Они шли уже около часа, когда Шеа впервые почувствовал, что что-то
изменилось. Для этого чувства не было никакой причины; оно постепенно
овладевало им, пока он не перепробовал все чувства в попытках найти
источник беспокойства. Наконец он с леденящей уверенностью пришел к
выводу, что они здесь не одни - что за их спинами скрывается нечто
невидимое, скрытое от их глаз туманом, но ясно видящее их. На какой-то миг
эта мысль привела юношу в такой ужас, что он потерял дар речи и не мог
пошевелить даже пальцем. Он мог только шагать вперед, не в силах даже
думать, ожидая, когда же произойдет нечто невыносимо страшное. Но затем
отчаянным усилием воли он справился с бешено мчащимися мыслями и резко
заставил своих спутников остановиться.
Менион озадаченно обернулся и хотел было что-то сказать, но Шеа
поднес палец к губам, заставив его замолчать, и указал рукой на болото.
Флик уже опасливо поглядывал в этом направлении, шестым чувством уловив
страх брата. Долгие мгновения они неподвижно стояли на краю топи,
сосредоточив слух и зрение на непроницаемом тумане, тяжело клубящемся над
поверхностью мертвой воды. Безмолвие угнетало их.
- Думаю, тебе показалось, - прошептал наконец Менион, ослабляя
бдительность. - Иногда уставшему человеку может померещиться, что он видит
опасность, которой на самом деле нет.
Шеа отрицательно покачал головой и взглянул на Флика.
- Не знаю, - признал тот. - Мне казалось, я что-то почувствовал...
- Туманный Призрак? - с усмешкой проворчал Менион.
- Может быть, ты и прав, - быстро проговорил Шеа. - Я и в самом деле
устал, и мне вполне могло что-то показаться. Давайте идти дальше, нам надо
выбираться отсюда.
Они торопливо продолжили свой жуткий путь, но еще несколько минут
настороженно искали вокруг признаки чего-то необычного. Ничего не
происходило, и постепенно их внимание начало отвлекаться на посторонние
вещи. Шеа уже сумел убедить себя, что ошибся и стал жертвой собственного
богатого воображения и недосыпания, когда Флик вдруг испуганно вскрикнул.
В тот же миг Шеа ощутил резкий рывок веревки, связывающей их, и его
потащило в сторону гибельного болота. Он потерял равновесие и упал, не в
силах различить что-либо в тумане. Ему показалось, что на исчезающе малое
мгновение в воздухе мелькнуло тело брата, висящее в нескольких футах над
водой, по-прежнему обвязанное веревкой. В следующую секунду Шеа ощутил,
как его ноги погружаются в холодную трясину.
Они все погибли бы, если бы не быстрая реакция принца Лиха. При
первом же резком рывке веревки он, пытаясь устоять на ногах, машинально
схватился за первое же, что попалось под руку. Это оказался огромный,
полузатопленный ствол дуба, так глубоко ушедший в мягкую почву, что его
верхние ветви оказались на высоте человеческого роста. Менион Лих обхватил
одной рукой ближайший сук, а другой - перехватил веревку у пояса и
попытался вытянуть ее на себя. Шеа, уже по колено ушедший в болотную
грязь, почувствовал, как натянулась веревка со стороны Мениона, и собрался
с силами, чтобы помочь ему. Из тьмы над болотом донесся отчаянный вопль
Флика, и Менион с Шеа дружно, ободряюще закричали ему в ответ. Внезапно
веревка между Фликом и Шеа ослабла, и из серого тумана возникла фигура
отчаянно отбивающегося Флика, все еще висящего над поверхностью воды,
перехваченного за пояс чем-то похожим на зеленоватое, покрытое водорослями
щупальце. В правой руке он сжимал длинный серебристый кинжал, угрожающе
сверкающий и методично вонзающийся в держащее его щупальце. Шеа изо всех
сил рванул на себя связывающую их веревку, пытаясь помочь брату
освободиться, и в следующий миг ему это удалось - щупальце скрылось в
тумане, выпустив вырывающегося Флика, который, как и следовало ожидать,
рухнул в трясину.
Шеа еле успел вытащить изнуренного борьбой брата из хватки болота,
освободить его от веревки и помочь подняться на ноги, когда из туманной
мглы вылетело еще несколько зеленых щупалец. Они сбили с ног оглушенного
Флика, а одно обхватило левую руку ошеломленного Шеа, не успевшего
увернуться. Он ощутил, что его тянет в сторону болота, и выхватил свой
кинжал, яростно вонзив его в покрытое слизью щупальце. Сражаясь, он краем
глаза заметил в трясине что-то громадное, скрытое в ночи и сером тумане.
