Но как я там говорил? Свою грязную работу я привык делать сам.
Ногой я швырнул Третий меч обратно Даниелю.
- Я подслушивала, - сказала Илейн. - Подслушивала у двери. Ты ведь попросил меня выйти, а не уйти. Можешь теперь меня убить.
- Почему в последнее время все просят меня их убить? У меня что, на лбу написано: «Палач. Берусь за любую работу»?
- Ты здесь хозяин. В этих стенах тебе даровано право жизни и смерти.
- Тогда живи.
- Если так, могу я спросить?
- Вполне.
- А если бы он убил тебя, когда ты отказался драться?
- Не убил бы. Он пришел сюда умереть, а не убивать. При любом раскладе он не хотел дожить до конца войны. А я предложил ему готовый вариант, при котором он мог остаться в живых. Понимаешь, он - дурак и рыцарь. Мальчишка. Он не был готов к такой войне, как наша.
- Он не намного моложе тебя.
- Когда я говорю «мальчишка», я имею в виду не возраст, а склад ума.
- По-моему, вы с ним друг друга стоите. Стоили… Как ты думаешь, что это за подлость, о которой он говорил?
- Не знаю. Но уже ничему не удивлюсь.
- Что такое они могли задумать, что мастер клинка предпочел умереть, лишь бы не увидеть этого?
- Боюсь, что мы скоро узнаем.
- Могу я задать еще один вопрос?
- Хоть два.
- Ты правду говорил? Что у тебя нет мотива, нет цели? Что ты не видишь смысла воевать дальше?
- Мне навязали войну, в которой я не могу победить. Все, что я могу, это трепыхаться подольше. Даже не ради себя, ради остальных. Пусть поживут еще чуть-чуть.
- Как ты во все это влез? Неужели у тебя не было другого выбора?
- Тебе бы с графом по этому поводу поговорить. У меня был выбор. Небогатый, но он таким был всегда. Сначала у меня был выбор - стать Темным Лордом или умереть. Я выбрал. Ты понимаешь, что именно. Потом у меня был выбор - захватить ваш мир или умереть.
- И что ты выбрал на этот раз?
- А ты не видишь? По-моему, я не очень похож на властелина мира.
- Ты выбрал смерть? Но почему тогда ты не выбрал ее в первый раз? Зачем длить существование, которое не приносит тебе ничего, кроме новых проблем?
- Я был молод, - сказал я. - Молод и наивен. И очень не хотел умирать. Мне тогда казалось, что я нашел третий путь, может быть, я его просто придумал. Попытка переломить ситуацию обычно кончается плохо для попытавшегося. Но пройти по третьей дороге у меня не получилось. Оказывается, выбор всегда сводился лишь к двум вариантам.
- Твои люди готовы умереть за тебя. Они и умирают каждый день.
- Я никого об этом не просил. Ты была права, они рабы. Мы все тут - рабы. У нас нет свободы делать то, что мы хотим. Мы делаем только то, что мы должны.
- Такой свободы, о которой ты говоришь, нет ни у кого.
- Неправда. У кого-то она есть. Просто таких людей немного. Ты, например. Ты не хочешь уйти? Ланс переправит тебя за стену.
- Как своих солдат? Им ведь не спастись, и вы оба это знаете.
Как быстро по Цитадели распространяется информация.
- У большого отряда нет шансов пройти незамеченным. У одного человека они есть. Тем более что ты девушка, и вряд ли кто-то усмотрит в тебе угрозу.
- Я не могу уйти.
- Почему?
- Не знаю. Но не могу. Не спрашивай меня ни о чем, Кевин.
- Значит, ты тоже выбрала смерть.
- Необязательно.
- Неужели ты веришь, что кто-то из нас переживет эту войну? Что Цитадель не падет?
- Все может быть, - сказала она.
Я рассмеялся в ответ.
В следующий полдень мы с герцогом Грома снова гарцевали на нейтральной территории.
- Какое объяснение вы придумали для своей армии на этот раз, герцог? Снова вызываете меня на бой?
- Веду переговоры о неконвенционном оружии. Вроде того, что было использовано этой ночью.
- Не помню, чтобы я подписывал какие-то конвенции.
