Менион с сожалением признал, что стало уже слишком темно, чтобы
двигаться по следу друзей, поэтому он начал искать подходящее для ночлега
место. Он нашел пару высоких сосен, лучшее укрытие во всей окрестности, и
двинулся к ним, бросая взволнованные взгляды в ясное ночное небо. Ночь
была достаточно светлой, чтобы рыщущая северная тварь без большого труда
могла обнаружить любого ночующего на равнинах путника, и он мысленно
молился о том, чтобы его друзья оказались достаточно благоразумны и
провели ночь в надежно укрытом месте. Он сложил свой рюкзак и оружие под
одной из раскидистых сосен и заполз в шалаш ее свисающих до земли ветвей.
Изголодавшийся за два последних дня пути, он мгновенно расправился с
остатками своих припасов, думая при этом, что в ближайшие дни братьям
также придется столкнуться с проблемой добывания пищи. Вслух ругая
невезение, разделившее их, он не спеша закутался в свое легкое одеяло и
быстро заснул, и огромный меч Лиха лежал обнаженным рядом с ним, тускло
блестя в лунном свете.
Ничего не зная о событиях, развернувшихся этой ночью, пока он крепко
спал, несколькими милями южнее Серебряной реки, Менион проснулся на
следующее утро с созревшим новым планом. Если ему удастся сократить путь,
двигаясь на северо-восток, то он значительно легче перехватит друзей по
дороге. Он был уверен, что они решат идти вдоль берега Серебряной реки,
уводящей своими изгибами на восток, вглубь лесов Анара, так что их пути
должны будут пересечься где-то выше по течению. Бросив еле заметный след,
найденный днем раньше, Менион двинулся через равнины в восточном
направлении, думая при этом, что если он не обнаружит их в верховьях реки,
то всегда сможет отправиться назад, вниз по течению. Также он питал
надежду выследить какую-нибудь мелкую дичь, чтобы добыть себе на обед
мясо. На ходу он насвистывал и напевал, его худое лицо расслабилось и
просветлело в ожидании новой встречи с потерявшимися в лесу друзьями. Он
даже представлял выражение угрюмого недоверия на мрачном лице старины
Флика, когда тот увидит, что он вернулся. Он шел легко, размашистым
быстрым шагом, спокойно и размеренно преодолевая мили, ровной
непринужденной поступью опытного охотника и путешественника.
В пути его мысли снова и снова возвращались к событиям последних
дней, и он размышлял над значением всего происшедшего. Он плохо помнил
историю Великих Войн и правления Совета Друидов, таинственного появления
так называемого Повелителя Колдунов и поражения, нанесенного ему
объединенной мощью трех народов. Больше всего его беспокоило свое почти
полное незнание легенды о Мече Шаннары, сказочном оружии, имя которого
столько лет стояло в одном ряду с понятиями "свобода" и "отвага". Теперь
же Меч по праву рождения принадлежал никому не известному сироте,
полуэльфу, получеловеку. Мысль эта выглядела столь нелепо, что он до сих
пор не мог свыкнуться с ней и представить Шеа в подобной роли. Чутье
подсказывало ему, что в этой картине чего-то недостает - какого-то столь
важного элемента, что без знания этой загадки великого Меча трое друзей
уподоблялись листьям, гонимым вихрем событий.
Также Менион знал, что сам он участвует в этом приключении не только
из одних дружеских чувств. В этом Флик был прав. Даже сейчас он не был
уверен, что же все-таки убедило его отправиться в это путешествие. Он
понимал, что не может всерьез называть себя принцем Лиха. Он понимал, что
недостаточно глубоко заинтересован в знании людей и никогда не стремился
всерьез узнать их. Он никогда не пытался понять важность вопросов
справедливого правления королевством, где единственным законом считалось
слово монарха. Но все же он считал, что кое в чем он ничем не хуже любого
другого человека. Шеа сам говорил, что мечтал иметь именно такого
проводника. Возможно, и так, праздно подумал он, но до этого дня жизнь
его, как выяснилось, состояла из одной сплошной цепочки удивительных
переживаний и безумных приключений, не служивших почти никакой разумной
цели.
Ровная, поросшая травой земля перешла в изрезанную оголенную
местность, резко поднимающуюся маленькими холмиками и круто обыгрывающуюся
глубокими, похожими на траншеи оврагами, что затрудняло ходьбу и моментами
даже делало передвижение рискованным. Менион обеспокоено вглядывался
вперед в поисках более ровной местности, но здесь ему не удавалось
взглянуть далеко даже с вершин самых высоких холмов. Он продолжал шагать,
решительно и размеренно, проклиная изрезанную землю и мысленно браня свое
решение идти этим путем. На секунду его внимание рассеялось, затем
мгновенно сосредоточилось опять, ибо до него донесся звук человеческого
голоса. Несколько секунд он внимательно вслушивался, но больше ничего не
услышал и счел звук шумом ветра или плодом собственного воображения.
Однако мгновение спустя горец снова услышал его, только в этот раз это был
чистый звук женского голоса, тихо напевающего где-то далеко впереди,
низкого и нежного. Он ускорил шаг, мысленно удивляясь, не обманывает ли
его слух, но сладкозвучный женский голос становился все громче и громче.
