Срочность «альфа».
- Не двигаться!
Я повторил код. На этот раз громче.
- Аварийный переход на внешнее управление. Срочность «альфа».
«Паук» прогудел, защелкал и спросил уже более учтиво: - Пароль?
Во рту все пересохло до жжения. Мы преодолели первый уровень узнавания, но это ровным счетом ничего не значило, если пароль был неправильный. Я откашлялся.
- Неусыпная бдительность - залог свободы.
- Пароль? - нетерпеливо переспросил «Паук». - В вашем распоряжении десять секунд.
О Боже. Что, если у него повреждена функция распознавания? Средним пальцем правой руки я потянулся к пульту на левом запястье.
- Неусыпная бдительность… - Палец лег на кнопку. - Залог свободы.
На этот раз робот заколебался. Задумался? Одно движение пальца… и он может по-настоящему разозлиться. Проклятье! Броня слишком толстая. Ракеты из моего рюкзака способны остановить червя, но с этой железякой не справятся. В лучшем случае я его раню и, возможно, выгадаю время, чтобы унести ноги.
Вопрос только в том, смогу ли я удрать от четырехметрового «Бдительного», идущего на полной скорости.
Большого счастья я не испытывал.
«Паук» коротко прогудел и сообщил: - Пароль принят.
- Приказываю отключиться для проверки, - скомандовал я. - Немедленно.
«Паук» колебался.
- Пароль? - произнес он. - В вашем распоряжении десять секунд.
Что за чертовщина!
- Сэр? - подал голос парнишка. - Он всегда так делает?
Я отрицательно покачал головой.
- Заткнись. - И повторил: - Неусыпная бдительность - залог свободы.
Опять длительное колебание.
- Пароль принят.
Несколько мгновений я лихорадочно соображал. «Паук» - воспринимает пароль. Вероятно, воспринимает. Но не реагирует ни на какие другие команды.
По телефону я спросил: - Вы все слышали?
- Мы вас слышим, - отозвался голос в моем ухе. - Оставайтесь на связи. Мы оцениваем возможные варианты.
- Потрясающе. Я - тоже.
«Паук» имел три огнемета, две ракетные установки и целый арсенал других ужасов, аккуратно развешанных под брюхом, причем некоторые были нацелены на нас.
- Пароль? - потребовал «Паук», Черт бы его побрал! Эта проклятая штуковина зациклилась. Робот воспринимал пароль, но не мог раскрутить его дальше и выбраться из порочного круга. Сколько у нас времени, прежде чем его базисный компьютер поймет, в чем дело? Тогда он перейдет к другим критериям выбора и никакой пароль уже не поможет, - Попробуйте другой пароль, - шепнул наушник. Отчаянно хотелось почесать нос, но я не осмелился.
Я крикнул гигантскому «Пауку»: - В сатане меньше злобы, чем в пацифисте. «Паук» повернулся боком и в раздумье замер.
- Пароль принят, - произнес он. - Пароль? Мальчишка снова встрял: - Сэр?..
- Заткни пасть. - Это начало меня злить. Чисто интуитивно я выкрикнул: - Понять, в чем заключается твоя глупость, значит наполовину поумнеть.
«Паук» поразмыслил и над этим.
- Пароль принят.
Так и есть! Дела обстояли хуже, чем я думал. Любую фразу он воспринимал как пароль, но, когда услышанное не совпадало с хранящимся в памяти, вынужден был начинать все сначала. Это было бы смешно, если бы на кону не стояли две человеческие жизни.
- Пароль?
У меня мелькнула странная мысль. Нет, уж слишком нелепо. Хотя…
Я обратился к «Пауку»: - Нежный юноша по имени О'Квинн… И сделал шаг назад.
- Пароль принят. Пароль?
- … щупал всех, кто рядом с ним!
Я отступил еще на шаг. Мальчишка тоже. Назад и в сторону, подальше от рюкзака. «Паук» повернул свои камеры вслед за нами, но при этом лишь произнес: - Пароль принят.
- Очень его тревожило… Вбок и назад.
- Пароль?
- … есть ли отверстие в коже. Еще шаг,..
- Пароль принят.
- В него он тихонько… входил! - И назад! Пока получается!
Я взглянул на парня: в лице - ни кровинки.
- Спокойнее, - шепнул я. Он проглотил слюну и кивнул. Наушник полюбопытствовал: - Что вы делаете?
Мне было не до него. Сколько еще осталось до кустов?
- Юный оболтус по имени Говард…
Рискнуть и отойти еще на пару шагов? Нет, не стоит. На этот раз «Паук» переваривал мои слова дольше. Неужели он знал какого-нибудь Говарда? А вдруг его компьютер уже включился?
- … был могуч, как железный робот…
- Пароль принят.
Я оглянулся - не так уж и далеко.
- А член у хлыща… -… принят.
- … был меньше прыща. - Еще один шаг. Я посмотрел на мальчишку: - Приготовились…
- Пароль?
