- Империя находится на другой стороне материка, - напомнила она. - Далеко же вы собрались отступать.
- У меня приказ. - Я пожал плечами. - На мой взгляд, приказ глупый, но не выполнить его я не могу. Конечно, сейчас я предпочел бы скакать на лихом коне, рубя зомби с орками направо и налево, однако командование решило иначе и отправило меня сюда.
- И вы жутко недовольны, оказавшись в тылу?
- Был недоволен до встречи с вами, - сказал я. - Теперь же я нахожу свое положение весьма удовлетворительным.
- Хо.
- Что означал сей звук?
- «Хо» означает «хо», - сказала Илейн.
- Это не слишком информативно, - сказал я. - Кстати скажите мне, как картограф разведчику, вы знаете, в какой стороне тут выход?
- Да вы никак заблудились, виконт? - Она рассмеялась.
- Есть немного.
- Клянусь древними богами, я рада, что вы не на фронте и не от вас зависит судьба войны. - Улыбка смягчила жесткое высказывание. - Пойдемте, виконт, я выведу вас наружу.
И представляете себе, она таки вывела меня наружу.
По дороге мы очень мило побеседовали.
Она жила в маленьком городке неподалеку, у нее было трое братьев, двое из которых уже достигли призывного возраста и сейчас маршировали по направлению к моему родовому замку. Ее отец умер рано, и ей приходится много работать, чтобы помочь матери.
Она надеялась продать карту подземелий гномам, но я бы на ее месте не слишком рассчитывал на успех. Если бы данные подземные полости интересовали низкорослый народец, они бы уже давно были им заняты. А если гномы до сих пор не проявляли никакого интереса к этим подземельям, никакая карта не сможет его пробудить.
Я не стал ей этого рассказывать. Думаю, она и сама это знала.
Понимаю, что вел себя, как последний идиот. Армия союзников все ближе подходила к границам моих владений, а я, вместо того чтобы налаживать оборону и искать пути выхода из почти безнадежной ситуации, прогуливаюсь по склону горы черт знает на каком расстоянии от Цитадели, и… Флиртую с девушкой? Очень на это похоже.
В последнее время у меня были проблемы с женщинами. Точнее, у меня было столько других проблем, что на женщин просто не оставалось времени. И я должен признать, что ранее эта ситуация меня не слишком тяготила. Я слишком хорошо помнил о судьбе тех женщин, с которыми был знаком раньше. Их всех убили. Из-за меня.
Но тут я вдруг обнаружил, что я дико соскучился по ним. Мне было приятно идти рядом с девушкой, поддерживая легкую, ни к чему не обязывающую беседу. Обычный треп людей, которые только что познакомились и присматриваются друг к другу, стараясь понять, куда их заведет это знакомство.
- Кстати, виконт, что-то я не вижу ваших людей, - сказала она.
- В отличие от меня они - хорошие военные, - сказал я. - И их любимое времяпрепровождение - это сидеть в засаде так, чтобы их никто не видел. А я, между прочим, не вижу вашей лошади.
- Наверное, это потому, что у меня ее нет. Я пришла сюда пешком.
- Но город в нескольких милях отсюда.
- Вы - дворянин и военный, - сказала она. - Думаю, то вам этого просто не понять.
- Что именно?
- На свете существует такая очень неприятная штука, - сказала Илейн. - Она называется - бедность. Лошадь стоит денег. Лошадь нужно содержать в конюшне, а конюшня тоже стоит денег. И еще лошадь нужно кормить, и сено тоже стоит денег. У меня нет денщика, который бы заботился о моей лошади. У меня нет фуражира, который бы запасал для нее провизию. И у меня нет родителей, готовых все это оплатить.
- Простите, - сказал я. - Наверное, я был бестактен?
- Нет, - сказала она. - По крайней мере, не слишком.
- Как вы посмотрите на то, что я одолжу вам денег на покупку лошади?
- Сугубо отрицательно, - сказала она. - Я не принимаю денег от малознакомых людей.
А у хорошо знакомых ей людей денег просто нет, подумал я.
- Может быть, я сумею заставить вас переменить свою точку зрения за обедом? - спросил я.
- Нет, - сказала она. - Не сумеете.
- Тогда как насчет просто обеда? Без попыток убеждения?
- Сегодня я не могу, - сказала она. - У меня есть еще работа в городе.
- Я думал, вы картограф.
- Это мое хобби, - сказала она, - которое, я надеюсь принесет мне деньги. В будущем. А чтобы не умереть от голода сейчас, я работаю горничной в отеле. И мне надо поторопиться, чтобы не опоздать на работу.
- Тогда давайте встретимся завтра, - сказал я, - Когда вы заканчиваете?
