Управляют боевыми слонами специально обученные погонщики.
Есть у слонов и свои минусы. Если убить погонщика или достаточно сильно напугать или ранить само животное, оно с тем же успехом примется топтать и разить тех, кто его сюда притащил.
Поэтому Ланс и улыбается. Слоны - это показуха. Цитадель можно осаждать и без слонов.
Правда, если осада затянется, слонов можно будет съесть.
- Ребята настроены достаточно серьезно, - сказал я.
- Зачем им понадобилось уничтожать дозорные башни в степи? - поинтересовался Хан. - Если мы и так все о них знаем.
- Это не боевая тактическая задача, - объяснил Хэм. - Просто они хотят выглядеть последовательными. Они показывают, что намерены довести дело до конца, прервать цепочку наследования и положить конец Империи. Окончательно и бесповоротно. Вырезать всех до единого и разрушить все, что может быть разрушено в принципе.
- Чистая пропаганда, - объявил Ланс. - Сколько слонов?
- Около тысячи.
- Как они собираются затащить их в горы? - спросил Ланс. - И что самое интересное, какую кучу провианта они должны с собой захватить?
- С ними маги, - сказал Хэм, словно это все объясняло. Еда для слонов через магические порталы?
- Что помимо слонов? - спросил Ланс.
- Гномы, - сказал эльф. - Пятнадцать тысяч топоров.
Гномы живут под землей далеко на западе. Это мрачные и полные решимости бородачи, которые крайне редко участвуют в наземных кампаниях. Самое интересное, что мой род уже лет пятьсот не дергал их за бороды и не наступал на их метафорические хвосты. Гномы вооружены боевыми молотами или топорами, носят небольшие металлические щиты и рогатые шлемы. Дерутся они каждый раз так, словно пробил час Рагнарека. С неудержимой мощью и яростью берсерков.
- Как давно они выступили? - спросил граф.
- Армия вышла из Подземного королевства шесть дней назад. Они должны соединиться с основными силами союзников примерно через неделю. Кстати, с гномами идет Луккас.
Луккас.
Легенда противной стороны. Страшная сказка для моих детей, если бы они у меня были.
Луккас - Хранитель Первого меча, того самого, которым зарезали Первого Императора.
Именно Луккас, положивший начало избиению моего рода, был тем самым магом, который вложил магический клинок в руку первого героя. Именно его торжествующий смех слышал мой дальний предок перед своей смертью.
- Хранители вручили изначальный клинок этим коротышкам? - удивился Ланс. - Неужели среди людей образовался недостаток героев?
- С островов прибыл отряд огров, - продолжал Хэмфри. - Они дерутся за золото.
- Почему мы им его не предложили? - спросил я.
- Я работал с ограми, - сказал Ланс. - На самом деле они только выглядят внушительно, но от них больше вреда, нежели пользы. Недисциплинированны по причине необычайной тупости, не понимают элементарных приказов и способны принести путаницу в любой план битвы. Сколько голов в их отряде?
- Примерно полторы тысячи, - сказал Хэм.
- Можете сбросить их со счетов, - сказал Ланс. - Даже такой гений, как мой бывший начальник, не найдет им достойного применения при долгой и планомерной войне.
- Есть и сугубо неприятные новости, - сказал Хэмфри. - По королевствам гуляют слухи, что люди заключили соглашение с тремя драконами. Я склонен этим слухам верить.
- Сие есть проблема, - сказал Ланс. - Кто именно из драконов?
- Этого я не знаю наверняка, - сказал Хэмфри. - Само соглашение, если оно существует, держится в строжайшем секрете.
- Дракон - это очень серьезная боевая единица, - сказал Ланс. - Как я понимаю, у нас дракон только один?
- Киндаро, - подтвердил я. - Но он самый старый дракон на материке и, вне всякого сомнения, самый опасный.
- Но даже он не стоит троих, - сказал граф. - Сэр, Ланселот прав, это проблема.
- Одного не могу понять, - сказал эльф, - откуда такая активность? Еще месяц назад об армии союзников и предстоящей войне никто не знал, а теперь вдруг вот это. С чего бы?
- Самая очевидная причина, - сказал Ланс. - Был толчок извне. Они получили какую-то информацию, которой у них раньше не было и которая побуждает их действовать немедленно.
- Что бы это могло быть?
Все посмотрели на меня.
- Ничего не знаю. Ничего такого в последнее время я не делал.
