Избавить ее от безумия могла только смерть. И я подарил ее принцессе.
Так Джеральд остался один.
Мы стояли друг против друга, Призрак Ночи покоился в моих ножнах, а в руке я сжимал Пятый меч.
Лишенный номерного клинка, руки и дружины, герой смотрел прямо на меня, и в его глазах жила смерть. Но эта смерть была не моей. Не в этот раз и не от его руки.
Правая рука Джеральда висела вдоль тела как плеть, а левой он пытался достать прикрепленный к поясу кинжал.
Я покачал головой.
- Неужели ты не понимаешь, что с этой железкой у тебя нет и тени шанса? - спросил я. - Уходи.
Он молчал. Наверное, считал, что разговаривать со мной - ниже его достоинства.
- Я уже получил желаемое, - сказал я. - И ты ничего не сможешь изменить. Мне не нужны были их жизни, и твоя жизнь тоже не нужна. Уходи.
Он молчал.
- Я не сражаюсь с калеками, - сказал я. - Но жизнь твоя не кончилась. Без руки ты уже никогда не сможешь быть воином, и имя твое покроется позором, но ты сумеешь это пережить. Возьми себе другое имя и проживи другую жизнь. Конечно, это не так много по сравнению с тем, что ты сам для себя хотел, но это гораздо больше, чем есть у твоих друзей. Уходи.
Он молчал.
Я повернулся к нему спиной и пошел в сторону леса. Даже если он попытается на меня напасть, пусть его. Своим кинжалом, в котором не было ни капли магии, он не сможет меня даже поцарапать.
На четвертом шаге я услышал сзади сдавленный хрип, и любопытство заставило меня обернуться.
Джеральд стоял на коленях. Кинжал он воткнул себе в горло.
Я встретился глазами с его стеклянным взглядом и посмотрел, как он падает ничком и замирает в этой позе навсегда.
Странный они народ, герои. Совершенно неприспособленный к реальной жизни. Одно слово, вымирающий вид.
Граф с Палычем устроили мне тихую, корректную и тщательно продуманную выволочку. Когда я вышел из портала с Пятым мечом в руках, они сидели на террасе, пили вино и демонстративно не смотрели в мою сторону.
Я развел руками.
Палыч разлил вино по двум бокалам. Третий хоть и стоял в некотором отдалении, но остался пустым.
- Ну извините, - покаялся я. - Так уж получилось. Но ведь получилось же!
- Будем, - сказал Палыч.
- В вечности, - добавил граф.
Они сдвинули бокалы и выпили.
- Между прочим, могли бы выпить, не чокаясь, - сказал я. - За упокой Хранителя и героя.
- Думаю, могли бы и за твой упокой выпить, - сказал Палыч. - Что за идиотизм, Костя, идти в одиночку против пятерых?
Граф был вежливее.
- Вы слишком рисковали, милорд.
- Я не понял, - сказал я. - А кто мне вообще сосватал сию работенку?
- Рок.
- Вот к нему и отправьте свои претензии, граф, - сказал я.
- Вы могли послать меня, - сказал граф. - Или отряд орков. Или Киндаро.
- Мне казалось, что есть дела, которые я должен улаживать сам.
- Вы слишком рисковали, милорд, - повторил он. - Сейчас, в преддверии войны, вы не можете себе этого позволить.
- Пацан уже взрослый, - сказал Палыч. - Если он хочет свернуть себе шею - флаг ему в руки. И Хранителей навстречу.
- Эти мечи, - я потряс Пятым, - ковались против меня. И Хранители - это только моя проблема.
Палыч пожал плечами.
- Как тебе угодно.
- Этот вы тоже не хотите уничтожить, милорд? - спросил граф.
- Нет, - сказал я, - не хочу. Лучше собрать коллекцию. Хочу повесить на стенку все семь. И любоваться их видом долгими зимними вечерами.
- И все-таки вы слишком рисковали, милорд, - сказал граф в третий раз, и тема была закрыта.
ГЛАВА 5

Две недели до начала осады
И одним легким движением руки вы за секунду превращаете фортификационное сооружение в кремационную печь…
Из охваченной огнем дозорной башни я переместился обратно на свою любимую террасу и приказал прибиравшемуся там слуге принести мне поесть. После использования Браслета Власти я всегда дико голоден.
Кроме слуги на террасе находились еще трое - граф, Палыч и Хэмфри.
- Всем привет.
- Как все прошло, милорд? - спросил граф.
- Как должно было, - ответил я, закрывая тему. Говорить об этом мне не хотелось.
