Вожак снова заухал, запричитал. И седой боязливо присел на корточки,
заверещал со страшным акцентом, коверкая все, что только можно коверкать:
- Твоя - прыгай! Твоя - боись! Твоя - не сиди! Некарошо! Так сапсэм
нильзя!
До Ивана стало доходить. Он немного расслабился, приподняв голову и
сказал вяло, уныло:
- Твоя сама прыгай и боись! Моя - сиди.
Толмач перевел вождю. И у того из глаз полились вдруг огромные слезы
- такие же зеленые, как и слюна. Он стал грустным.. Иван даже пожалел его,
проникшись неожиданно для себя заботами вожака и его печалью. Но что он
мог поделать! Не прыгать же перед ними, не стенать же?!
- Твоя - сапсэм нэвкусная! - дрожащим жалобным голоском протянул
старичок-толмач. - Твоя трава нэ станет, жрать! - Он ткнул в
лишайник-трупоед отекшим розовым пальцем. И тоже заплакал. - Так некарошо,
ай, ай!
- Ну что ж поделаешь, - скорбно ответил Иван.
Он видел, что звероноиды кучками и поодиночке разбредаются с полянки.
Детишки убежали почти все, им, видно, стало рядом со скучным куском мясом
неинтересно, тоскливо.
Иван встал нехотя, еле-еле, будто он выбился из последних сил,
ссутулился, сунул руки в карманы.
На секунду в глазищах вожака сверкнул интерес, мохнатые уши встало
торчком. Но Иван так поглядел на облезлого здоровяка, что тот снова
зарыдал, да еще пуще прежнего.
- Моя пошла с твоя! - заявил вдруг Иван горестным и потерянным тоном.
- Не-е-ет! - испуганно отмахнулся толмач. - Никак нильзя! Наша долга
кушать нэ сможет! Уходи!
Но от Ивана не так-то просто было отвязаться. Он почувствовал, в чем
его сила, и банным листом прилип к вожаку. Тот долго ухал, бил себя в
грудь лапами. Но в конце концов осклабился, проревел что-то
невразумительное. И поплелся на трех лапах, помогая время от времени
четвертой, к деревьям-животным.
Иван пошел за ним. Рядышком семенил старичоктолмач и с опаской
поглядывал на несъедобного Ивана. А тому думалось, что пора бы и
возвращаться, неужто еще срок не истек, неужто ему тут торчать и nорчать.
А вдруг все переменится?! Вдруг он не выдержит, сбросит случайно маску
унылости, а на него сразу набросятся?! Что ни говори, а соседи опасные,
лучше бы подальше от них держаться! Но Иван сумел справиться с тревогами,
сейчас нельзя было давать завладеть душою и мозгом.
- Наша дома! Уходи! - сказал толмач, когда они подошли к
бочкообразному пурпурному стволу.
Иван покачал головою. Опустился на корточки, показал пальцем на
дерево и сквозь слезы просопел так тяжко и грустно, что ему самому стало
жалко и себя и этих несчастных:
- Моя - туда! Моя - туда-а-а!
Минуты три они все вместе рыдали перед деревом-бочкой. Ивану даже
пришлось похлопать сострясающегося в плаче вожака по голой волдыристой
спине, успокаивающе, по-дружески. Вожак и вовсе захлебнулся в слезах и
слюне. Но подполз к мохнатой коре, просунул куда-то лапу, раздвинул
что-то... И Иван увидал довольно-таки широкий проход внутрь дерева.
- Туда-а-а! - снова просопел он и затряс в указываемом направлении
дрожащим пальцем.
Вожак столмачем поухали, попричитали... И они все вместе полезли в
отверзшуюся дыру.
В дереве было два хода - один наверх, другой вниз. Причем ходы эти не
были искусственного происхождения. Ивану показалось, что это не ходы даже,
а что-то наподобие пищеводов, кишок, а может, и вен, артерий
дерева-животного. Он все хорошо видел, потому что изнутри мохнатая кора
была почти прозрачной, наружный свет проходил сквозь нее как сквозь
запыленное и мутное стекло.
Они стали спускаться вниз. Лаз расширялся. И через несколько метров
Иван заметил, что множество подобных лазов, одни поуже, другие пошире,
сходились в довольно-таки большой и полутемной, лиловатой утробе-пещере.
Да тут был целый мирневедомый, странный! Это был самый настоящий симбиоз
абсолютно различных живых существ! Иван запнулся - а может, и не
абсолютно?! Нет, это надо спецам разбираться! И чем они только там в
лагере занимаются?! Ему вспомнилось, что ведь с этого момента, с этого дня
и часа прошло целых семнадцать лет! Неужто они так и не докопались ни до
чего?! Похоже, что нет, иначе бы Иван еще перед отлетом узнал бы об этом!