- … но, встав, был похож на…
Я надавил на кнопку браслета. Лежавший на земле рюкзак взорвался. Две ракеты с дымными шлейфами устремились к роботу. Он рывком развернулся в их сторону. Не глядя, попали они или нет, я бросился прямо в кусты. Мальчишка бежал впереди. Мы двигались напролом…
Позади раздался грохот. Тугая волна горячего воздуха подтолкнула нас. Послышался вздох огнемета - «Паук» поджаривал рюкзак. А затем раздался вой сирены! Он нас преследовал!
Мы ввалились в джип и со скрежетом рванули задним ходом вверх по склону.
- Давай тяжелый гранатомет!
Мальчишка уже рылся под сиденьем. Я нашел место для разворота и выехал на дорогу.
- Он догоняет нас! - взвизгнул парень.
Я оглянулся. «Паук», неуверенно пошатываясь, тряской рысью поднимался по склону. Он мог бы испепе - лить нас в одно мгновение. Тот, кто повредил его, - кто бы он ни был, - подарил нам шанс на спасение. Камеры «Паука» отчаянно кругились, пытаясь найти цель и взять ее на прицел.
Телефон что-то верещал. Я сорвал наушник. Потом включил автопилот - опасная штука на проселке; вероятно, вообще не следовало выезжать на него, - и, бросившись назад, выхватил у мальчишки крупнокалиберный гранатомет.
- Не путайся под ногами!
Кое-как пристроившись у заднего борта, я тщательно прицелился. Нас бросало из стороны в сторону, как в штормовом море. Я пожалел, что нет стабилизирующего лазерного прицела и приходится ждать, пока ракета распознает мишень. Оставалось только молиться, чтобы «Паук» не обнаружил нас раньше.
Загорелся зеленый индикатор. Я нажал на спуск. Ракета сорвалась с шипением: ф-ф-шш! Она описала дугу над склоном, виляя из стороны в сторону, и только в последний момент свернула к цели. «Паук» исчез в череде трех последовательных взрывов. На его месте распустились три огненно-оранжевых цветка и слились в черное жирное грибовидное облако. Даже на расстоянии мы ощутили жар и ударную волну. Камни, комья земли и сгустки горящего масла полетели в джип.
Джип потерял дорогу и, выехав на траву, резко затормозил. Я потянулся к рулю, но мальчишка опередил меня. Он проскользнул на водительское сиденье и отключил приборы. Машина с грохотом клюнула носом.
Некоторое время мы просто сидели и дышали, удивляясь тому, что еще живы. Воздух неожиданно показался сладким - слаще даже запаха горящего позади «Паука».
- Хобот? - спросил мальчишка. - Последнее слово «хобот»?
Я повернулся к нему: - Вылезай.
- Что?
- Из машины, кому сказано!
- Я не понимаю.
Перепрыгнув через борт джипа, я обошел его и, схватив мальчишку за шиворот, выдернул его из машины, постаравшись сделать это как можно грубее. Потом проволок парня по траве и с маху швырнул на полуразвалившуюся стену какого-то заброшенного здания. Здесь я прижал его - колено между ногами, рука - на горле, дуло пистолета упирается в левую ноздрю - и уже спокойным тоном сказал: - Из-за твоей тупости мы едва не погибли. Я предупреждал: «Не двигайся», - а ты пошел ломиться через кусты, как разъяренный кабан. Я запретил тебе открывать рот, а ты все вякал, что да как. Этот «Паук» был наполовину слеп. Мы могли бы смыться, если бы ты держал язык за зубами.
- Но все закончилось хорошо, разве не так? - задыхаясь, сказал он. - Пустите, лейтенант, мне больно!
Я отвел пистолет и наклонился ниже. От страха глаза у него стали круглыми. Отлично! Мне было нужно, чтобы он наконец проснулся и усвоил то, что я хочу сказать.
- Ты мне враг или помощник?
- Сэр, пожалуйста!..
Я сжал горло чуть сильнее.
- Враг или помощник?
- Помощник, - прохрипел он.
- Спасибо. - Я слегка ослабил захват, и он стал ловить ртом воздух. - Это означает, что, когда я отдаю приказ, ты выполняешь его. Правильно?
Он кивнул: - Да… сэр.
- Быстро и без вопросов. Правильно или нет? Он проглотил слюну и постарался кивнуть.
- Знаешь, почему я говорю это?
Парень отрицательно мотнул головой. На лбу у него выступил пот.
- Потому что пытаюсь спасти твою жизнь. Конечно, я допускаю, что она тебе надоела. Если так, пожалуйста, скажи об этом прямо сейчас, чтобы я не путался у тебя под ногами. Обещаю, что вмешиваться не буду. Хочешь умереть - что ж, прекрасно. Обожаю канцелярскую работу - и не пыльно, и безопасно. Но я не желаю, чтобы ты подвергал риску и мою жизнь.
- Да… сэр. - Слова давались ему с трудом.
