Значит, помощь уже близко.
Рассвет третьего утра сопровождался подавленной тишиной, подобно
савану нависшей над землями Каллахорна и армиями Севера и Юга. Стих
громогласный рокот барабанов карликов, глухой стук сапог идущего в атаку
войска, и яростные боевые крики. Далеко на востоке поднималось слепящее
алое солнце, и его тусклые лучи заливали умирающую ночь кровью. Над
покрывшейся росой землей клубился мутный туман. Ни единого шороха, ни
единого движения. На стенах Тирсиса в нервном ожидании стояли солдаты
Граничного Легиона, безуспешно всматриваясь в скрывающий врагов сумрак.
Балинор командовал обороной центральной части Внешней Стены. Справа
от него отдавал приказы Гиннисон, слева - Мессалайн. Янус Сенпре
по-прежнему руководил городским гарнизоном и резервами. Менион, Гендель и
братья-эльфы молча стояли рядом с Балинором и дрожали от рассветного
холода. Они плохо отдохнули за ночь, но ощущали странную собранность и
спокойствие. За последние двое суток они без единого слова жалобы свыклись
с происходящим. На глазах у них гибли тысячи, и их собственные жизни
начинали казаться незначительными по сравнению с ужасным кровопролитием,
идущим на этой древней земле - но в то же время бесценными. Равнина под
стенами города была вспахана, земля изменила цвет от пролитой крови. И в
грядущие дни следовало ожидать только новых и новых битв, до тех пор, пока
не будет до конца уничтожена одна из сражающихся армий. Защитники Тирсиса
забыли моральную суть слова "выживание"; война стала механическим
рефлексом, оправдывающим все, что только совершали люди.
Кроваво-красный свет утреннего солнца стал ярче, и на равнинах вновь
показались силуэты людей и лошадей, узор безупречно выстроенных полков,
тянущийся через все поле вчерашней битвы, от утесов до обугленных каркасов
двух разрушенных осадных башен. Они не двигались, они не шумели; они
просто ждали. Гендель узнал происходящее и торопливо зашептал что-то
Балинору. Командующий Легионом тут же разослал гонцов к своим командирам,
предупреждая их о готовящемся маневре, требуя удерживать своих солдат на
позициях.
Менион уже хотел спросить его, что происходит, но тут на утесе под
самыми городскими воротами что-то двинулось. Из сумрака медленно вышел
одинокий воин в латах, высокий, гордый, и встал перед огромной стеной. В
руке он держал простое красное полотнище на длинном древке. Медленно,
решительно воткнул он древко в землю, затем торжественно отступил назад,
повернулся и зашагал прочь, к своему войску. Вновь настала полная тишина.
По равнинам скорбно разнесся протяжный, низкий, печальный стон далекого
рога - раз, другой, третий. Затем тишина.
- Смертная стража, - нарушил молчание хриплый шепот Генделя. - Это
значит, что нам можно не ждать пощады. Они намерены убить здесь всех.
Внезапно тишину разорвал яростный грохот военных барабанов карликов,
и все разом пришло в движение. Небо затмили тысячи выпущенных карликами
стрел, устремившись к укреплениям городских стен. Из рядов наступающих
северян вверх полетели копья, пики и булавы. Из окутывающей равнины мглы
возникла громада уцелевшей осадной башни; она постанывала и трещала под
своим чудовищным весом, а сотни вражеских солдат тянули и толкали
исполинского монстра вверх по только что сооруженному мосту к Внешней
Стене. Из города по суетящимся фигуркам открыли огонь лучники Граничного
Легиона, а основные полки легионеров стояли на своих позициях и ждали
приказов Балинора.
Могучий полководец выжидал, пока массивная осадная башня не
приблизится к стене на двадцать пять ярдов. Враги уже пытались штурмовать
неприступный барьер с помощью веревок с крючьями и лестниц, отвесную стену
усеивали десятки фигурок, тщетно карабкающихся к вершине. Внезапно с
укреплений начали выплескивать котлы с маслом, обливающим и людей, и
машины, и впитывающимся в землю под самыми стенами. За маслом последовали
горящие факелы, и вскоре весь фронт наступающих северян охватило пламя.
