ВРЕМЯ ПРИШЛО.
- Тогда рассказывай.
- ТЕБЕ НАДО ОТПРАВИТЬСЯ НА ОСТРОВ ТУМАНОВ. - Надеюсь, он имеет в виду не Англию. - ТАМ, В ПОДЗЕМНОМ ЛАБИРИНТЕ, СТАРОМ, КАК ЭТОТ МИР, ТЫ НАЙДЕШЬ ТО, ЧТО ПОМОЖЕТ ТЕБЕ ИСПОЛНИТЬ ПРЕДНАЧЕРТАННОЕ.
- Что бы это могло быть?
- Я НЕ ЗНАЮ.
- Какое-то оружие?
- ОТВЕТ ТЫ НАЙДЕШЬ В ЛАБИРИНТЕ.
- Здорово, - сказал я. - Как всегда, туманно, загадочно и непонятно. Хоть схему-то нарисуешь?
- ДА.
Когда пыль под ногами сменилась уже привычным каменным полом, я обнаружил, что нахожусь в помещении площадью около пятидесяти квадратных метров. Оно было овальной формы и освещалось с помощью фосфоресцирующего покрытия, нанесенного на стены, так что необходимость в моем фонарике отпала, и я его выключил.
В помещении я был не один. Кроме меня, тут имел место демон.
Роста в нем было около пяти метров, точнее оценить сложно, ибо он лежал на спине. У него было туловище медведя, голова быка, задние ноги кенгуру-переростка, и передние лапы, смахивающие на конечности гориллы. Позднее я обнаружил у него еще и задницу гамадрила.
В общем, симпатичный парень.
- Слышь, приятель, - сказал он таким расслабленным тоном, словно разговаривал со своим давним знакомым, попросившим взаймы десятку. - Ты отвали, ладно?
- А то что?
- Разорву, - миролюбиво пообещал демон. - На очень мелкие кусочки.
- А с кусочками что сделаешь? Сожрешь?
- Нет, я не плотоядный, - сказал он.
- Тогда почему кусочки должны быть мелкими? Я думал, чтобы не подавиться.
- Из любви к искусству, - сказал он и почесал живот. - Ты зачем стену сломал? Она столько лет простояла, а ты взял и сломал. А ее, между прочим, тоже кто-то зачем-то строил. И совсем не для того, чтобы ты ее сломал. Полное неуважение к чужому труду, приятель.
- Вообще-то тут никакой стены не должно было быть, - сказал я. - По крайней мере, так мне объясняли.
- Объясняли ему, видишь ли, - сказал демон. - Ну не было тут стены. Я ее сам поставил. Недавно. И тысячи лет не прошло. А то ходят тут всякие… спелеологи, шляются, понимаешь. Поспать не дадут спокойно. То одного разорви, то другого. Нет покоя от вас, даже не снится он уже.
- Кто не снится?
- Покой, - сказал демон. - Слушай, а ты тоже спелеолог?
- Нет, я по делу.
- Да ну? - Демон оживился. - Так ты пра-какой-то-там внук Джека?
- Ага.
- Девятый?
- Ага.
- Цацку покажи.
- Пожалуйста.
- Цацка действительно та. А как докажешь, что ты Девятый? У тебя номер на лбу не написан.
- И то правда, не написан, - сказал я. - Какое доказательство тебя устроит?
- Сам посмотрю, - объявил демон. - Ты, главное, не дергайся.
Он скосил на меня левый глаз и уставился, не моргая. Такое впечатление, что меня просвечивали рентгеновскими лучами.
Когда он отвел взгляд, я испытал явное облегчение.
- Не врешь, - констатировал демон. - И правда, Девятый. Эх, сколько лет-то прошло. Ну что и как? Товар принимать будешь?
- Не спеши, - сказал я. - Давай обсудим сначала.
- И верно, - согласился демон. - Давай обсудим. Давненько я ничего ни с кем не обсуждал. Спелеологи одни вокруг, что с такими обсуждать? Странный они народ кстати, спелеологи эти. По пещерам шарятся, а как меня увидят, сразу орут, и тикать. А мне, между прочим, лет уже много. И вставать лень.
- Так не вставал бы.
- Не могу я не вставать. У меня с Джеком договор был - всех, кто не Девятый, на клочки рвать. Вот и рвал, по мере, так сказать, обнаружения ими меня.
- Часто обнаруживали?
- Пока стенку не поставил? Да раз в сто лет обязательно какой-нибудь гад обнаруживал. Потом поспокойнее вроде стало. И вот только собрался я вздремнуть, а тут ты приперся.
- Хороший из тебя охранник.
- А то плохой, - сказал он. - Товар на месте? На месте. Какого тебе еще от меня надо?
- Непохоже, что такому раздолбаю что-то ценное могли доверить.
- Может, я и раздолбай, - сказал он. - И даже, скорее всего, так и есть. Но я - чертовски здоровый раздолбай, между прочим.
