- Бортис, - сказал Людвиг. - Что ты о нем думаешь?
Бортис.
Сэр Бортис, герцог Грома.
Очевидно, лучший полководец этого мира на данный момент времени. Адская смесь из Клаузевица, Суворова и Жукова. Прославился он тем, что умеет колошматить армии, в четыре раза превосходящие численностью его собственную.
Насчет того, как он стал герцогом, особая история.
Титул был дарован ему короной за особые заслуги перед отечеством во время войны (у нас бы подобное назвали «антитеррористической операцией») с сектой Поклоняющихся Драконам. Но…
Поскольку все земли Иллирии были розданы куда раньше, возникла небольшая проблема. Местные дворяне наотрез отказались дробить свои имения, с тем чтобы выделить своему военному гению подобающие титулу земли, и королю пришлось пойти им навстречу.
Исключительно для того, чтобы сэкономить на замке и землях, а также чтобы ублажить дворян, король Иллирии обратился к Гильдии Магов, отвалил кругленькую сумму золотом, и те состряпали специально для Бортиса Жезл Грома. Очередной магический артефакт, работающий, как я понимаю, на статическом электричестве, позволял великому полководцу разить своих врагов не только с помощью армий, но еще и насылая на них молнии, что для полководца не самое бесполезное умение. Но лично мне кажется, что в душе Бортис все равно затаил обиду.
Молнии молниями, а после выхода на пенсию лучше иметь маленький замок с полями и виноградниками (крестьяне прилагаются к комплекту поставки), чем могущественный, но совершенно бесполезный в мирной жизни артефакт.
Вот такую информацию я запоминаю уже два года. Знание потенциального противника является одним из основных условий выживания для мужчин моего рода.
Итак, что я думаю о Бортисе?
- Хороший тактик, - сказал я. - Непревзойденный стратег.
- Это мы и так знаем, - сказал Даниель. - Это все знают. Но признаешь ли ты, что он непобедим?
- Нет, - сказал я. - Рано или поздно проигрывают все. Если, конечно, им не посчастливиться умереть во цвете лет и на пике славы. Тогда проигрывают их наследники и преемники.
- Кому Бортис может проиграть в сегодняшних реалиях? - спросил Даниель.
- Любому другому стратегу, - сказал я. - Возможно, этот потенциальный стратег на данный момент никому не известен и никак себя не проявил, однако это еще не значит, что такого человека не существует в природе.
- Мне следовало помнить, что с Людвигом ты познакомился раньше, чем со мной, - разочарованно сказал Даниель. - Но, положа руку на сердце, разве ты не считаешь…
- Слово дворянина, - напомнил ему Людвиг. - Меняем тему.
- Отличная погода для охоты, - сказал Даниель. - Завтра пойдем на кабана.
В три часа ночи, после очередного всплеска активности, включающего в себя битье посуды и морд, сокрушение мебели и челюстей, золотая молодежь местного разлива угомонилась и отправилась по номерам.
Я завалился в свой, и, как и было оговорено, там меня ждал человек, ради встречи с которым я инкогнито и притащился на этот курорт.
Маркиз Моро, мой главный шпион, оказался высоким стройным стариком, одетым во франтоватый камзол, больше подходящий для веселящейся здесь молодежи. Он вольготно расположился в большом кожаном кресле и попивал вино из хрустального бокала.
Когда я закрыл за собой дверь, отсекая поток света из коридора, он встал, сделал шаг мне навстречу, и мы обменялись осторожным рукопожатием.
- Приятно познакомиться, милорд.
- Взаимно, маркиз.
Я закурил сигарету.
Вообще-то в этом мире сигареты еще не изобрели, хотя табак выращивать научились. Правда, они его или жуют, затем неэстетично сплевывая на пол, или набивают им трубки. На людях я тоже курю трубку. Но когда я остаюсь один или наедине с человеком, который меня точно не сдаст, я позволяю себе сигарету из моего личного запаса.
- Наша встреча здесь не опасна?
- Милорд, на этом этаже гостиницы шесть номеров, - сказал маркиз. - Один занимаете вы, другой занимаю я, а остальные четыре заняты моими агентами. Так что мы контролируем весь этаж. К тому же в это время суток вся местная аристократия уже забылась пьяным сном.
- Чудесно, - сказал я. - Тогда расскажите мне, какова на ваш взгляд, геополитическая обстановка.
- Весьма тревожные новости, милорд. Думаю, что в течение ближайших пяти - десяти лет стоит ожидать большой войны.
- Со мной?
- С Империей, - подтвердил он.