- В восемь вечера, - сказала она. - Знаете паб «У Джорджа»?
- Нет.
- Тогда давайте встретимся на главной площади, - предложила она. - Мимо главной площади вы все равно не пройдете, даже если никогда раньше не бывали в городе. Она большая, находится в центре, и на ней стоит памятник.
- Памятник кому?
- Какому-то древнему королю, - сказала она. - Или герою. Боюсь, памятник находится не в таком хорошем состоянии, чтобы можно было внимательно рассмотреть черты лица или прочесть надпись на пьедестале.
- Так бывает, - согласился я. - Значит, в восемь вечера у постамента?
- Так и быть, - согласилась она. - А теперь извините, мне надо поторапливаться.
- А я пойду найду своих людей, - сказал я. - Отдам им приказы и все такое.
Свернув в небольшую рощицу, я спрятался за стволом дерева и долго смотрел ей вслед.
Идиот, подумал я. Что же я делаю?
На носу война, и ты ведешь себя очень глупо, Костя. Она симпатичная, я согласен. Но ты знаешь ее несколько минут, и у тебя с ней ничего не может получиться. Потому что она - девушка, а ты - Темный Лорд.
Портал в Цитадель я открыл только после того, как фигурка Илейн исчезла из моего поля зрения.
ГЛАВА 7

Девять дней до начала осады
Челюсть Дракона пала на рассвете.
Челюсть Дракона - это довольно широкое ущелье, идущее сквозь, Горы Скорби в долину, на противоположном конце которой построена Черная Цитадель. От Челюсти Дракона до стен моего замка примерно два дня пути для обычного, не страдающего хромотой пешехода. Армия, вынужденная тащить обоз с продовольствием, осадные орудия и боевых слонов, такой скоростью похвастаться не может. Значит, армии понадобится около недели, чтобы взять замок в осаду.
Я мог бы сказать, что зомби, державшие оборонительный вал, перегораживающий ущелье, сражались мужественно, но это было не так. Зомби сражались, как обычно. Они на то и зомби, чтобы все время одинаково сражаться.
Самурай всегда выбирает путь, ведущий к смерти. Только считая, что ты уже мертв, ты можешь проявить настоящую доблесть в бою. Зомби - это доведенный до идеала самурай.
Зомби не чувствуют боли. Они дерутся с отрубленными руками, ногами, с рассеченной пополам головой. Если обычные солдаты встречаются с отрядом зомби в соотношении один к одному, девяносто пять процентов из ста, что победят зомби.
Жаль, что у меня нет двухсот тысяч зомби.
Армия союзников смела моих мертвецов с легкостью товарного поезда, повстречавшегося на неисправном переезде с легковушкой.
Рамблер транслировал картинку в режиме реального времени, и половина террасы превратилась в миниатюрное поле боя. Кроме меня, за зрелищем наблюдали все приближенные ко мне персоны.
- Не было ничего неожиданного, милорд, - заключил граф, когда сопротивление было подавлено и армия начала вливаться в ущелье. - Все произошло так, как мы предполагали.
- Можем ли мы сделать какие-то дополнительные выводы? - спросил я.
- В авангарде идут войска королевства Хельдиг, - сказал Ланс. - Если план Бортиса на самом деле существует, значит, им он доверяет меньше всего. К сожалению, я не знаю, как это использовать.
- Даже если мы расскажем им о плане Бортиса, вряд ли они нам поверят, - сказал Хэм.
- При атаке Бортис сделал ставку на скорость, - сказал Ланс. - Он мог бы уменьшить урон среди своих вдвое, если бы выбрал иную тактику и потратил чуть больше времени на подготовку.
- Ему нужно убить как можно больше неподвластного ему народа и как можно быстрее взять Цитадель, чтобы непосредственно заняться покорением мира, - сказал Хэм.
- И эти люди говорят, что зло - это я, - пробормотал я себе под нос. - Джентльмены, у нас все готово к обороне?
- Да, милорд, - услышал я с разных сторон.
- Так тому и быть, - сказал я и отправился в библиотеку.
Вы знаете, какое преимущество имеет банальный Интернет перед старинной библиотекой, забитой ценными, антикварными, раритетными и зачастую существующими лишь в одном экземпляре изданиями?
Правильно. Простота поиска.
В Интернете достаточно лишь ввести искомое словосочетание в поисковую систему, и через пару минут вы будете иметь тысячу ссылок по данной тематике. Конечно, не следует забывать, что девятьсот пятьдесят ссылок из этой тысячи ведут в никуда, зато с остальными пятьюдесятью можно поработать и в итоге найти требуемое, затратив, в худшем случае, около часа времени.
