Осаждающие в ответ кидались стрелами, болтами и копьями.
Ланс постепенно отправлял со стены уставших бойцов, на их место вставали свежие. Сам он остался.
Палыч тоже остался. Хан орков присоединился к нему вместе с резервом.
Нас слишком мало. Две смены - это все, что мы можем выставить. Пока одни дерутся, другие отдыхают. Но две смены - это мало.
Бортис может выставить куда больше. Требюшеты прекратили обстрел. То ли у них камни кончились, то ли они осознали бесплодность своих попыток.
Цитадель такими снарядами не пробить. А лупить по степам, на которые в это же время лезет по лестницам пехота, - значит стрелять по своим. Отскоки и рикошеты положили уже столько же пароду, сколько и защитники крепости. А стрелять, перекидывая камни за стену, неинтересно - не видишь, попал ли в кого-нибудь или нет, зато снабжаешь противника боеприпасом.
В рабочем состоянии осталось три катапульты. Остальные надо было ремонтировать, а еще лучше - собирать заново. Восемь штук было в резерве, но их надо поднимать на башни. А втаскивать такую тяжесть на башни во время боя - занятие то еще.
Уцелевшие катапульты лупили по осадным башням. Разломали уже четыре штуки, но было понятно, что со всеми им не справиться. Башни перли на Цитадель как танки. Впрочем, они и были танками. Только ископаемыми.
А из стана Бортиса вывозили еще что-то охренительно здоровое, потому что тащили это аж десять слонов сразу. Этакий очень большой фаллический символ.
Наверное, его создатели были очень больными людьми.
Таран.
- Ворота выстоят, - уверенно сказал граф.
Еще бы мне этого не знать! Створки ворот были выкованы целиком из металла, без каких-либо полостей. Каждая весила тонн по двадцать. Ворота открывались либо с помощью хитрого гидравлического механизма, который был заблокирован чуть ли не с первого дня осады, либо с помощью магии. И открыть их мог только я.
Ворота-то выстоят. А если противники долбанут тараном по стене?
Первая тройка осадных башен была уже в пятидесяти мерах от стены. При желании можно было пересчитать бревна, из которых они были сделаны. На верхних площадках стояли лучники, поливая стену стрелами.
Со стен им отвечали тем же.
Мертвые то и дело падали на землю, под ноги толкавших башню слонов.
- Я пойду, - сказал граф.
Через мгновение он уже скидывал со спины слона погонщика и вгонял свой меч в толстый череп животного, превратившегося в орудие убийства.
Прыжок на спину другого слона, пинок, сбрасывающий погонщика вниз, под ноги гигантов, короткий замах мечом, удар…
Стрелы на графа валились тучами и пролетали через его тело насквозь, не нанося никакого вреда.
Две башни уже переползли ров и пытались швартоваться к стенам. В голову почему-то полезла морская терминология. Если следовать ей, сейчас нас будут брать на абордаж.
Сделав шаг, я оказался на стене, среди людей Ланса, прямо напротив осадной башни, которая должна была дойти до стены первой. Остановилась.
Она была в трех метрах от стены и выше ее метра на полтора.
Лучников наверху уже не было. То ли их всех выбили на подходе, то ли они уступили место пехоте…
Верхняя часть передней стенки отвалилась и рухнула на стену, образуя переправу около двух метров шириной. Только абордажная команда почему-то вдруг потеряла всяческое желание переправляться.
Потому что увидела, с кем придется иметь дело.
Наемники вокруг меня рассасывались по сторонам. Не потому, что боялись драки. Просто давали мне место для маневра.
Я вынул из ножен клинок. Приглашающе махнул пехоте.
- Один раз живем! - заорали с башни, и на меня хлынул ощерившийся лезвиями поток.
И я их всех убил.
Башню сожгли. Она была покрыта каким-то антивоспламеняющимся составом, но только снаружи. Стоило бросить внутрь факел, как осадное орудие запылало за милую душу, заволакивая стену дымом и щекоча ноздри запахом жареного мяса.
Крики… На них уже никто внимания не обращал.
К четырем часам дня поток идиотов с лестницами иссяк. Наверное, лестницы кончились.
Башни подходили к стенам по три, иногда по четыре штуки. Мы отбивались, как могли. Собственно, только это мы и могли - отбиваться.
Ланс схлопотал арбалетный болт в плечо, но все равно остался на стене.
Граф потерял столько энергии, что трижды ему пришлось питаться прямо на поле боя. Это зрелище оказывало на противника деморализующее действие.
Хэмфри расстрелял все эльфийские стрелы и нудно жаловался, что у стрел, сработанных человеком, никудышный баланс. Но все равно не промахивался.