- С чего бы это? - спросил я. - От Империи осталось только название. Мы не страдаем имперскими амбициями, у нас отсутствуют имперские замашки, и последние попытки экспансии предпринимались моим отцом более века назад. Ему позволили процарствовать гораздо дольше, чем пять - десять лет, а потом подослали убийц. Убийц, а не армию.
- Для войны всегда найдется множество причин, - сказал маркиз.
- Назовите хотя бы пять, - попросил я.
- Самая очевидная причина - это отсутствие у вас наследника, - сказал маркиз. - Возможно, королевства континента хотят решить проблему с вашим семейством раз и навсегда.
- Я вообще не вижу никакой проблемы с моим семейством, - сказал я. - Из всего рода остался только я один, и, как вы только что заметили, наследника у меня нет. Мои владения занимают кусок земли, на которые никто никогда не претендовал. Я не предпринимаю никаких попыток вторжения, последняя локальная стычка на границе была спровоцирована отрядом охотников, а не орками. Я не засылаю на чужие земли диверсантов, никоим образом не пытаюсь вмешиваться в чужую политику.
- Это вторая причина, - сказал маркиз. - Вы ведете себя не так, как до этого вели себя все ваши предки, и королевства не могут этого понять. А то, что они не могут понять, их пугает. Они боятся, что это затишье перед бурей.
- В первые несколько лет после воцарения в Горах Скорби каждый из моих предков предпринимал попытку бряцнуть оружием. Последствия всякий раз были разные, но всегда лилась кровь.
- Третья причина - для обычного человека вы всегда останетесь врагом. Вы - Девятый Лорд, и вы прекрасно знаете пророчество.
- Все три, - сказал я. - Но разве пророчества когда-нибудь были достаточно веским основанием для начала войны?
- Вас боятся, - повторил маркиз. - Вы не выказываете агрессии и в то же время весьма деятельно занимаетесь восстановлением былой боевой мощи Империи.
- От которой напрямую зависит моя собственная безопасность. Это лишь меры самообороны.
- Но вы быстро продвигаетесь в этом направлении, - сказал маркиз. - Орки сейчас сильны, как во времена первых Лордов. И численность зомби растет с каждым днем.
- Чушь, - сказал я. - Я не спорю с тем, что племя орков действительно разрослось, однако зомби на данный момент используются исключительно в мирных целях.
- Цели легко поменять, - сказал маркиз. - Особенно когда вы имеете дело с зомби.
- Мои войска не покидают пределов Империи. Более того, ни одна крупная группировка ни разу даже близко не подходила к границе.
- В королевствах есть и трезвомыслящие люди, - сказал маркиз, - которые осмеливаются вслух говорить о том, что уже на протяжении многих поколений Империя не способна серьезно угрожать чьей-либо безопасности. Однако такие речи не приветствуются, и с каждым днем их слышно все меньше и меньше.
- Чем вы это объясняете?
- Кто-то активно хочет войны, - сказал маркиз. - И развернул против вас целую пропагандистскую кампанию. Я пока не знаю, кто конкретно ее инспирировал, однако поиски в этом направлении ведутся. Скорее всего, источников опасности более одного.
- Надо выяснить, кто и зачем это делает, - сказал я. - Выяснить и положить этому конец. Я не хочу воевать в ближайшие десять лет. Я вообще не хочу воевать.
Маркиз пожал плечами.
- Если посмотреть на ситуацию с другой стороны, то дело не только в вас, - сказал он. - На данный момент у королевств слишком большие армии, а армии, как вы понимаете, не могут долго стоять без дела. Континент на пороге больших междоусобных войн, и, чтобы не допустить хаоса, королям позарез нужен внешний враг, против которого они смогут объединить свои усилия. Надо ли мне говорить, что вы для этой роли подходите просто идеально? Если они не атакуют Империю, то уже в ближнем прицеле им не останется ничего, кроме как вцепиться в глотки друг другу.
- Значит, что бы мы ни делали, войны не избежать?
- Именно так.
- И время?
- Пять - десять лет, как я уже говорил. Сроки начала войны зависят исключительно от нашего противодействия. Есть и экономический подтекст. Крестьяне…
- Крестьяне не в силах выплачивать все те налоги, которыми их облагают на территории королевств, и потому уходят ко мне, - сказал я. - В Империи мало плодородной земли, но я готов предоставить ее любому, кто готов на ней работать.
- Церковь объявила их проклятыми и предала анафеме.
- Это не вопрос веры, по крайней мере, для этих бедолаг, - сказал я. - Речь идет об элементарном выживании. Когда на кону стоит благополучие твоей семьи, людям все равно, перед каким властелином снимать шляпу. Лишь бы налоги были пониже.