Вот ведь обормоты, вот бездельники! Да всем этим космобиологам - и земным,
и лагерным, грош цена после этого. Но Иван успокоился почти сразу,
вспомнив и другое - ведь он проработал на Гадре очень долго, годы - и ни
черта не знал, не догадывался даже! Так чего ж других винить! Ладно, еще
разберемся! Успеется!
По утробе шныряли туда и сюда звероноиды - самки, детеныши, самцы,
переползали с места на место дряхлые старики, разучившиеся ходить. Многие,
оттянув от стеночек или пола живые и словно резиновые округлые клапаны,
скрывались и переползали куда-то.
- Моя-туда-а-а! - прорыдал он и вцепился в верхнюю лапу толмача.
Вслед за вожаком они протиснулись в липкий сыроватый лаз, съехали
прямо на задницах по скользкому желобу-трубе, тоже какому-то живому,
дышащему, и очутились в еще большей утробе. Все в ней было оплетено
странными красноватыми сосудами-лианами. А еще там были ниши-соты и
множество, тысячи, десятки тысйч ниш-сот, размещенных в стенах на разных
уровнях. Это было настолько интересно и неожиданно, что Иван замер. Изо
всех ниш на него смотрели глаза звероноидов, но не такие, как у тех,
привычных, а совсем другие, более осмысленные, огромные, ясные. Иван
оживился, выпрямил спину, вскинул голову... И почувствовал на себе вдруг
плотоядный взгляд вожака - видно, добыча, вновь становилась для него
"вкусной". Иван захотел пригорюниться, сделаться унылым, тоскливым,
расслабленным. Но у него почему-то не получилось это во второй раз. И он
увидел, как побежала из пасти вожака слюна, как заскрежетали зубища, как
высунулся кончик языка, как начала вставать дыбом реденькая розоватая
шерстка. А из сот все глазели и глазели. Иван не знал, куда смотреть, на
что реагировать.
- Твая - карошая! - Твая - опять вкусная! - радостно, заголосил вдруг
старичок-толмач и тоже захлебнулся в собственной слюне.
Она начали подступать к Ивану, не спуская с него плотоядных
поблескивающих глаз. На этот раз не уйти! - подумалось ему. - Все, крышка!
Пилообразные зубы щелкнули у щеки, обдало вонючим дыханием, обрызгало
слюной, отекшая лапа легла на плечо, другая сдавила горло. Иван стоял
словно обвороженный и не пытался сопротивляться. Он почувствовал, как
затрещала ткань комбинезона, раздираемая зубами толмача. И снрва задрал
голову к нишам-сотам. Оттуда с любопытством следило за происходящим
множество глаз. Но никто не шевелился, не пытался выбраться наружу,
присоединиться к пиршеству.
Липкий противный язык обслюнявил Ивану лицо - ото лба до подбородка,
клыки клацнули у носа. И он вдруг обрел силы - резко отпихнул от себя
вожака, ударом кулака сбил с ног толмачасластену. И был готов драться!
Драться до последней капли крови, до последнего дыхания...
Но в эту секунду, в мозгу глухо щелкнуло. И прозвучало металлически:
"Откат!" Иван ничего не понял. Он как стоял, так остался стоять. Но все
вокруг вдруг неуловимо переменилось. Не было никаких, ниш-сот, никакой
утробы... Зато был огромнейший и полумрачный зал-амфитеатр. Его трибуны
состояли из тысяч клетей-лож. Трибуны были круговыми, шли от самого пола
до почти невидимых сводов, этих трибун-рядов невозможно было даже
сосчитать, таких было много. А в каждой ложе-клети сидело не меньше
десятка... трехглазых, пластинчатых, чешуйчатых.
Только теперь Иван сообразил, что это никакая не Гадра, что он
вернулся на Харх-А-ан, а может, и на Хархаи-А, во всяком случае его
выбросило не в изоляторе-темнице. И это было уже добрым знаком.
Он почувствовал, что сжимает в руках какие-то холодные штуковины.
Опустил глаза - в правой была зажата рукоять короткого железного меча, на
левой висел круглый тяжелый щит, Иван держал его за внутреннюю скобу. Это
было странно. Но он уже привык не удивляться.
Он снова был в обличии негуманоида, снова чувствовал себя невероятно,
чудовищно сильным, выносливым. Но радости это не приносило, потому что он
не знал, что последует за этим всем.
Треглазые сидели смирно, глазели - глазели на Ивана. А он стоял на
верхней ступени огромной, спускающейся спиралью вниз, к цирковому кругу,
лестницы. Лестница эта была грубой, сложенной из больших и неровных
каменных блоков. Судя по всему, Ивану предстояло спускаться по ней вниз.
