- Конечно, юноша.
- Я проанализировал все, что удалось узнать о последних днях его правления, - сказал я. - И я не верю, что он, при всей своей осведомленности, ничего не знал о направленном против него походе. Но все же он ничего не предпринял. Напротив, отослал из замка некоторых своих сторонников, а сам отправился на охоту, даже не озаботившись нормальной охраной. Я думаю, что, если бы рядом с ним был бы граф, вряд ли Делвину с Эриком удалось бы так легко его устранить… То есть я хочу сказать, что мой отец знал о своей судьбе и не очень ей сопротивлялся. Почему? Он был слабым?
- Вряд ли Восьмого Лорда можно было назвать слабым, юноша, - сказал сэр Клод. - По крайней мере, он был не более слаб, чем его предшественники. Свои слабости были у каждого.
- Но у вас есть хоть какое-то объяснение?
- Причина была в его вере, - сообщил призрак. - Ты слышал о пророчестве?
- Еще бы.
- Твой отец слишком в него верил.
…Девятый Лорд станет истинным воплощением Тьмы и чумой пройдет по этому миру, и мир склонится перед ним, а те, кто не склонится, будут уничтожены огнем и мечом, и тысячу лет будет длиться его победное шествие, и ад будет идти по правую его руку…
- И что с того?
- В пророчестве сказано, что исход долгого противостояния решит далекий потомок Первого Императора. Девятый Лорд, у которого не будет наследника. Ты.
- Это очевидно. Достаточно просто посчитать. Но ведь существуют и другие варианты.
- Твой отец считал именно этот единственно верным. Ты все еще уверен, что хочешь знать правду?
- Да.
- Он сам подставился под удар, причем ухитрился сделать это таким образом, чтобы сохранить большинство своих слуг для тебя. Он слишком сильно верил, что ты будешь победителем.
- А вы сами в это верите?
- Я мертвец, юноша, - напомнил сэр Клод. - И с моей стороны бытия все пророчества выглядят по-другому. На них нельзя положиться, и глупо рассчитывать на то, что судьба поможет тебе победить. Я не верю в судьбу.
- Во что же вы верите?
- В смерть. Но главный вопрос звучит иначе. Во что веришь ты сам, юноша?
- Я просто хочу, чтобы меня оставили в покое.
- Я не спрашивал тебя о твоих желаниях. Я спрашивал, во что ты веришь.
- Вынужден вас разочаровать, - сказал я. - Я не верю ни во что.
- Это хорошо, - сказал сэр Клод. - Ибо только тот, кто ни во что не верит, не питает ложных надежд.
- Смертные говорят, что надежда умирает последней.
- Нет, - сказал призрак. - Последним умираешь ты сам. Надежда гибнет значительно раньше.
Мой отец был Восьмым Лордом. Наверное, он был не самым плохим отцом из всех возможных, да и ни у кого из нас нет права выбора родителей. Моя мать умерла родами.
Отец любил меня. Весьма своеобразно, но любил. Пытался обеспечить мне счастливое детство, защитить от наследственных опасностей и подготовить к моей судьбе. Не его вина, что его убили так рано. В этом у нас тоже нет права выбора.
Интересно, а если бы я с самого начала знал, что мне уготовано стать Девятым Темным Лордом и поставить весь мир на колени, каким бы я вырос? Понятно, что другим, не таким, как сейчас, но каким именно?
Или я бы не слишком отличался от себя нынешнего? Ведь в детстве нам кажется, что наши родители будут жить вечно, что бы они там сами по этому поводу ни говорили, и права наследования кажутся нам весьма и весьма отдаленными.
Наверное, я воспринимал бы отца как незыблемую скалу, о которую разобьются любые волны. Жаль, что я его так и не узнал.
Его убили.
Как и семь поколений моих предков.
Так что у меня очень плохая наследственность.
ГЛАВА 6

Десять дней до начала осады
Что-то меня беспокоило.
Что-то помимо здоровенной армии, которая на днях заявится сюда по мою душу.
Пророчества.
Все три были разными, по все они сходились на ключевой цифре девять. На моем порядковом номере в ряду неудачников.
Конечно, я ни бельмеса не смыслю в пророчествах, но что-то тут не так.
На мой взгляд, любое пророчество должно на чем-то основываться. В чем кроется мое принципиальное отличие от всех моих предков? Только в том, что я не обзавелся продолжателем рода? Но каким образом этот факт может столь пагубно сказаться на всем мире?
Что-то не так. Наверное, существует еще какой-то фактор, который мне неизвестен.
Плохой из меня Темный Лорд. Только и умею, что убивать людей пачками. А выдумки, полета мысли, фантазии - никакой. Даже ужас нормально нагнать не могу, а то построил бы подобие телебашни, поставил бы там прожектор и светил бы по окрестностям. Или шабаши на кладбищах устраивал. Или еще что-нибудь в этом роде. Так ведь нет, сижу, как баран, в своем замке, обороноспособность повышаю, налоги снижаю, переговоры разные веду. О чем я могу разговаривать с кем-нибудь вне моего окружения, если я - зло, а все они - добро.