Хан орков был ранен в руку, бедро и голову. Спускать его со стены пришлось насильно.
Палыч не получил ни царапины. Живущий в Бою, что с него возьмешь. Считай, в родную стихию попал.
Таран до Цитадели не дошел. Какой-то снайпер угодил булыганом прямиком в череп идущего первым слона, остальные животные испугались, устроили куча-малу, перепутали постромки, задавили прорву народу, а потом еще и опрокинули таран набок.
Наш последний резерв, крестьянское ополчение Деррика, так и не вышел на стены. Потому что как только наступили сумерки, противник сыграл отбой, и уцелевшие в бою принялись слаженно и аккуратно отступать в сторону лагеря.
На небе горели звезды. На равнине горели костры.
Самым поганым было то, что их было примерно поровну. Я понимаю, что это невозможно, ибо звезд на самом деле миллиарды, а костров столько быть просто те может, однако смотрелось это именно так.
Наверное, потому что костры горели ярче.
Может быть, потому что они были ближе.
А скорее всего, потому что опасность исходила не от звезд.
- Почему ты не спишь, Ланс? - спросил я своего главного наемника, подпирающего собой стену. - Думаешь, они пойдут на штурм ночью?
- Нет, милорд. После той трепки, что мы задали им сегодня, они не полезут на стены еще дня три. - Ланс выбил трубку о парапет, и красные искорки полетели вниз с высоты башни Ельцина, самой крупной башни Черной Цитадели. - Просто мне неспокойно.
- В этом нет ничего удивительного, - сказал я. - У нас тут война, между прочим.
- Милорд, я наемник, и войной меня не напугаешь, - сказал он. - Война для меня - это просто работа.
- Тогда в чем проблема?
- Есть два вопроса, которые я хотел бы с вами обсудить.
- И сейчас у тебя есть для этого прекрасная возможность.
- Я потерял тысячу человек убитыми, - сказал он. - Но убитые - это не все потери, которые может понести командир во время боя. Я потерял еще полторы тысячи испугавшимися. Эти люди не верят в победу, но это не самое страшное, ибо поражение в войне не всегда означает смерть для солдата. Гораздо хуже, что эти люди не верят в свою возможность пережить войну. Я буду откровенен, милорд. Наемники дерутся за золото, но золото хорошо лишь тогда, когда есть кто-то, кто может его потратить. Мертвому оно без надобности.
- Продолжай.
- Их полторы тысячи человек, и они хотят уйти.
- Уйти? Куда можно уйти из осажденной крепости? Им не миновать армии Бортиса, как бы они пи старались, а Бортис с ними церемониться не будет. Или я не прав?
- Вы не правы, милорд. Бортису нужны опытные солдаты, и он может принять их на службу.
- Даже в этом случае их шансы пережить войну невелики, - сказал я. - Если Бортис и примет перебежчиков на службу, он никогда не сможет им доверять до конца. Он будет отправлять их на самые опасные участки и затыкать ими все дыры в своих порядках.
- Они это прекрасно понимают, милорд. Но говорят, что это даст им хоть какой-то шанс. Здесь они не видят даже его.
- И зачем ты мне это рассказываешь, Ланс?
- У меня тяжелая ситуация, милорд. С одной стороны, я несу ответственность перед своими людьми и должен признать, что в чем-то они могут быть и правы. С другой стороны, я приносил вам свои клятвы.
- Насколько реальна ситуация, о которой ты говоришь? Сроки дезертирства уже назначены?
- Сегодня на рассвете, - сказал Ланс.
- Ты понимаешь, что я могу приказать их всех казнить? И тебя, их командира, с ними заодно?
- Да, милорд.
- И все равно мне это говоришь?
- Да.
- Почему?
- Наверное, потому, что вы заслуживаете знать правду.
- И тебе все равно, что я с этой правдой сделаю?
- Вы - мой командир. Я приму любое ваше решение, милорд.
- Ты слишком лоялен по отношению к своему нанимателю, Ланс, - сказал я. - Для наемника это, по меньшей мере, странно. Что бы ты сам сделал на моем месте?
- Эти полторы тысячи опасны, - ответил Ланс. - Они могут деморализовать других, и с каждым днем мы будем терять все больше и больше людей. Если их отпустить, что тоже может нам дорого стоить, ибо так мы проявим слабость. Если их казнить… Боевого духа это в любом случае не поднимет.
- Иными словами, куда ни кинь, всюду клин, - сказал я. - Но сейчас ты просто перечислил мне варианты, а я задал вопрос, что бы ты сделал. Выбери один вариант, Ланс.