- Тем не менее, я вас поздравляю, Император, - сказал он. - Это был хороший ход. Сильный. Одним выстрелом вы убили сразу двух зайцев. Даже больше. Целую толпу. Во-первых, и это самое очевидное, вы нанесли моей армии урон, сравнимый только с уроном, который она понесла во время штурма. Во-вторых, вы поселили страх в сердцах моих солдат. В-третьих, нам пришлось вывести из строя всех животных. Слонов, я имею в виду. Тех, что мы не убили ночью, в срочном порядке отправили назад, чтобы такое не повторилось. И в-четвертых, теперь нам придется избавляться от трупов. Мы не можем всех сжигать. И хоронить тоже не можем. Придется нам рубить их на части, чтобы вы не могли их оживить. Солдаты смирились с целесообразностью такого решения, однако оно их совсем не радует. Моральный дух моей армии этой ночью упал ниже предельной отметки, которую я установил.
- Верю, - сказал я. - Никому не хочется, чтобы после смерти его порубили на куски его же друзья. И никому не хочется после боя снова махать топором, расчленяя своих же мертвых товарищей.
- Но больше у вас такой номер не повторится, Император.
- Больше и не надо, герцог.
- Поэтому я повторяю свое предложение, - сказал он. - На тех же условиях, что и в первый раз. Вы доказали мне, что достойный противник. И можете быть достойным партнером.
- Герцог, моим предкам не дали сделать то, что они хотели. И вам не дадут.
- Я возьму сам. Мы возьмем сами, Император. Не стану скрывать, с вами этот путь мне пройти будет немного легче. Но я готов идти и один.
- Вот и идите.
- От вас начинают бежать люди. Мы перехватили целый отряд.
- Я знаю. Я их отпустил.
- Даже так?
- Да.
- Самая большая ошибка, которую может сделать командующий армией, это поощрять дезертирство. Кстати, о дезертирах… Вы получили Третий меч?
- Да.
- Мальчишеский поступок. Не ожидал такого от Даниеля.
Я тоже.
- Он хоть умер достойно? Глупо, но достойно? Как и мечтает любой мальчишка в его возрасте?
- Мне кажется, нам больше не о чем говорить, герцог. Не приезжайте больше сюда с этой тряпкой. Я не выйду.
- Вы тоже мальчишка, Император. Во имя чего вы собираетесь умереть?
- Просто так. Из принципа, - сказал я и повернулся к нему спиной.
ГЛАВА 12

Третья неделя осады
И был третий штурм - более жестокий и кровопролитный, чем второй. И мы увидели головы наемников Ланса на пиках армии Бортиса.
Третий штурм длился сутки. Начался на рассвете, на рассвете и закончился. Двадцать четыре часа мы не слезали со стен. Двадцать четыре часа мы убивали и умирали. Двадцать четыре часа мы держали стены и отбивали атаки.
Я потерял Повелителя зомби, возглавившего вылазку своих созданий с целью отвлечь внимание атакующих на себя и дать хоть немного передохнуть защитникам стен. От зомби на стене толку мало, слишком плохая координация движений, слишком легко их сбросить вниз. Но на открытом пространстве мертвые воины, которых очень трудно отправить в небытие второй раз, представляли серьезную угрозу.
Представьте себе врага, которого можно рубить на части, а он все равно идет на вас. И будет идти, пока у него будут ноги. А потом он поползет и вцепится в вас зубами.
Повелитель зомби был плохим воином. Если точно, то вообще никаким. Не знаю, что толкнуло его отправиться в эту вылазку лично.
Зомби защищали своего творца как могли. Вокруг Повелителя вырос курган из мертвых тел. А он стоял с мечом в руках и смеялся. И когда враги прорвались сквозь его защиту и вонзали свои мечи в его тело, он тоже смеялся.
Потом зомби обезумели. Потеряв своего хозяина, они бросились в атаку, ломая ряды и сметая все на своем пути. Не было никакой тактики, никакого плана. Они просто убивали всех, кто попадался им на дороге.
Для того чтобы растоптать их, понадобились тысячи жизней и два часа.
На стены в это время почти не лезли. Мы получили желанную передышку.
Потом все началось заново.
Мы стояли на стенах. И убивали.
Осадных башен было мало. Кончалось пригодное для постройки дерево. И не было слонов, чтобы тащить эти махины. А лошади и люди делали это слишком медленно, и мы расстреливали башни из требюшетов и катапульт.
Зато Бортис ввел в бой огров. Здоровенные, в три раза выше обычных людей, они ловко орудовали огромными палицами и топорами, и, если хотя бы один из них добирался до верха стены, мы теряли десятки человек. Но и огры не помогли союзникам закрепиться на стенах.
Когда все закончилось и трубачи противника протрубили отбой, мы не уходили со стен еще два часа. Не верили, что выстояли. Были слишком утомлены, чтобы двигаться. И вообще хотелось уже на все наплевать.
Сутки я делал свою работу, как механизм. Мне было все равно, убьют меня или нет. Может быть, я даже хотел, чтобы меня убили. К чему продолжать агонию?