Осадная башня и окружающие ее воины просто исчезли в поднимающемся к небу
черном дыму, скрывающем от легионеров панораму боя, но не вопли ужаса и
боли. Солдаты, пытавшиеся взобраться на Внешнюю Стену, оказались в
ловушке. Лишь немногим из них удалось добраться до ее вершины, откуда их
немедленно сбросили вниз, а большинство просто сорвалось или задохнулось в
густом дыму, и с криками полетело в огонь.
В считанные минуты атака захлебнулась, и вся армия Севера совершенно
скрылась из вида. Люди на укреплениях бдительно всматривались в клубящийся
дым, тщетно пытаясь предугадать, какова будет следующая атака. Балинор
взглянул на своих товарищей и с сомнением покачал головой.
- Это была настоящая глупость. Они не могли не понимать, что их
ожидает - но все-таки пошли на штурм. Неужели они безумны?
- Возможно, они пытались смутить нас... - тихо проговорил Гендель. -
Или хотели укрыться за дымовой завесой. Которую мы им так любезно
предоставили.
- Такие жертвы, и только ради дымовой завесы? - недоверчиво
воскликнул Менион.
- В таком случае у них на уме что-то весьма определенное - то, что
просто не может не сработать, - заявил Балинор. - Следите за тем, что там
происходит. Я спущусь к воротам.
Он резко повернулся и чуть не бегом бросился вниз по спиральной
каменной лестнице. Без единого слова они проводили его взглядом и вновь
повернулись к стене. К небу по-прежнему поднимались густые клубы тяжелого
черного дыма, на равнинах продолжало гореть масло. Крики умирающих
смолкли, воцарилась странная тишина.
- Что они готовят? - наконец спросил Менион.
Какое-то время никто не отвечал.
- Хотел бы я поймать этого Стенмина, - проговорил наконец Дарин. -
Пока этот безумец прячется где-то в городе, я не чувствую себя в
безопасности даже за крепостными стенами.
- Мы почти схватили его, - быстро вмешался Даэль. - Мы ворвались за
ним в эту комнату, но он словно в воздухе растворился. Должно быть, там
был тайный выход.
Дарин согласно кивнул, и беседа вновь прекратилась. Менион глядел на
дым и думал о Ширль, которая ждала его во дворце, о Шеа, Флике, отце и
своей родине - в его рассеянных мыслях бурлил поток образов. Какой конец
ждет их всех?
- Проклятье! - Гендель рывком развернул его к себе, и он чуть не
вскрикнул. - Что я за дурень! С самого начала все было у нас под носом.
Тайный ход! В подвалах дворца, под винным погребом, в замурованных
темницах - тайный ход, ведущий сквозь горы вниз, на равнину. Старый король
как-то говорил мне о нем, сто лет назад. Должно быть, Стенмин знает о нем!
- Путь в город? - воскликнул Менион. - Они подберутся к нам с тыла. -
Вдруг он замолк. - Гендель! Ширль во дворце!
- Нет времени. - Гендель уже сбегал по лестнице. - Менион, беги за
мной. Даэль, найдешь Януса Сенпре и передашь ему, чтобы немедленно вел
войска во дворец. Дарин, найди Балинора и предупреди его. Спешите, и
молитесь, чтобы не было слишком поздно.
Они скатились по истертым ступеням и разбежались во все стороны среди
бараков, словно одержимые бесами. Гендель с Менионом со всех ног
помчались, бесцеремонно расталкивая солдат, к воротам, ведущим на
Тирсианскую дорогу. Слишком медленно, молча кричал себе Менион. Он чуть не
сбил Генделя с ног, резко сворачивая вправо, к группе оседланных сменных
лошадей, привязанных у дороги. Молча оттолкнув пытавшегося остановить их
конюха, они вскочили на двух ближайших и поскакали к городу. Кони галопом
промчались через открытые ворота, мимо ошеломленной стражи, мимо резервных
отрядов, размещенных сразу же за воротами; дорога очистилась, и они во
весь опор понеслись к дворцу.
Все, что произошло потом, казалось, не зависело от остановившегося
времени и пространства. Мимо мелькали размытые очертания людей и зданий;
двое всадников галопом летели по древним камням Тирсианской дороги. Таяли
бесценные секунды, но вот вдалеке показалась громадная дуга Сендикского
моста, тянущегося над городским парком к самому дворцу Буканнахов. Цепочка
груженых повозок у подножия моста в ужасе отползла в сторону - двое
всадников, не сбавляя хода, пролетели мимо, мчась по каменной дуге к
распахнутым воротам королевского дворца. Ворвавшись в окруженный садами
внутренний двор, Гендель с Менионом резко осадили своих взмыленных
скакунов и соскочили на землю.