Троица сидела за столом и попивала вино. По крайней мере, двое из них точно пили вино. Жидкость в бокале графа тоже была красного цвета, но вполне могла иметь и не растительное происхождение. В пользу этого варианта свидетельствовало и наличие двух кувшинов.
Я уселся на свободный стул и плеснул себе в бокал. Судя по тому, что предупреждения не последовало, я выбрал правильный кувшин.
- Значит, передовая часть их армии наконец-то показалась, - сказал Хэмфри. - И перешла к активным действиям.
- Сэр Клод говорит, что через несколько дней армия подойдет к Челюсти Дракона, - сказал граф.
- Если сэр Клод так говорит, значит, так оно и будет, милорд, - сказал Хэм.
- Рамблер придерживается того же мнения, - сказал я.
- Еще сэр Клод говорит, что Челюсть Дракона нам не удержать, - сообщил граф.
- При массированном вторжений на территорию Империи Челюсть Дракона не удавалось удержать никому из моих предков, - заметил я. - Хотя они угробили на это много сил. Думаю, что нам не следует за нее особенно держаться, сделав выводы из опыта наших предшественников.
- Уведем оттуда все войска?
- Не думаю, что все, - сказал я. - Оборонительный вал защищают зомби?
Эльф кивнул.
- А зомби все равно мертвы, - сказал я. - Так что терять им нечего. Пусть зомби останутся на месте и повоюют немного, а мы посмотрим. Оценим, насколько хороши наши враги.
- Разведка боем, - сказал граф. - Но ничего интересного мы не увидим. Зомби просто сметут за считанные минуты.
- Мы увидим, как именно их сметут, и посчитаем, за сколько минут их смели, - возразил Хэм. - Даже по маленькой стычке можно понять стратегию противника.
- Надеюсь, Повелитель не будет возражать. Кстати, а где он? Думаю, надо устроить небольшой военный совет.
- Мы назначили его на завтра, милорд, - напомнил граф.
- Перенесем, - сказал я. - В мире, где я вырос, была мудрая поговорка, которая советовала не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.
На террасе появился Альберт, мой дворецкий. В его руках был поднос со свежими булочками, холодным копченым мясом с пряностями, сыром и овощным салатом. Он поставил поднос на стол передо мной и замер.
Так он будет стоять, пока я не отдам ему следующее распоряжение. Он не зомби и не голем. Просто так вышколен.
- Альберт, пошли кого-нибудь за Повелителем зомби и Ханом орков, - сказал я. - Также не мешает позвать сюда Ланса и Деррика.
- Милорд, Хан орков уже здесь, - сказал Альберт. - Он ожидает аудиенции и хочет поблагодарить вас за спасение его сородичей. Я так понимаю, что это связано с событиями в Бескрайней Степи.
- Позови его.
На фоне аристократичного вампира и стройного, элегантного эльфа внешность присутствующих орков, одного замаскированного и одного натурального, бросалась в глаза еще сильнее. Оба невысокие, но такие плотные, что кажутся не живыми существами, а движущимися скалами.
Едва войдя, Хан попытался упасть на одно колено и произнести речь. Хорошо, что я успел его остановить.
- Не надо жестов, Хан, мне и без них известна верность твоего племени, - сказал я. - Лучше выпей с нами вина. Мы собираемся обсудить положение дел.
Стул под Ханом угрожающе затрещал, но все-таки выдержал чудовищный вес.
Спустя пять минут появились Повелитель и Деррик.
На вид Повелителю лет триста, на самом деле еще больше. Он постоянно носит серый плащ с глубоким капюшоном, закрывающим лицо. На руках - серые перчатки, которые он никогда не снимает. По крайней мере, на публике. Говорят, что от алхимических опытов его руки покрыты чудовищными ожогами.
Деррик же - молодой красивый парень, предводитель немногочисленного крестьянства моей так называемой Империи.
На самом деле присутствие обоих на совете - лишь фиктивность. Стиль Повелителя зомби - преданность и исполнительность, военные мудрости не по его части. А под командованием Деррика слишком мало людей, чтобы принимать их в расчет.
Мы ждали Ланса. Ланс. - это совершенно другое дело. Он - наемник, и преданность его большей частью зависит от полноты кошелька его нанимателя. Но он - профессионал, и под его началом отряд в пять тысяч клинков. В молодости Ланс служил генералом под началом самого Бортиса, но потом что-то у него не срослось с одним из местных королей, и он подался в джентльмены удачи. Ланс стремительно ворвался на террасу, словно был вызван не на военный совет, а на боевую вылазку.
- Итак, начнем, - сказал я, когда все нашли свое место за столом и пригубили вино. - Хэмфри?
- Разведчики докладывают, что армия союзников огромна. Они еще никогда не выставляли против Империи такой мощи.