- Предательство нельзя простить, - с небольшой заминкой проговорил он. - Я бы их казнил. И вывесил головы на пики, таким образом, еще более утвердив свою зловещую репутацию.
- Не боишься, что твоя голова тоже окажется на пике?
- Я рассматривал такую вероятность. Не боюсь.
Я подумал, как отреагируют мои подданные, если я это сделаю.
Зомби не отреагируют никак. Оркам на людей плевать, ибо в отличие от наемников они дерутся за свои дома. Они не отступят в любом случае. Хэмфри и граф поймут любое мое решение. А если и не поймут, то все равно примут.
А вот остальных наемников и ополчение Деррика я совершенно точно потеряю. Испуганными, деморализованными, а потом и мертвыми.
- Я отпущу их, Ланс, - произнес я. - Отпущу всех, кто захочет уйти. Только пусть они сделают все тихо и незаметно. И с того момента, как они выйдут за пределы Черной Цитадели, я снимаю с себя всякую ответственность за их жизни. Это не ловушка, поверь мне. Я не буду их убивать и никому не отдам такого приказа. Пусть идут.
- Спасибо, милорд.
- Это их выбор, - сказал я. - Может быть, таковым решением я обрекаю их на смерть, может быть, даю шанс выжить. Пусть идут.
Крысы, бегущие с тонущего корабля? Как я им завидую. Им хотя бы есть куда бежать.
- Ты не хочешь пойти с ними? - спросил я после небольшой паузы. - Тебе, как бывшему офицеру Бортиса будет проще с ним договориться.
- Может быть, милорд. Но я останусь. Вы были честны по отношению ко мне, и я тоже буду честен.
- Какая вторая вещь тебя беспокоит, мой доблестный головорез?
- Не думаю, что стоит сейчас об этом говорить.
- Может быть, у тебя не будет другой возможности высказаться.
Пауза.
- Я боюсь, милорд.
- Ты меня удивляешь.
- Нет, вы не так поняли. Я командир и не боюсь проиграть войну, я солдат и не боюсь смерти, я наемный головорез, как вы изволили выразиться, и не боюсь позора. Просто… У меня возникло чувство… Очень странное ощущение. Я не могу точно сформулировать, чего я боюсь, но очень похоже на то, что я боюсь победы.
- Должен сказать, что это на самом деле очень странно.
- Победа не дается бесплатно, и я говорю сейчас не о золоте и даже не о крови. Все платят свою цену, и самую высокую цену платит командир. Война меняет человека.
- Человека меняет все.
- Да. Но поражение, если его удается пережить, заставляет тебя изыскивать внутренние резервы, собрать волю в кулак, задуматься над допущенными ошибками, поражение делает тебя лучше, сильнее. Победа - наоборот. И чем значительнее победа, чем труднее она дается, тем сильнее она меняет человека. Победа Империи практически невероятна, и я даже не представляю себе, какую за это придется заплатить цену. И что будет после.
- Не стоит волноваться, Ланс, - сказал я. - В этой войне победа нам точно не светит. И пусть твои люди действительно уйдут на рассвете. Не раньше.
- А что будет до рассвета, милорд? - спросил он.
- Ты как, настроен еще поработать мечом?
- Этой ночью? - изумился он.
- Да. После того, как граф вернется из разведки.
- Почему бы и нет. Только где? Мы планируем вылазку?
- Что-то вроде. Может быть, и нет. Зависит от того, с какими новостями вернется граф.
- Я буду у себя, - сказал он. - Вы знаете, где меня найти.
- Ланс, поверь, я очень ценю твою… лояльность.
Наемник пожал плечами.
Мы все уже смирились с поражением. Вопрос только в том, что некоторые смогут пережить его, а некоторые - нет.
Для меня Ланс. - значительная часть моей личной армии, одна из линий обороны. Командир, которому я могу доверять. Солдат. Для союзников он - военный преступник, убийца и мародер. Но он человек. Его роль в исходе противостояния не так велика, и, если он сумеет уцелеть при падении Черной Цитадели, искать его особо не будут. Он сможет спрятаться, уехать, уплыть, сменить имя и жить дальше. Его оставят в покое. Может быть. Если ему повезет. Меня - никогда.
На рассвете наемники ушли.
Когда армия Бортиса поперла на нас в следующий раз, их головы украшали пики передового отряда.
Но до этого оставалось еще целых пять дней.
- Следующей ночью, милорд, - сказал граф. - Если я правильно понял суть вашего плана, лучше осуществить его следующей ночью. Так мы сможем убить больше.
- Хорошо, граф. Я всецело доверяю вашим суждениям.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47