Мой отец правил на порядок дольше, чем я. И против него армии никто не выставлял, был отправлен только небольшой отряд. Отца убили, я занял его место, мое могущество не так уж и велико, если сравнивать с моими предками, тем не менее, враги решили обрушиться на Империю всей своей мощью, словно во времена Первое Императора. Очевидно, что я тут ни при чем. Они пытаются решить какие-то свои политические проблемы.
У меня нет наследника, но у меня не было его и на протяжении всех семи лет моего правления. И, похоже, что я уже не успею им обзавестись.
Управление Черной Цитаделью - не самое приятное занятие и не располагает к возникновению романтических знакомств.
Да и как-то не хочется заводить ребенка, зная, какое будущее его ждет.
- Ладно, врагов мы посчитали, - сказал я. - А что насчет нас самих? Хан?
- Десять тысяч воинов прямо сейчас. Еще около двух тысяч после того, как будут извещены дальние племена.
- Повелитель?
- Около пятнадцати тысяч активных зомби. В ближайшую неделю я могу поставить в строй еще столько же. И по пять тысяч каждую следующую неделю.
- Откуда только у вас такие запасы трупов? - удивился Ланс.
- Трупов скоро будет хоть отбавляй, - сказал я. - Но будем рассчитывать на живых. Что насчет твоих парней, Ланс?
- Пять тысяч человек, - сказал Ланс. - Все - профессионалы, все прошли не одну кампанию. Пока есть золото, я ручаюсь за них головой.
- Деррик?
- Полторы тысячи, - сказал предводитель крестьянского ополчения. - И вы же знаете, милорд, люди почти не обучены, оружия приличного нет…
- Добудете в бою, - обнадежил его Ланс. - По крайней мере, те, кто этот бой переживет. А тем, кто не переживет, и оружия не надо.
Деррик побледнел.
Впечатлительный юноша. Неужели и я когда-то был таким?
- Ну и на нашей стороне Киндаро, - сказал Хэм.
- Это уже все? - спросил я.
- Нет, милорд. - Хан орков чуть приподнялся со стула. - Я говорил с пещерными троллями, они согласны выступить на нашей стороне. Около пятисот бойцов.
Пещерный тролль выглядит как порождение кошмарного сна. По силе он превосходит огра, но по интеллекту они примерно равны.
- Как обстоят дела с мирным населением?
- Приграничные деревни и города эвакуированы, милорд, - сообщил Хэмфри. - Люди стекаются к Черной Цитадели. Скоро надо будет что-то делать с палаточным лагерем, расположенным у наших стен.
- Думаю, на следующей неделе придется открыть подземелья, - сказал я, - Ланс, Деррик, этим займетесь вы.
Дело придется иметь с людьми. Пусть люди этим и занимаются.
Привлеченное низкими налогами, население успело немного привыкнуть к странному окружению, своего сюзерена, но сталкивать обычных крестьян и ремесленников лицом к лицу с орками, зомби или высшим вампиром было бы не слишком разумно.
Деррик кивнул, Ланс скривился. Он был солдатом, и перспектива на время превратиться в наседку его не устраивала. Но что поделать…
- Есть одна проблема, милорд, - сказал граф. - Подземелья вместят всех беженцев и смогут обеспечить их водой и воздухом на сколь угодно долгий срок. С провизией дело обстоит значительно хуже, ее вряд ли хватит больше чем на два месяца.
- Решим эту проблему, когда она встанет достаточно остро, - сказал я.
А граф, оказывается, большой оптимист. Неужели он всерьез рассчитывает, что Черная Цитадель может противиться осаде дольше двух месяцев?
После окончания военного совета я спустился в подвал.
Уж в чем, а в подвалах мои предки знали толк.
Подземелья Черной Цитадели значительно больше по объему, чем та ее часть, что находится на поверхности.
Во время долгой и кровопролитной войны, характерной для всего времени правления Первого Лорда, он с помощью Браслета Власти изъял из недр горы офигительный объем горной породы. Этим он убил двух зайцев: во-первых, получил в свое распоряжение нехилое бомбоубежище, а во-вторых, излишек скальной породы обрушил на головы врагов.
Результат, судя по рассказам графа, был весьма впечатляющим.
Когда наступила короткая передышка, Джек весьма озаботился обустройством получившегося убежища, пробил несколько вентиляционных шахт, ведущих к поверхности, и несколько канализационных колодцев, ведущих в недра. Попутно он завернул в сторону течение подземной реки и обеспечил свои подземные владения водой.
Арки, анфилады, дворцы и пещеры появились уже значительно позже. Третий и Пятый Лорды, готовясь к длительному пребыванию под землей, приглашали мастеров из народа гномов, славящегося своим искусством подземной архитектуры.