- Может, ты еще и бессмертный?
- Нет, хуже. Меня убивать бессмысленно. Потому что я типа коммунист. Убьешь меня - на мое место сразу же придет другой. Моментально. И так до бесконечности.
- Круто, - сказал я. - Чего охраняешь-то?
- Как водится, предмет, дающий владельцу огромную силу.
- У меня уже один такой есть.
- Знаю. Но тот, который я охраняю, хуже. В смысле лучше. В смысле если он у тебя будет, твоим врагам точно кирдык.
- А поконкретнее?
- Слушай, ты брать будешь или нет?
- А почему это тебя так колышет?
- Домой хочу. У меня с Джеком уговор был - хранить товар, пока за ним Девятый не придет. И как только Девятый товар заберет, я волен отправляться, куда мне угодно. А угодно мне домой.
- А где твой дом?
- Там. - Демон указал пальцем вниз.
- Так ты все-таки демон?
- Нет, медвежонок плюшевый, - сказал он. - Короче товар берешь?
- В следующий раз, наверное, - сказал я. - Время еще не пришло.
- Ну и дурак, - сказал демон. - Когда оно придет, время в смысле, тебе уже не до товара будет. Кроме того, сволочь ты. Мне, между прочим, уже надоело в вашем мире торчать.
- Еще немного поторчишь, - сказал я. - И размер этого «немного» будет зависеть от того, что именно ты охраняешь. Как товар называется?
Он сказал.
Три слова. Все они были знакомы мне по отдельности, но образованное из них словосочетание я слышал впервые. И оно мне ни о чем не говорило.
После того как я восстановил разрушенную стену с помощью заклинания «Сим-сим, закройся», отмахал еще несколько километров по туннелям и понял, что окончательно заблудился, я сел на пол, опершись спиной о стену, погасил светильник и закурил.
Если демон хранил артефакт столько времени, ничего не случится, если я не заберу его прямо сейчас. А забирать артефакт прямо сейчас я не хотел. События семилетней давности отучили меня хватать могущественные магические цацки, прежде чем я пойму, что именно пытаюсь схватить.
О фиговине, которую охранял демон, я раньше ничего не слышал, но это не означало, что я не смогу найти о ней информацию в обширной библиотеке Черной Цитадели.
Что же она такое? Такой же призрачный шанс, как Браслет Власти? Оружие возмездия? Или как раз та штука, которая позволит сбыться пророчеству, столь уважаемому моим отцом?
Конечно, по пещере можно было не блуждать. Можно было тупо открыть магический портал и вернуться в Черную Цитадель, к оркам, зомби, наемникам Ланса и прочим милым существам, которые окружали меня последние семь лет моей жизни. Хорошие они парни, верные и преданные, но слишком уж брутальные. Лучше еще сбродить по пещере. Так ответственности меньше, и с принятием очередных решений можно потянуть.
Думаю, что, если бы я отправился в Цитадель сразу после разговора с демоном, история этой войны пошла бы по совсем другому пути. А может быть, и нет. Может быть, граф прав и мы всего лишь игрушки, которыми играет рок.
В пещерах очень хорошая акустика, поэтому шаги в соседнем проходе я услышал загодя. Рука рефлекторно легла на эфес меча, ноги вынесли меня в более широкое место коридора, чтобы мечам было где развернуться.
Паранойя растет и множится.
Это была девушка, одетая мальчиком. Выбор костюма, как мне кажется, был продиктован скорее здравым смыслом, нежели желанием скрыть свою половую принадлежность. Просто в камзоле и брюках лазать по пещерам гораздо удобнее, нежели в платье.
- Кто здесь? - спросила она, не выходя из тени.
Это не давало ей никакого преимущества передо мной. Я все равно прекрасно ее видел. Не красавица, но миловидная, с ладной фигуркой. Наверное, в женской одежде она выглядит еще лучше. Грива рыжих волос, выбивающихся из-под шляпы. Изящные кожаные ботиночки. Увесистый кинжал, висящий на поясе. Правая рука поглаживает рукоять.
Явно не кисейная барышня.
- Здесь я, - сказал я, снимая руку с эфеса Призрака Ночи и отвешивая незнакомке галантный поклон. - Виконт Кевин де Монморенси. Для друзей просто Кевин. А как ваше имя, прелестница?
Черт, за семь лет совершенно разучился с девушками разговаривать. И не только разговаривать, кстати.
Знаю, о чем вы подумали, но я имел в виду не это. Знакомиться я разучился, вот чего. Женщин в Черной Цитадели мало, крестьянки от меня шарахаются, а самки орков способны привлечь только самих орков.
Среди наемников Ланса было несколько представительниц прекрасного пола, но такие женщины не в моем вкусе. Слишком у них шрамов много. И не только на видимых местах.
- Меня зовут Илейн, - сказала девушка. - Позвольте поинтересоваться, виконт, а какого черта вы здесь делаете?
Действительно, какого черта может понадобиться виконту в таком месте?