С библиотеками, особенно с теми, которые я упоминал, дело обстоит куда сложнее.
В древних книгах нет ни аннотаций, ни оглавлений, и вы можете понять, о чем идет речь, только прочитав ее. Названия этих опусов, как правило, состоят из одного, зато очень длинного слова, которое никоим образом не связано с содержанием книги. Складывается такое впечатление, что автор прикладывал максимум усилий по запутыванию читателя и весьма в этом преуспел.
Нет, конечно, я не ожидал увидеть чего-нибудь вроде «Демонологии для чайников» или руководства «Как сотворить зомби за три часа, используя только подножные материалы». Но небольшой толковый словарь магических терминов мне бы не помешал.
Около семи в библиотеку зашел граф, сообщивший, что армия союзников встала лагерем и до утра своего движения не возобновит. Мои исследования находились примерно в том же месте, где и начались. На нулевой отметке.
- Скажите, граф, а почему в Империи не способствовали развитию культуры? - спросил я. - Я имею в виду, если бы при Цитадели был штат из ученых, историков там каких-нибудь, это могло бы нам сильно пригодиться.
- Были такие попытки, милорд, - сказал граф. - Но видите ли, ученые - весьма нежизнеспособный народ. Как правило, они не выживают при начале военных действий. Никто не просит, чтобы они умели размахивать мечами, но они даже элементарную эвакуацию произвести не могут.
- Иными словами, ученые были, но их всех поубивали?
- Да, милорд.
- Очень мило.
- Вы испытываете какие-то затруднения, милорд?
- Можно и так сказать.
- Может быть, я могу вам чем-то помочь? Я, вне всякого сомнения, не специалист, но кое-что знаю.
- Отлично, - сказал я. - Что такое Легионы Проклятых?
- Для того чтобы ответить на этот вопрос, не надо быть историком, - сказал граф. - Эту сказку знают даже дети.
- Так это сказка?
- Довольно мрачная, милорд.
- Я уже взрослый мальчик, граф. Выкладывайте.
- Легионы Проклятых - это демоническая армия, милорд.
- Очень познавательно, граф. Где она базируется?
- Это же очевидно, милорд. В аду. Согласно бытующим суевериям, все души воинов, убитых во время приступов боевого безумия, воплощаются в демонов, из которых состоит эта армия.
- А командуют армией души генералов, умерших от чрезмерного умственного напряжения при мозговом штурме плана кампании?
- Командует армией сам Бетрезен, Владыка ада и Убийца Десяти Тысяч.
- Маловато он убил для Владыки ада.
- Легенды говорят, что десять тысяч рабов он убил, собственноручно зажарил и съел в течение одного пира.
- Беру свои слова назад. Хороший аппетит у парня.
- Хочу напомнить, милорд, что это всего лишь легенды.
- Какова численность этой легендарной армии?
- А сколько людей погибло в войнах за всю историю?
- Значит, численность достаточная, - сказал я.
- Это миф, - сказал граф.
- Всякий миф имеет свои реальные предпосылки, - сказал я. - Если отбросить домыслы и приукрашивания, наросшие на основной костяк мифа за много лет его пересказов, например, историю с десятью тысячами зажаренных и съеденных, то мы получим армию примерно в сотню тысяч рыл, не так ли? Она принимала участие в военных действиях в этом мире?
- Нет, милорд. По крайней мере с тех времен, о которых сохранились воспоминания.
- Тогда откуда о ней вообще кто-то знает?
- Это сказка, милорд. Откуда берутся сказки?
- Их придумывают, чтобы скрыть реальность, - сказал я.
- Я не понимаю, к чему вы клоните.
- Легенды говорят что-нибудь о способе призвать эту армию и заставить служить себе?
- Кажется, я понял, милорд. Вы хотите пустить в стане союзников дезинформацию о том, что Легионы Проклятых подчиняются вам. Среди солдат много бывших крестьян, людей весьма суеверных, и, вне всякого сомнения, такие новости остудят их воинственный пыл.
- Вы не угадали, граф, - сказал я. - Так что насчет способа?
- Если такой способ и есть, то мне он неизвестен, милорд, - ответил граф. - Извините.
- Кто еще из наших людей увлекается фольклором? - спросил я.
- Разве что Хэмфри.
- Прекрасно. Будьте добры, пригласите его сюда.
Хотя был ранний вечер, Хэмфри пришлось вытаскивать из постели, но, даже несмотря на это, эльф выглядел довольно свежим и отдохнувшим. Особенно на фоне моей персоны с покрасневшими от чтения манускриптов глазами.
- Итак, Хэм, - сказал я, - что вы знаете о Легионах Проклятых?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47