- Запомни это, рядовой, и дела у нас пойдут просто великолепно. Когда в следующий раз я отдам приказ, ты должен выполнять его так, словно от этого зависит твоя жизнь, договорились? Потому что она таки действительно зависит. Если ты ослушаешься приказа, я оторву твою тупую башку, слышишь?
- Да, сэр!
- И я больше не намерен выслушивать идиотские вопросы - об этом мы тоже договорились, да? Ты не имеешь права задавать их. Ты не стоишь даже дерьма настоящего профессионала. Единственный ответ для тебя: я твой командир и так считаю. Понятно?
- Да, сэр!
Я отпустил его и, отступив назад, сунул пистолет в кобуру.
Мальчишка нерешительно потоптался на месте и стал заправлять рубаху в брюки. Его глаза горели ненавистью, но он помалкивал.
- Валяй, попробуй, - предложил я. - Знаю, о чем ты думаешь. Ну давай. Я не хочу, чтобы между нами остались недомолвки.
Мальчишка опустил глаза. Он ненавидел меня, но ударить не решался…
Неожиданно он шагнул ко мне и выдал хук, который мог бы вышибить душу, если бы я стоял на месте. Но я отступил назад, поймал его за запястье и, дернув на себя, сделал подножку. Он грохнулся плашмя и проехался на брюхе по земле.
Подойдя к нему, я ногой аккуратно перевернул его на спину и протянул руку. Мальчишка, отказавшись от помощи, сел.
Я ухмыльнулся.
- Может, попробуем еще раз?
Он покачал головой. Я снова протянул ему руку. Он опять отказался, поднялся на ноги и стал отряхиваться, всем своим видом выражая затаенную ненависть.
- Как тебя зовут, рядовой?
- Маккейн, - буркнул он. - Джон Маккейн.
- Послушай, что я скажу, Маккейн…
Господи, как же он юн! Шестнадцать? А может, пятнадцать? Мальчишка. Даже усы толком не растут - верхняя губа будто вымазана сажей. И подстричься ему не мешает: жидкие каштановые волосы падают на мрачные темные глаза. Точь-в-точь обиженный маленький мальчик.
- В общем, дела обстоят так, - заявил я. - На тебя мне наплевать. Я всегда презирал людей, которые угрожают моей жизни. Но я приложил тебя не поэтому. Просто это самый легкий из известных мне способов научить повиновению, которое в конечном итоге поможет тебе выжить. Ты должен полностью доверять мне, потому что твоя неопытность может прикончить нас обоих. Тебе известен мой послужной список?
- Да, сэр, но… - Он замялся. - Могу я сказать, сэр?
- Давай, не стесняйся.
- Ну… - Обида уступила место затаенной мелочной злобе. - Как я понял, вы должны стать колоссальным бельмом у них на глазу, чтобы получить такое дерьмовое назначение.
- Вот спасибо, режь правду-матку дальше.
- Я видел ваш послужной список. Три «Пурпурных сердца», «Серебряная звезда», медаль «За образцовое выполнение задания» и премиальные за червей аж восемьдесят миллионов бонами. Вы один из пяти лучших полевых экспертов Калифорнии, настоящий ас и слишком хороши для этой работы. Вот я и подумал, что вы действительно наплевали на кого-то из больших начальников. - Он криво усмехнулся, - Лично я так и попал сюда.
- Ты прав наполовину, - ответил я. - В прошлом году я сделал неверный шаг. Погибло много людей. - Я не любил об этом вспоминать, а еще меньше - говорить. - Как бы то ни было, меня направили сюда. И если я допущу новую ошибку, за меня возьмутся всерьез. Понял?
- Вроде бы.
- Да, мне здесь тоже не нравится, ну и что? Работа есть работа, и ее надо делать. Я буду стараться изо всех сил. И ты тоже. Все понял?
Ухмылка исчезла.
А что я чувствую - кому какое собачье дело. Я повернулся и пошел к джипу.
Телефон на сиденье по-прежнему верещал без умолку. Я подобрал его и закрепил наушник.
- Говорит Джимбо. Все в порядке. Пострадавших нет. А на своего «Паука» можете больше не рассчитывать.
Ответив еще на несколько вопросов, я дал отбой и повернулся к мальчишке. Он стоял навытяжку на почтительном расстоянии от джипа.
- Чего ждешь?
- Ваших приказаний, сэр, - четко ответил он.
- Правильно. - Я ткнул большим пальцем. - Садись за руль, поведешь машину. - Вынув из гнезда бортовой терминал, я включил его.
- Слушаюсь, сэр.
- Маккейн.
- Сэр?
- Не надо становиться роботом. Вполне достаточно ответственности, -
- Слушаюсь, сэр.
Мальчишка плюхнулся за руль, искоса взглянул на меня - и расслабился.
Он повел джип к автостраде, а я тем временем балансировал терминалом на колене, набирая отчет об уничтожении «Паука».
- Сэр, можно спросить?
- Спроси.
- Я об этом «Пауке». Мне казалось, что они предназначены только для уничтожения червей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75