- Выставляли, - сказал граф. - Во времена Первого Лорда.
Армия союзников еще не подошла к пределам контролируемой Рамблером территории, и судить о ее размерах можно было только с чужих слов.
- Хорошо, союзники никогда не выставляли против Империи такой мощи со времен Первого Лорда, - поправился Хэмфри. - Объединенные силы королевств составляют около ста пятидесяти тысяч человек. Плюс около тысячи магов и заклинателей разного ранга.
Сто пятьдесят тысяч человек. Из них около двадцати тысяч кавалерии, совершенно непригодной для использования в горах. При осаде замков кавалерия нужна только для оперативного реагирования на вылазки противника.
Стрелки - лучники и арбалетчики. От них тоже немного проку, по крайней мере, до тех пор, пока стоят стены замка. А стены Черной Цитадели очень высоки. Стрела долетает до их верха, потеряв всю скорость, и ее спокойно можно взять из воздуха голой рукой. Арбалетный болт тоже теряет большую часть энергии и, хотя и может ранить беззащитного человека, пробить броню уже не способен.
Основную ударную силу представляет пехота - волки войны, вооруженные мечами и булавами, одетые в легкие доспехи, не стесняющие движения и позволяющие карабкаться по осадным лестницам.
Инженерные войска с огромным обозом, который везет разобранные на запчасти осадные орудия. Тараны, требюшеты, катапульты, осадные башни. Все, чтобы взбираться на стены или крушить их.
И Бортис, которому доверили такую силу. Судя по тому, что говорил его посланник, доверили зря.
Я называю это преемственностью. Сокрушив меня, Бортис готов тут же занять мое место. Он почему-то думает, что у него дела пойдут лучше.
- Мы решили сдать Челюсть Дракона, - сказал Хэмфри, - оставив на валу только минимальный гарнизон. Хотим посмотреть на силы врага в действии. У вас есть возражения, Повелитель?
- Нет. Если вы считаете, что это нужно, - значит, нужно.
Повелитель хотя и имеет своих тараканов в голове, как и все мы, но на зомби смотрит здраво и своими детьми их не считает. Пушечное мясо оно пушечное мясо и есть. Сами пушки, к счастью, еще не изобрели.
- Отлично, - сказал я. - Думаю, пятисот голов будет достаточно. Скажите, Повелитель, работа над углублением рва продвигается?
- Сейчас они заканчивают работу у Южной стены.
- Защитный ров в горах - это нечто новое, - сказал граф. - Думаю, союзников несколько удивит его наличие.
Думаю, что он прав. Вырыть защитный ров в цельной горной породе до сих пор считалось невозможным, и рвы служили укреплением замков лишь на равнинах. Но если уж говорить правду, то зомби ров не рыли. Неутомимые мертвецы, они пробивали его ломами и кирками. Титанический труд, с которым не справилось ни единое живое существо!
Рва вокруг Черной Цитадели еще никогда не было. Были высокие стены с узкими бойницами, были еще более высокие башни с установленными на их вершинах боевыми орудиями, был лабиринт, ведущий от внешних ворот к внутренним, был небольшой, но хорошо укрепленный внутренний замок. Теперь ко всему этому великолепию прибавился ров и подвесной мост.
Черная Цитадель никогда не обладала репутацией неприступного замка. Зловещего, ужасного, мрачного - да, но не неприступного. Ее трижды брали штурмом. Троих моих предков убили, предварительно разрушив замок. Во всех остальных случаях его разрушали уже после смерти очередного Лорда.
Вряд ли один только ров сможет кардинально улучшить положение. Но то, что он его не ухудшит, - это точно.
- Помимо обычных осадных орудий они тащат с собой боевых слонов, - сказал Хэмфри.
Ланс снисходительно улыбнулся, а я попытался вспомнить, что я знаю об этом виде военной силы.
Боевой слон.
Слоны водились на соседнем материке и здесь стоили кучу золота. Чуть ли не равную своему весу.
Местные слоны похожи на земных примерно так же, как крокодилы похожи на ящериц. То есть общее сходство во внешности есть, но калибр совершенно разный. Одна такая зверюга весит около десяти тонн, ростом чуть меньше восьми метров, бивни достигают от трех до пяти метров в длину и в боевых условиях наращиваются за счет металлических наконечников. К хоботу обычно прицепляют тяжеленный боевой молот, которым можно вынести ворота средних размеров замка или сокрушить двухэтажный городской дом. Слоны топчут все на своем пути, так что их можно использовать только в авангарде. Орудуют слоны бивнями, хоботом, способны перетаскивать осадные орудия и служить живым тараном.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47