Гномы были не самые умные и сделали все, как для себя.
А Лорды оказались поумнее и всех гномов убили. Думаю, не надо объяснять зачем. Чтоб информация не распространялась.
Был я в том убежище. В некоторых местах высота потолков достигает двухсот метров. Если гномы всегда так строят, то откуда у них агорафобия?
В общем, Черная Цитадель располагала подземным городом, который на некоторое время мог вместить все население Империи.
Под самим внутренним замком тоже есть подземелья, правда, не столь впечатляющие. Эти владения предназначены только для моего личного пользования.
По винтовой лестнице я спустился на самый глубокий уровень подвала, где уже не встретить кладки фундамента, где стенами служит сама скала, отпер тяжелую дверь, надежности которой позавидовал бы любой банковский сейф, и вошел в небольшое темное помещение.
Не знаю, конечно, что вы подумали, но это не темница. Обитающую здесь сущность не удержать никакими стенами и дверями. Просто владелец этой комнаты сам настаивает на том, чтобы постоянно находиться взаперти. Не любит он незваных гостей. А ключи есть только у меня и у нескольких приближенных ко мне лиц.
В общем, сэр Клод мог выбрать местом своего обитания любую часть моего замка, а выбрал эту.
В центре комнаты стояло большое кресло для посетителей. Я воспользовался им и закурил сигарету.
Сэр Клод появится только тогда, когда сам посчитает нужным, и подгонять его не имеет никакого смысла. Должен заметить, что он редко злоупотребляет моим терпением.
Из остальной мебели в комнате был стол, целиком заваленный бумагами, и два книжных шкафа. На столе стояла свеча. Я зажег ее, не поднимаясь с кресла. Что ни говори, а ленивому человеку Браслет предоставляет много приятных возможностей.
Сэр Клод вышел из восточной стены, отвесил мне небрежный поклон, какой могут позволить себе либо мои близкие советники, либо мертвые, и сделал вид, что уселся на стул. Он неплохо выглядел для человека, который умер восемьсот лет назад.
Сэр Клод был генералом у Первого Императора. Говорят, что в тонком искусстве стратегии ему не было равных и до сих пор нет. Даже Бортис не годится ему в подметки.
После падения Первого Императора он укрылся в горах с остатками орков, верно служил Второму Лорду и был убит вместе с ним во время штурма. Но душа его не нашла покоя, и он стал призраком.
Его бесценный боевой опыт использовали все последующие поколения Лордов Мрака. Сэр Клод был искусным стратегом и мудрым политиком, и его советы всегда оказывались очень ценными. А поскольку он был уже мертв, то не боялся прогневать хозяина своими речами, и суждения его отличались объективностью.
Он вообще ничего не боялся. Самое худшее с ним уже случилось.
- Приветствую тебя, молодой лорд, - сказал он. После его смерти все Лорды были для него молодыми. - С чем пожаловал?
- Ты знаешь о надвигающейся войне?
- Молодой человек, - строго сказал он. - О войнах я знаю все.
- Мы проиграем? - спросил я.
- И ты действительно хочешь знать мое мнение? - спросил он.
- Стал бы я спрашивать.
- Так получи его. Если не произойдет какого-нибудь чуда и небо не обрушится на землю, то мы проиграем. А чудо вряд ли случится. Давненько не случались чудеса.
- Я укрепил замок.
- Не бывает неприступных замков, - сказал сэр Клод. - При должной подготовке, соответствующем количестве людей, элементарном знании того, что ты делаешь, нормальной материально-технической базе и минимальном терпении можно взять любой замок. Осада - это уже поражение.
- Ты можешь как-то помочь?
- Я помогал твоему отцу, помогал твоему деду и деду твоего деда. Я помогу и тебе, но все, что я могу обещать, - это лишь отодвинуть момент окончательного разгрома. Причем отодвинуть не слишком далеко. Как я слышал, атакующая армия огромна, и Цитадель долго не выстоит.
В принципе это все знали и без него. Просто никто не решался высказать крамольную мысль вслух.
За этим ли я сюда пришел?
Был вопрос, который волновал меня все семь лет моего правления и становился все более и более насущным.
- Я никогда не видел своего отца, сэр Клод, - сказал я. - Все, что я о нем знаю, я знаю из рассказов других людей. Или нелюдей. А вы имели возможность наблюдать за ним с самого его рождения, так не можете ли вы прояснить для меня один аспект?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47