Но он еще не знал - для чего!
Голос из-под сводов прогрохотал неожиданно:
- Уважаемая публика! Разрешите поздравить всех вас с началом нового
года, года Обнаженных Жал!
Громоподобные рукоплескания и гул, рев, крики, визг, изрыгаемые
десятками тысяч глоток, перекрыли голос ведущего. Но через минуту, словно
по команде оборвались, смолкли.
- Мы рады приветствовать вас всех на гостеприимном и радушном
Ха-Архане в первый день сладостного Месяца Развлечений! Ар-ра-ах!!!
- Ар-ра-а-а-а-ах-х-х!!! - прогремело многолосо под сводами.
- Мы пришли сюда, чтобы развлечься малость, верно?!
- Верно-о-о!!!
- Чтобы отдохнуть, не так ли?!
- Та-а-а-ак!!!
- Чтобы разогнать скуку, накопившуюся в наших мозгах за бесконечный и
занудный год Братской Любви и Всеобщих Лобызаний, точно, друзья мои?!
- То-о-очно-о-о!!!
- Ар-ра-ах!
- Ар-ра-а-ах-х-х!!!
Зал неистовствовал. Казалось, все посходили с ума, превратились в
диких и буйных животных. Нет, какие там животные Животным не дано вести
себя с подобным безумием, им не дано сливаться в единый тысячерукий и
тысяченогий организм, бьющийся в истерическом восторге.
А перед мясленным взором Ивана друг всплыл кристально прозрачный
ручеек из садика на предва, - рительном ярусе. Как он тихо и нежно журчал!
Как приятно было погрузить в него руку, глотнуть воды из пригоршни... Нет,
надо было оставаться там, у ручейка! Там было тихо и спокойно, там было
хорошо, очень хорошо! А еще лучше было на Земле, на родине. - И ведь
говорили же ему, десятки раз говорили - Иван, не будь ты дураком, не лезь
в петлю головой, оставайся, от добра добра не ищут, ну куда тебя несет на
погибель собственную, дурачина ты, простофиля, оставайся! Да, надо было
остераться на Земле! Мало с него, что ли лиха, которого в преизбытке
хлебнул за шестнадцать лет работы в Отряде?! И ведь нет, понесло! Зачем?!
Куда? Искать справедливости?! Рассчитываться за старые обиды, за смерть
отца да матери?! С кем он собирался сводить счеты?! Где искать обидчиков?!
Вон их сидит сколько-тьматьмущая! Иди, разыщи среди них виновных! Может,
их косточки давно истлели уже! Нет, все не так, все неправильно! Верно
говорили-дурак он и есть дурак! Надо вообще не вмешиваться ни во что, надо
жить на Земле, жить по-земному, по-людски! Нечего рыскать по Пространству
и пытаться везде устанавливать свои порядочки, нечего!
Он представил себе, как сидит на бережочке у своего села, а над ним
большущая ветла растопырила ветви, свесила крону. Солнышко отражается в
водной глади, рыбешки плещутся, пузыри пускают... Вот он закатывает
штанины, вот идет в воду ...Ах, как хорошо, благодать! Только это вот и
есть подлинная, настоящая жизнь! Все остальное от лукавого, все остальное
- погоня за призраками! Ему вспомнился старенький мудрый священник из
вологодского села. Как с ним приятно было коротать в беседе зимние вечера.
Он бы все сейчас отдал, чтобы очутиться вновь в жарко натопленой избе с
разукрашенными морозом оконцами...
Но нет, рев вывел его из сомнамбулического состояния.
- Др-ра-а-а-ах!!!
Иван взглянул вниз, на арену. Там шла дикая резня. Пять или шесть
голых чешуйчатых негуманоидов с короткими мечами в руках безжалостно
истребляли каких-то одутловатых трехногих пернатых существ с крысиными
головами. Существ этих внизу было не менее сотни. Они сбивались в кучи,
разбегались, пытались перепрыгивать через совсем низенькие барьерчики, но
их тут же отбрасывало назад. Существа гортанно перекрикивались меж собой.
Переговорник Ивана улавливал лишь страх, безнадежность, отчаяние в этих
криках. И тем не менее, существа были несомненно разумными или
полуразумными. Каждое из них держало в ухватистой могучей лапе или палицу
с круглым набалдашником, или огромный двуручный меч, или копье метра в два
с лишним длиной, или же трезубец. Но весь этот пернатый сброд, все это
одутловатое воинство ничего не могли поделать с кучкой совершенно
озверевших негуманоидов. Те налетали молниями, сбивали с ног, резали,
кололи, опять опрокидывали, гоняли по всей арене, на бегу срубали своими
мечами головы, бросались по одному на десяток.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112