- Гуляю, - сказал я. - Знаете, с детства любил лазить по всяким пещерам и с возрастом так и не смог свою любовь перебороть. А вы тут чем занимаетесь?
- Карту рисую, - сказала Илейн.
- Так вы спелеолог?
- Нет, я картограф.
- Кому нужна карта пещер?
- Если честно, то пока никому. Но я надеялась, что гномы могут ею заинтересоваться. Они основали поселение в восточной части острова, перелопатив при этом тонны породы, а тут есть несколько уже вполне готовых полостей, которые можно превратить в жилые районы.
Руку с кинжала она так и не убрала. Правильно делает, бдительность у девушки должна быть на первом месте. А то шатаются тут всякие.
- Заботитесь о мирном сосуществовании людей с другими народами?
- С гномами легче всего найти общий язык, - сказала Илейн. - И говоря откровенно, меня больше интересует золото, которое они заплатят за карту, чем их отношения с жителями нашего городка.
- У вас большая семья, которую нужно кормить? Много детей?
- По-вашему, одинокой девушке не нужны деньги?
- А вы одиноки?
- Вас что-то удивляет?
- Да. Меня удивляет тот факт, что, обладая вашей внешностью и, несомненно, некоторыми запасами ума, которые позволили вам стать картографом, вы не нашли мужчину, который бы зарабатывал золото для вас.
- «Некоторые запасы ума»? - переспросила она. - Вы думаете, что это комплимент?
- Э… А разве нет?
Она рассмеялась. Смех у нее был звонкий и легкий и столь же ласкал слух, как звук жетонов, падающих из игрового автомата, на котором вы только что сорвали джек-пот.
- Видно, что вы давно не общались с женщинами, - заключила она, отсмеявшись. - Где вы сидели взаперти, виконт? В Крепости Скрежета?
Крепость Скрежета - островная тюрьма, что-то наподобие американского Алькатраса. В ней содержат наиболее опасных преступников, в том числе и преступников-магов. Сроки заключения там пожизненные, а убежать еще никому не удавалось, поэтому ее вопрос следовало расценивать как шутку. Пошутим в ответ.
- В Черной Цитадели.
Она улыбнулась, но тут же сделала серьезное лицо. Преувеличенно серьезное.
- Так вы - Девятый? - спросила она грозно. - Воплощение всего ужасного, что есть на этой земле? Отродье Тьмы?
Я склонился в галантном поклоне.
Она выхватила из ножен кинжал и направила в мою сторону.
- Так узри же орудие своей погибели, сын падали! Узнай же, что в моих руках - зачарованный клинок, который только выглядит кинжалом. На самом деле я владею Первым мечом!
- Упс, - сказал я. - Как-то неудачно получилось.
- Крайне неудачно для тебя и очень удачно для меня, единственной женщины Хранительницы!
- Сдаюсь, - сказал я, подставляя грудь под удар. - Пронзайте.
- Получи. - Она сделала выпад кинжалом.
- Умираю, - прохрипел я, хватаясь руками за воображаемую рану в животе и сползая на пол, заслужив очередную улыбку.
И при этом чувствуя себя полным идиотом.
- Вставайте, виконт. - Она убрала кинжал в ножны и протянула мне руку. - Не стоит лежать на холодном полу, простудитесь.
Можно было ответить, что сыну падали и отродью тьмы никакие сквозняки не страшны, но я решил не переигрывать, сжал протянутую руку и поднялся с пола.
- Вы так и не ответили, что вы здесь делали, виконт.
- Называйте меня Кевином, миледи.
- Мне больше нравится обращаться к вам по титулу. Вы уходите от ответа?
- Ни в коем случае.
- Так что же вы делали в пещерах?
- Примерно то же, что и вы.
- Карту рисовали?
- Да, - сказал я. Следующим ходом она могла попросить бумаги для сравнения, поэтому я коснулся рукой головы и добавил: - Здесь.
- Зачем?
У меня был выбор. Можно было либо ответить на ее вопросы так, чтобы она поверила и не принялась искать истинную причину моего пребывания под землей, либо убить ее, чтобы она не задавала новых вопросов. Убивать ее мне не хотелось. Хотя я и Девятый, отродье мрака и сын своих родителей, убийство невинных людей не успело войти мне в привычку.
Но если не дать ей ответа, который ее убедит, она задумается, какого черта я здесь околачивался, начнет искать и, может быть, найдет путь к демону, который ее разорвет на очень мелкие клочки. Целеустремленную женщину каменная стена не остановит.
- Видите ли, я военный.
- Наверное, плохой военный.
- Почему?
- Потому что все хорошие военные сейчас маршируют в сторону Империи под знаменами Бортиса, - сказала она. - А вас они с собой не взяли.
- Я служу в военной разведке, - сказал я. - И имею задание проверить местные подземелья и установить, сможет ли армия использовать их в качестве временного убежища, если война с Империей пойдет не так.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47