Но ни один Хранитель не вышел против меня в тот день. Зачарованные клинки берегли для решающей схватки.
Бортис понимал, что, даже неуязвимый, один я стену не удержу. А когда я останусь без своих людей, мне не выстоять против Хранителей. Судя по их планам, мне явно предоставили право умереть последним. До этого увидев смерть всех, кого я знал.
Но не сегодня.
Очередной бой кончился, а мы все еще были живы.
Даже устроили вечером очередную попойку, чтобы отметить это событие и помянуть павших. И веселились на этих поминках весельем висельников, как люди, приговоренные к казни.
А на следующий день пришла беда.
Дракон - это не просто большой крокодил с крыльями, который умеет летать по небу и пыхать огнем. Драконы разумны и умеют говорить.
Если рассуждать об их боевых характеристиках, то в местных реалиях (семь лет прошло, а я так и не научился говорить «в наших реалиях») дракона можно уподобить только ядерной бомбе, что весьма затрудняет их использование в военных целях.
Как и в случае с ядерной бомбой, не возникает никаких проблем, если у одной стороны дракон есть, а у другой - нет. Тогда следует просто выпустить зверюшку на поле боя и терпеливо ждать, пока она изведет противника под корень.
Дракона можно сразить в бою. Но прежде чем вы это сделаете, он нанесет вам такие потери, что продолжать бой уже не будет смысла.
Самое интересное начинается, когда драконы есть с обеих сторон. Даже когда у одной стороны их три, а у другой - всего один. Потому что если вы вводите в бой дракона, вы должны понимать, что противник ответит вам тем же. И троекратное преимущество в воздухе еще не означает, что вам удастся избежать потерь.
Продолжаю аналогию с ядерным оружием. Вы шарахнули по противнику тремя боеголовками. Он ответил вам одной. Противник в руинах. Но и у вас тоже немереные жертвы.
Тем более что лагерь на относительно ровной местности представляет собой гораздо более удобную мишень для живого летающего огнемета, нежели каменный замок, состоящий из сплошных подземелий.
Бортис это понимал так же хорошо, как я. Поэтому и ввел драконов в игру только на третьей неделе осады.
Когда-то давно, еще до войны, я спросил у Киндаро, почему драконы соглашаются принимать участие в человеческих войнах. Ведь, по большому счету, человек не может предложить дракону ничего такого, чего бы дракон не мог взять сам. Человек не может запугать дракона силой оружия и принудить его повиноваться своей воле. Там, где живут драконы, на заснеженных горных вершинах, человек не способен достаточно эффективно вести военные действия.
Киндаро долго думал над ответом.
А потом сказал правду.
Драконы считали, что этот мир принадлежит им. А другие расы, мелкие и ничтожные, являются лишь декорацией, элементом вспомогательным и преходящим. Так к ним и относились. Время от времени запугивали, время от времени уничтожали особо надоедливые экземпляры, но, в целом - просто игнорировали.
А преходящие оказались самыми что ни на есть постоянными.
В какой-то момент драконы обнаружили, что людей, эльфов, гномов, орков и прочих тараканов развелось уж слишком много. Так много, что это уже неприемлемо. Неудобно. Некомфортно.
Но на войну драконы не решились. Когда-то они обладали силой, способной стереть мелкие народы с лица земли, теперь уже у них такой силы не было. И если бы они вступили открыто, то, возможно, им удалось бы выполнить поставленную перед собой задачу. Но потери, которые они бы понесли, способны были поставить крест и на их роде тоже.
Зато войны между мелкими народами драконы только приветствовали. Ведь, по логике вещей, забравшиеся в их дом тараканы убивали друг друга. Иногда можно было помочь одной группировке тараканов, иногда - другой.
Тараканы грызутся друг с другом, а ты их сверху тапкой, тапкой…
Две темные точки в небе, стремительно увеличивающиеся в размерах, первым заметил конечно же Хэмфри. Тотчас ударил колокол, на башнях зажглись сигнальные огни, и народ потянулся в убежища.
В большом количестве людей на стенах не было необходимости. Бортис и не думал выставлять против нас армию, посылая солдат на верную смерть. Скорее всего, они сейчас стремительно зарываются под землю, если еще не зарылись, и молятся своим богам, чтобы те отвели опасность.
Подлетное время Киндаро - семь минут.
Эти твари будут здесь через пять.
Казалось бы, всего две минуты. Но мне рассказали, что такое две минуты, когда над головой кружит чудовище, способное за секунды изжарить стадо слонов.
- Два, - сказал Хэмфри. - Судя по расцветке, Аталок и Сноуграсс.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47