Флик рядом с ним боролся с хваткой сразу двух щупалец, но его крепкое тело
неуклонно приближалось к воде. Шеа доблестно освободился от щупальца,
окольцевавшего его руку, одним сильным ударом разрубив отвратительную
плоть; бросившись на помощь брату, он почувствовал, как еще одно щупальце
схватило его за ногу и дернуло на себя. Он упал, ударился головой о корень
дуба и потерял сознание.
И снова их спас Менион, проворно появившийся из тьмы; его длинный меч
тускло блеснул, описав широкую дугу, и мощным ударом отсек щупальца,
державшие потерявшего сознание Шеа. Секунду спустя горец уже стоял рядом с
Фликом, прорубив себе дорогу сквозь заслон щупалец, внезапно метнувшихся к
нему из темноты, и серией быстрых рассчитанных ударов освободил юношу. На
миг все щупальца вновь растаяли в болотном тумане, и Флик с Менионом
поспешили оттащить потерявшего сознание Шеа от опасной воды. Но прежде,
чем им удалось достичь границы огромных дубов, зеленые щупальца вновь
вылетели из тьмы. Без промедления Менион с Фликом закрыли своими телами
беспомощного друга и начали рубить тянущиеся к ним щупальца. Сражение
проходило в тишине, нарушаемой лишь тяжелым дыханием бойцов, наносящих все
новые и новые удары, отсекающих куски плоти и даже концы хищных щупалец.
Но наносимые им раны, казалось, ничуть не действовали на болотное
чудовище, после каждого удара нападающее с удвоенной яростью. Менион
выругался, потому что только сейчас догадался, что сразу должен был взять
свой длинный ясеневый лук и выпустить стрелу в кроющееся в тумане
чудовище.
- Шеа! - отчаянно вскричал он. - Шеа, очнись, ради всего святого, или
нам конец!
Лежащая за их спинами фигура слабо шевельнулась.
- Вставай, Шеа! - хрипло выкрикнул Флик. Его руки болели от огромного
напряжения битвы.
- Камни! - закричал Менион. - Достань Эльфийские камни!
Шеа с трудом поднялся на колени, но усталость заставила его вновь
повалиться на землю. Он услышал крик Мениона и неуверенно потянулся к
своему рюкзаку, но в тот же миг понял, что выронил его, пока помогал
Флику. Он увидел, что рюкзак лежит несколькими ярдами правее, а над ним
угрожающе покачиваются щупальца. Казалось, в тот же момент это понял и
Менион, с диким криком рванувшийся вперед, прорубая длинным мечом себе
дорогу. Рядом с ним двигался Флик, держа в руке маленький кинжал. Черпая
последние капли своей силы, Шеа поднялся на ноги и бросился к рюкзаку, где
лежали бесценные Эльфийские камни. Его стройная фигура проскользнула между
хватающими воздух щупальцами, и он всем телом упал на рюкзак. Его рука уже
проникла внутрь и шарила в поисках мешочка, когда до его вытянутых ног
добралось первое щупальце. Дергая ногами и отбиваясь, он сумел выиграть
еще несколько секунд, необходимых, чтобы найти камни. Какой-то миг ему
казалось, что они пропали. Затем его пальцы сомкнулись на маленьком
мешочке, и он выхватил его их лежащего рюкзака. Неожиданный удар
изогнувшегося щупальца чуть не выбил камни у него из рук, и он изо всех
сил прижал их к груди, мучительно медленно развязывая веревку. Флика
оттеснило назад, он споткнулся о растянувшееся тело Шеа и упал навзничь, а
сверху на них обрушились щупальца. Теперь между ними и злобным чудовищем
стояла только фигура Мениона, обеими руками сжимающего рукоять длинного
меча Лиха.
Почти бессознательно Шеа вытащил из мешочка три синих камня и собрал
их в ладонь. Юноша отполз назад, с трудом поднялся на ноги и с диким
торжествующим воплем поднял к небу слабо светящиеся Эльфийские камни.