- Их уже больше пятнадцати тысяч, - сказал маркиз. - И было бы еще больше, если бы на границе с Империей не были выставлены заслоны, которые заворачивают большую часть беженцев обратно. Любыми способами, вплоть до показательных казней. Но люди все равно просачиваются, и короли видят в этом опасную тенденцию.
- Пусть снизят налоги.
- Боюсь, что это не тот способ, которым они привыкли решать проблемы.
- Значит, война?
- Да, милорд, война будет. Это только вопрос времени.
Дворяне просыпаются не раньше одиннадцати. Примерно час у них уходит на утренние процедуры омовения, одевания, причесывания и так далее, так что, спустившись к завтраку около полудня, я не прогадал.
Людвиг и Даниель сидели за своим обычным столом и угощались холодной телятиной, сыром и конечно же вином. С ними был еще один молодой человек, которого я раньше не видел. Я не мог судить о его росте, ибо он сидел, но все остальное было в порядке. Крепкий такой, косая сажень в плечах, в движениях быстр и ловок. Даже когда обращается не с мечом, а с обычным столовым ножом. Но и с мечом тоже не пропадет.
Короткая стрижка и мужественное лицо выдавали в нем дворянина не самого крупного. Те же Людвиг и Даниель выглядят гораздо менее мужественно. Не хочу сказать, что они похожи на женщин, или что-то в этом роде, просто черты их лица гораздо мягче. Черты лица людей, не привыкших думать о хлебе насущном.
- А, Конан! - заорал Людвиг через весь зал. - Иди сюда, мы только что заказали!
Я присел на свободный стул, оказавшись лицом к лицу с новым парнем, и сразу же поймал на себе его внимательный взгляд.
- Конан, это Эрик, - представил его Людвиг. - Эрик, это Конан.
- Весьма приятно, - произнес я.
- Взаимно, - отозвался Эрик.
Мы улыбнулись друг другу.
- Кстати, Конан, - сказал Даниель. - Ты не в курсе, по какому поводу я вчера подрался с бароном Как-Его-Там… Черт, совсем из головы вылетело имя… Ну толстый такой, и язык у него длинный…
- Извини, - пожал я плечами. - Я даже не в курсе, что ты вчера дрался.
- Дрался, - ухмыльнулся Даниель. - Рука у меня побаливает, а это верный признак.
- А откуда ты знаешь, что дрался именно с бароном?
- У него тоже побаливает… - ответил Даниель. - Лицо.
- Эрик прибыл на курорт вчера вечером, - сообщил мне Людвиг. - И сразу же встретился с нашим послом. Насколько я понимаю, у нашего посла на него виды.
- Еще бы, - сказал Даниель. - Эрик теперь - большая шишка.
Оба заржали.
Эрик сдержанно и чуть смущенно улыбнулся. Видно было, что ему льстит внимание со стороны столь титулованных особ, но привыкнуть к этой лести он еще не успел.
- Твое лицо кажется мне знакомым, - сказал мне Эрик. - Мы не могли встречаться раньше?
- Вряд ли, - сказал я. - Я только и прошлом году вернулся с островов.
- Конан у нас деревенщина, - доверительным тоном сообщил Эрику Людвиг. Впрочем, доверительность принца крови мог слышать весь обеденный зал. - Практически варвар. Ни черта не слышал, никого не знает, прелесть что за человек. Представь, сколько старых хохм я ему скормил за время нашего знакомства. Он считает меня записным остряком, несмотря на то что у каждого анекдота уже выросла семимильная борода.
- Ты не бывал у нас в Кинне? - продолжал допытываться Эрик. - Хотя бы проездом?
- Нет, - ответил я. - Я даже не знаю, где находится местечко под таким названием.
- Ты ничего не потерял, - тактично сказал Людвиг. - Типичная захолустная дыра, и ничего больше. Городок на десять тысяч жителей, два трактира, три конюшни и никакой охоты.
- Не все из нас рождаются во дворцах, - сообщил Эрик.
- Верно, - согласился Людвиг. - Прости меня, кажется, я немного переборщил. В принципе неплохой город. Тихий.
- Настоящая родина героя, - сказал Даниель.
- Бросьте, пожалуйста, - смутился Эрик. - Какой я герой?
- Самый натуральный, - подтвердил Людвиг. - Именно твоя рука поразила сердце Темного Лорда и положила конец его правлению…
- Очередной конец, - поправил Даниель. - Очередному правлению.
Я налил себе вина. Хотелось курить, но курить было нельзя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47