Много в нашем мире добра. И всё с кулаками. А кулаки - пудовые.
Интересно, а какого размера кулаки должны быть у добра? Чтобы адекватно ответить злу или чтобы это зло в тонкий блин раскатать?
Сволочи. Достали. Убить, что ли, всех к чертовой матери? Имею право. Как говорил доблестный товарищ Рембо, они пролили первую кровь. Могу ответить. Было бы чем. И было бы желание.
Желания не возникало. Возможностей тоже.
Интересно, а если изыскать возможности, желание появится? Или наоборот?
Сии мрачные и опасные для человечества мысли посетили меня, когда я топал очередной километр по сырому и незнакомому мне подземелью.
Ненавижу своих предков. Хоть раз сделали бы так, чтобы мне не пришлось лезть под землю. Или это они меня постепенно приучают?
Впереди меня летел тускло светящийся шар около метра диаметром - порождение Браслета Власти. Типа фонарик такой. Можно было и поярче зажечь, но, во-первых, следует экономить электроэнергию, а во-вторых, и такого хватит. Потому что смотреть тут абсолютно не на что - стены, потолок, пол. И все каменное.
Если вы думаете, что дракон - это просто большой крокодил с крыльями, вы ошибаетесь. Я видел дракона воочию и могу вам с уверенностью заявить, что это - очень большой крокодил с крыльями. Я бы даже так сказал: очень большой уродливый не зеленый крокодил с крыльями от птеродактиля-мутанта и огнеметом в глотке.
Размер дракона напрямую зависит от его возраста, а Киндаро был самым старым драконом на материке. Возможно, и во всем мире.
Живет он на вершине одной из соседних гор, в зоне вечных снегов, Для его огненного метаболизма это полезно. Чего он там жрет, я не знаю, но на недоедание мне ни разу не жаловался. Полагаю, что драконы - не хищники. Потому что если бы эта тварюга жрала крупный рогатый скот, то животноводство накрылось бы медным тазом, толком и не возникнув.
Драконы - создания одинокие. Живут по паре тысяч лет и за это время спариваются лишь однажды. Очень полезное свойство. Потому что если бы они размножались с большей скоростью, другие виды вряд ли смогли выдержать конкуренцию.
В этом мире для дракона существует две возможности умереть.
Первая и самая распространенная - смерть от старости. Естественных врагов у драконов нет, рыцари не настолько глупы, чтобы пытаться поднять свой престиж за счет драконьих голов, висящих над камином, ввиду полной невозможности сию голову добыть.
Попытки были. Но очень быстро прекратились за отсутствием желающих.
Вторая причина - это все же насильственная смерть. Но для того чтобы убить дракона, нужно собрать очень много хорошо вооруженного народа и заранее смириться с тем, что как минимум половина его ляжет в землю. Точнее, будет развеяна над оной в виде пепла.
Поэтому драконы, как правило, гибнут на войнах.
Убедить дракона выступить на своей стороне - задача сложная, но она того стоит, потому что если ваши силы примерно равны, а у противника дракона нет, то ему кирдык.
Купить помощь дракона нельзя, ибо то, что вы можете ему предложить, ему не нужно.
Запугать дракона тоже нельзя.
Не знаю, чем Джек заслужил преданность Киндаро, но старый дракон служит нашему роду с момента основания Империи.
Киндаро приземлился во внутреннем дворе замка, вызвав среди находившихся там наемников Ланса небольшой переполох. Впрочем, как только они убедились, что крушить и испепелять их сегодня все-таки не будут, шум стих и парни разбрелись по своим делам. А я вышел подышать воздухом. Не могу сказать, что свежим. Присутствие дракона дает о себе знать на сотни метров вокруг.
Вообще, Киндаро редко осчастливливает своим присутствием Черную Цитадель. А случаи, когда он появлялся без вызова Лорда, можно пересчитать по пальцам одной руки. Даже если использовать для этого правую руку Фродо Бэггинса.
Вблизи, со сложенными крыльями, Киндаро был действительно похож на аллигатора из одноименного американского фильма ужасов. Только с той разницей, что аллигатора выкрасили в коричнево-красный цвет.
- Привет, - сказал я, подходя на расстояние пятнадцати метров, идеальное для разговора с драконом, - и запах не настолько силен, чтобы сразу валить с ног, и голос собеседника еще не разрывает барабанные перепонки.
- ПРИВЕТСТВУЮ ТЕБЯ, ЛОРД, - громыхнул Киндаро.
- Что привело тебя в мой скромный замок? Случайно мимо пролетал?
- НАСТАЛО ВРЕМЯ ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ВЫПОЛНИТЬ ОДНО ИЗ ОБЕЩАНИЙ, КОТОРЫЕ Я ДАВАЛ ВАШЕМУ РОДУ, - заявил он. - НАМ НАДО ПОГОВОРИТЬ.
