива и дружелюбно задал свой первый вопрос:
- Чего надо?
- Я давно хотел познакомиться с тобой, Кевин.
- Зови меня Костей, - сказал я.
- Меня ты уже знаешь, - сказал он. - Я - Эдвин.
- Уже знаю, - сказал я. - Поэтому и повторяю вопрос. Надо чего?
- Того же, чего и всем в нашем мире.
- Неужели тишины и покоя?
- Равновесия.
- Что ты под этим разумеешь? И при чем здесь я?
- Ты уже надел Браслет.
- Как я слышал, зрение эльфов всегда было вне конкуренции. Может, еще и уши покажешь? Говорят, они у вас заостренные.
- Ерничаешь, - констатировал Эдвин. - Зря. Я желаю тебе только добра.
- Весьма странная позиция, - сказал я. - Кто-нибудь еще о ней знает?
- Я тебе не нравлюсь?
- А должен?
- Если говорить откровенно, я от тебя тоже не в восторге, - заявил он. - Однако я тебя уважаю, как уважал всех твоих предков, и надеюсь на ответное уважение с твоей стороны.
- Допустим, - сказал я, - Чего ты от меня хочешь?
- Видишь ли, - сказал он, - в нашем мире действует множество сил, каждая из которых, будучи предоставлена самой себе, способна этот мир уничтожить. Поверь мне, когда я говорю «уничтожить», я не преувеличиваю. Наш мир просуществовал достаточно долго только потому, что все эти силы взаимодействуют между собой, противодействуют друг другу, и только в этом режиме достигается хрупкое равновесие. Если оно будет нарушено и одна из этих сил выйдет из системы, то мир полетит в тартарары.
- Что ты хочешь сказать?
- Долг каждого из нас - по мере сил и возможностей поддерживать систему на том месте, которое уготовила для нас судьба.
- Ты способен говорить прямо? Насколько я понимаю, ты хочешь, чтобы я унаследовал семейный бизнес?
- Да, и как можно быстрее. Ты должен вернуться в Черную Цитадель и занять свое место.
- Я никому ничего не должен.
- Ты надел Браслет Власти и тем самым принял все права и обязательства, которые он налагает на своего обладателя. Прими мои поздравления.
- Не с чем.
- Ты не прав. Ты занял свое место в истории, возглавил один из полюсов, вокруг которых вращается жизнь нашего мира.
- Еще не занял.
- Не стоит обманывать себя, Кевин. Ты надел Браслет.
- Я… - Стоит ли сообщать ему, что надел побрякушку по неведению? Наверное, нет.
Я принялся рассматривать древесный трон, на котором восседал главный эльф.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47