Стояла тишина. Все было спокойно. Из-под тени раскидистой ивы почти
лениво появился одинокий привратник и взял разгоряченных коней под уздцы;
в его глазах отражалось лишь легкое любопытство. Гендель хмуро взглянул на
него, разрешил ему идти и торопливо направился к парадным дверям,
сопровождаемый Менионом. По-прежнему ничего. Может быть, они успели. Может
быть, они даже ошиблись...
Залы древнего родового замка были пусты и безмолвны; переступив
порог, они немного помедлили, быстро окидывая взглядом дверные проемы и
глубокие альковы, гобелены на стенах и занавешенные окна. Менион собрался
отправиться на поиски Ширль, но гном жестом остановил его. Дочери королей
придется немного подождать. Ступая медленно и бесшумно, гном повел
взволнованного горца по другому коридору, к лестнице в погреб. Перед
поворотом они помедлили, затем, прижавшись к полированным стенным панелям,
осторожно заглянули за угол.
Массивная, окованная железом дверь, ведущая в знакомый им винный
погреб, была приоткрыта. В проходе перед ней стояли трое вооруженных
солдат, охраняя пустынный коридор. Все они носили на мундирах эмблему
сокола. Менион с Генделем молча отступили назад. Только сейчас принц Лиха
заметил, что он безоружен. Забытый меч Лиха свисал сейчас с луки седла его
коня. Он быстро обежал коридор глазами, и взгляд его упал на ряд
скрещенных пик, стоящих у дальней стены. Пика была для него не самым
подходящим оружием, но выбирать не приходилось. Он бесшумно вытащил из
ряда неудобную пику и присоединился к Генделю. Они обменялись долгими
взглядами. Им придется действовать быстро. Если стража успеет укрыться за
дверью погреба и запереть ее изнутри, им уже не удастся схватить Стенмина.
Как бы то ни было, их всего двое. А сколько врагов еще ждет их внизу?
Раздумывать было некогда. Одним броском они выскочили из укрытия и
помчались по коридору. Трое стражников едва успели обернуться, когда
отчаянные бойцы набросились на них. Менион пронзил пикой того, кто стоял
ближе других к двери, и тут же прыгнул, сбивая с ног его товарища.
Последний стражник беззвучно рухнул под ударом тяжелой булавы Генделя.
Схватка закончилась, не успев начаться, и они вошли в дверь, готовясь
спуститься по истертым каменным ступеням, и столкнулись с самым страшным
сражением в их жизни.
Старый погреб ярко освещали факелы. Они горели на каждой стене,
разгоняя подземный сумрак. Огромный каменный люк в середине просторного
зала, ведущий в забытые подземные темницы, был распахнут, и из темноты
провала доносились далекие звуки ударов металла о камень. Подвал кишел
вооруженными людьми, и эти люди со всех сторон бросились на вошедших.
Гендель и Менион встретили их яростной атакой, бросившей их в самую
гущу врагов. К счастью, на вершине лестницы горец успел подобрать меч
одного из убитых стражников. Спиной к спине с Генделем, он начал битву с
десятками противников. Краем глаза он заметил, как из темноты люка
поднимается знакомая фигура в алом; при виде ненавистного Стенмина принц
Лиха почувствовал, как в нем закипает бешеная злоба. С новыми силами он
бросился на вражеских солдат, пытаясь прорваться сквозь их ряды и
добраться до человека, предавшего их. На худом лице мистика отразился
ужас, и он поспешил отступить подальше от сражающихся.
Спиной к спине, гном и горец сражались, словно двое берсеркеров.
Вокруг них лежали мертвые и умирающие; оба они получили уже по дюжине ран,
но не чувствовали боли. Дважды Менион поскальзывался на залитом кровью
полу и падал, и каждый раз Гендель удерживал нападающих, пока горец снова
поднимался на ноги. Врагов оставалось всего пятеро, но Гендель и Менион
уже смертельно истекали кровью. Они сражались как механические куклы, их
тела покрылись кровью и потом, руки налились свинцом и онемели. Словно
спохватившись, перепуганный Стенмин вдруг метнулся к краю люка и начал
звать на помощь. Видя это, принц Лиха последним усилием бросился на двоих
противников и сбил обоих с ног.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102