- Где будем разговаривать? - Понятное дело, что не здесь. Голос дракона разносится если не на всю крепость, то уж на внутренний замок точно.
- У МЕНЯ.
- Отлично, - сказал я. - Когда мне туда прибыть?
- ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ ПОЛЕТЕТЬ СО МНОЙ?
- Благодарю, но у меня свои способы доставки, - сказал я. Летать верхом на драконе - это настолько экстремальный вид спорта, что катание на горном велосипеде или затяжные парашютные прыжки по сравнению с ним кажутся занятием для почтенных старушек.
- ЧЕРЕЗ ШЕСТЬ УДАРОВ МОЕГО СЕРДЦА, - сказал дракон.
Я быстренько перевел названный срок в привычные единицы измерения. Получилось что-то около двадцати минут. Есть еще время, чтобы, выпить чашечку кофе и выкурить сигарету.
- Хорошо, - сказал я.
Порыв ветра, вызванный развертыванием крыльев, чуть не сбил меня с ног.
Каменный коридор разветвлялся на два прохода. Я вызвал в памяти схему, нарисованную Киндаро хвостом на снегу, который никогда не тает, и без колебаний пошел направо.
Через тридцать шагов летящий впереди шар уперся в глухую каменную стену.
- Вот мы и пришли, - сказал я ему, поднимая правую руку.
- Граф, вы хоть отдаленно представляете, о чем может идти речь? - спросил я.
- Нет, милорд.
- А ты, Палыч?
- Откуда? Я - всего лишь орк, солдат, и не более того. Я никогда не лезу в те сферы, где магия, драконы и все прочее. Да меня туда никто и не пустит.
Хэмфри, Повелителя и прочих спрашивать тоже бесполезно. Да и где их искать, чтобы задавать вопросы? В последние дни перед войной все настолько заняты своими делами, что спят всего по нескольку часов в сутки, а все остальное время снуют по окрестностям. На то, чтобы гонцы выловили хотя бы одного из них, может уйти несколько часов.
- Но я думаю, с ящерицей можно поговорить, - сказал Палыч. - Вреда от этого не будет.
- Кроме того, Киндаро - могущественный союзник, и совсем нелишне уделить ему немного времени перед войной, - сказал граф.
- Знать бы только, о каком обещании идет речь.
- Каждый, кто присягал на верность Первому Императору, давал свои клятвы и обеты, - сказал граф. - И у каждого были свои обязанности, о которых никто другой не знал.
- Любопытно, - сказал я. - А чем клялись вы сами, граф?
- Единственным, что у меня было на тот момент, милорд.
- Жизнью?
- Честью.
- Сим-сим, откройся, - попросил я, и каменная стена передо мной рассыпалась в пыль.
Аудиоряд при работе с Браслетом совсем необязателен. Главное - это четко мысленно представить, что ты хочешь сделать. Но когда я нахожусь наедине с самим собой, мне приятно отдавать и голосовые команды, пускай они звучат нелепо и не всегда точно характеризуют производимые действия.
Если принимать мое нынешнее существование без малейшей доли юмора, можно очень быстро свихнуться.
Прокашлявшись, отчихавшись и символически отряхнув одежду, я побрел дальше по колено в пыли.
На горной вершине, служившей домом самому большому моему союзнику, было дьявольски холодно и постоянно дул сильный пронизывающий ветер. Уже через двадцать секунд пребывания на высоте я продрог до мозга костей и отбивал зубами чечетку. Надо было одеться потеплее, подумал я. И почему мне никто об этом не напомнил?
Конечно, для обогрева наверняка можно было использовать и Браслет, только я не представлял, каким образом это можно сделать. Наколдовать себе шубу?
Киндаро возлежал на горе, обвив свое тело вокруг здоровенного валуна, и изображал уменьшенную копию Уробороса.
- ЧЕРЕЗ НЕКОЛЬКО ДНЕЙ ТВОИ ВРАГИ ПОДОЙДУТ К ЧЕЛЮСТИ ДРАКОНА, ВОЗЬМУТ ЕЕ И ВСТАНУТ ПОД СТЕНАМИ ТВОЕГО ЗАМКА, - сказал Киндаро.
- Вне всякого сомнения, - сказал я. - Лучше расскажи мне что-нибудь, чего я не знаю.
- ПЕРВЫЙ ИМПЕРАТОР ПОПРОСИЛ МЕНЯ ДОЖДАТЬСЯ ТОГО ДНЯ, КОГДА ДЕВЯТЫЙ ЛОРД ВСТУПИТ В ПОСЛЕДНЮЮ ВОЙНУ ИМПЕРИИ, И ТОЛЬКО ТОГДА РАССКАЗАТЬ ЕМУ ТО, ЧТО Я ДОЛЖЕН.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47