Скрытая в них сила мгновенно вспыхнула, разгоняя тьму своим слепящим
голубым светом. Флик и Менион попятились, прикрыв глаза руками. Щупальца
медленно, неуверенно отступили назад, а когда трое спутников осмелились
снова открыть глаза, они увидели, как ослепительный свет Эльфийских камней
прочертил туман над болотом, прорезая его испарения, словно ножом. Они
увидели, как синий луч с невероятной силой ударил в огромную
отвратительную тушу, тяжело уходящую под покрытую пленкой слизи воду. В
тот же миг сияние вокруг отступающего чудовища достигло яркости небольшого
солнца, и вода вспыхнула голубым пламенем, взметнувшимся в затянутое
тучами небо. Какое-то мгновение перед ними пылал огонь и свет, затем все
пропало. Вернулись туман и ночь, и трое спутников опять остались одни во
мраке болота.
Они торопливо вложили оружие в ножны, подобрали лежащие рюкзаки и
скрылись среди громадных черных дубов. Болото оставалось все таким же
безмолвным, как и перед неожиданным нападением, его темная вода в серой
дымке хранила настораживающую неподвижность. Без единого слова они рухнули
на землю, привалившись к стволам огромных деревьев, и некоторое время
сидели молча, глубоко дыша, еще не веря, что спасли свои жизни. Вся битва
произошла быстро, промелькнув подобно краткому жуткому мигу в чудовищно
реальном кошмаре. Флик, провалившийся в болото, был совершенно мокр, а Шеа
промок до пояса. От холодного ночного воздуха их обоих начала бить дрожь;
отдохнув лишь считанные минуты, они медленно двинулись дальше, в надежде
спастись от холода, от которого уже начинали неметь руки и ноги.
Понимая, что им следует быстрее миновать заболоченные земли, Менион
встал, оторвав усталое тело от покрытого шершавой корой ствола дуба, и
одним плавным движением закинул за плечи свой рюкзак. Шеа и Флик с чуть
меньшей готовностью последовали его примеру. Они кратко посовещались,
решая, в каком направлении теперь следует двигаться. Выбор был прост: идти
напрямик через Черные Дубы и рисковать заблудиться или наткнуться на стаю
бродячих волков, или же двигаться вдоль болота, что чревато второй
встречей с Туманным Призраком. Ни один из предстоящих путей их не казался
им лучше другого, но бой с существом из Туманного болота был еще слишком
свеж в их памяти, и им вовсе не хотелось снова повстречать его. Поэтому
они приняли решение держаться леса, попытаться пройти вдоль края болота, и
надеяться через несколько часов выйти на открытую равнину. Сейчас они
настолько устали, что долгие часы ходьбы и напряженного ожидания опасности
ослабили и притупили здравый смысл, каким они обладали еще утром. Они
устали от того странного мира, в котором оказались, и единственной
отчетливой мыслью в их затуманенном разуме было стремление вырваться из
этого гнетущего леса и получить хоть несколько часов долгожданного сна.
Это желание затмевало в их мыслях все остальное и заставляло забыть обо
всякой осторожности, так необходимой им, и они упустили из вида даже то,
что им следует вновь обвязаться веревкой.
Путешествие продолжалось как и раньше, спереди шел Менион, в
нескольких шагах за ним - Шеа, замыкал Флик; шагали они бесшумно и ровно,
вдохновленные мыслью о том, что впереди лежат залитые солнцем открытые
равнины, которые приведут их в Анар. Туман, казалось, немного рассеялся, и
хотя фигура Мениона все еще казалась тенью, Шеа уже различал ее достаточно
ясно, чтобы следовать за ним. Но иногда и Шеа, и Флик теряли из виду спину
шагающего впереди и устало искали взглядом тропинку, которую прокладывал
для них Менион. Мучительно медленно тянулись минуты, сон все большей
настойчивостью брал свое и внимание их начало притупляться. Минуты
превращались в долгие, бесконечные часы, а они по-прежнему медленно шагали
вперед сквозь туманную мглу Черных Дубов. Невозможно было понять, сколько
времени прошло и какой путь они преодолели. Вскоре это вообще потеряло
значение. Они брели, словно лунатики в своем тяжелом сне, сквозь мир
полугрез и бессвязных мыслей, и не было перерыва ни в утомительном марше,
ни в бесконечной веренице неподвижных черных стволов, бессчетными тысячами
проплывающих мимо. Все оставалось неизменным, лишь где-то в ночной тьме
постепенно набирал силу ветер, вначале лишь слабо шепчущий, затем шепот
его вырос до тоскливого завывания, сковывая утомленный разум троих
путников магией своего чарующего голоса. Он взывал к ним, напоминая о
краткости прошедших и грядущих дней, предупреждая, что они - лишь смертные
и не имеют места на этой земле, предлагая прилечь и забыться спокойным
сном.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102