Вскоре чарующие звук ее пения заполнили воздух с бурным, почти безудержным
весельем, проникающим в самые глубины сознания горца, призывая его идти
вперед, быть свободным, как сама песня. Почти впав в транс, он размеренно
шагал вперед, широко улыбаясь тем образам, что возникали перед его глазами
под влиянием беспечной песни. Он вяло удивлялся, что может делать женщина
в этой безлюдной местности, во многих милях от всяких поселений, но песня
рассеивала все его сомнения, тепло уверяя его в своей искренности.
На гребне особенно крутого подъема, возвышающегося, над окружающими
пригорками, Менион заметил ее - сидящую под маленьким искривленным деревом
с длинными склоненными ветвями, напомнившими ему корни ивы. Это была юная
девушка, очень красивая и, очевидно, чувствующая себя здесь как дома; она
громко распевала, равнодушная ко всем, кого могли невольно привлечь сюда
звуки ее голоса. Он не стал скрывать своего приближения, а подошел прямо к
ней, мягко улыбаясь ее юности и красоте. Она улыбнулась в ответ, но не
встала и не поприветствовала его, а продолжала выводить прежнюю веселую
мелодию. В нескольких футах от нее принц Лиха остановился, но она быстро
поманила его рукой, предлагая подойти поближе и присесть рядом с ней под
странной формы деревом. Именно тогда где-то в глубине его души
предостерегающе зазвенел крошечный нерв, какое-то шестое чувство, не до
конца усыпленное ее чарующим пением, остановило его и поинтересовалось,
почему вдруг эта юная дева молча предлагает совершенно незнакомому
человеку присесть рядом с собой. У него не было причины медлить, кроме
врожденного недоверия, которое ощущает охотник по отношению к любому
странному предмету и явлению; но какова бы ни была эта причина, она
заставила горца остановиться. В тот же миг девушка и ее песня растаяли в
воздухе, а Менион остался смотреть на странно выглядящее дерево на голом
склоне.
Какую-то секунду Менион медлил, не в силах поверить только что
увиденному, а затем торопливо попятился, отступая. Но в то же мгновение
земля под его ногами разверзлась, выбросив огромный клубок крепких корней;
они плотно обвились вокруг лодыжек юноши и удержали его на месте. Менион
рванулся назад, пытаясь выбраться. Какое-то мгновение положение казалось
ему просто смешным, но как он ни старался, ему не удавалось освободиться
от хватки корней. Еще острее он ощутил необычность ситуации, когда поднял
глаза и увидел, что странное дерево с ветвями, походили на корни ивы,
медленно, плавно приближается к нему, вытянув вперед свои ветви с
крошечными, но зловещими иголочками на концах. Охваченный ужасным
волнением, Менион одним движением сбросил на землю свой рюкзак и выхватил
их ножен длинный меч, понимая, что девушка и песня были лишь иллюзией,
подманившей его к страшному дереву. Он начал бить мечом по корням,
держащим его, перерубив несколько из них, но дело шло медленно; они
слишком тесно сжали его лодыжки, и он не рисковал наносить размашистые
удары, боясь попасть себе по ноге. Внезапно он осознал, что не успеет
вовремя освободиться, и его охватила паника; но он поборол ее и угрожающе
закричал на растение, уже почти нависшее над ним. Оно приблизилось еще
немного, и, яростно замахнувшись, он одним ударом отсек сразу десяток
тянущихся к нему ветвей, и дерево чуть отступило, содрогаясь от боли.
Менион понял, что при следующей атаке он должен поразить его нервный
центр, иначе его не уничтожить. Но странное дерево не стало больше
двигаться вперед; собрав ветви в клубок, оно по одной начало выбрасывать
их в сторону неподвижного путника, поливая его дождем крошечных иголочек.
Большая их часть пролетела мимо, многие отскочили от его жесткой туники и
ботинок, не причинив вреда. Но остальные впились в обнаженную кожу его рук
и лица, вызвав легкое жжение. Менион попытался стряхнуть их, не переставая
ожидать нового нападения, но иголочки обломились, оставив свои кончики в
коже. Он почувствовал, как его начинает обволакивать вялая сонливость, и
по участкам его кожи распространяется онемение. Тут же он понял, что в
иглах находится некое дурманящее вещество, усыпляющее жертвы растения и
делающее их беспомощными, что облегчало их последующее расчленение. Он
бешено боролся с растекающимся по его телу чувством вялости, но вскоре
бессильно упал на колени, неспособный бороться, сознавая, что дерево
победило.
Но как ни странно, смертоносное дерево почему-то медлило, а затем
вообще начало пятиться, скручивая ветви для новой атаки. Из-за спины
упавшего горца донеслись медленные, тяжелые шаги, осторожно
приближающиеся. Он попытался повернуть голову, чтобы рассмотреть, кто это,
но рокочущий бас резко приказал ему не двигаться. Дерево в ожидании
сложило ветви, готовясь ударить, но за миг до того, как оно метнуло бы
свои смертоносные иглы, на него обрушился сокрушительный удар огромной
булавы, брошенной из-за плеча упавшего Мениона. Бросок совершенно повалил
странное дерево. Тяжело раненое, оно с трудом поднялось, пытаясь
защищаться. За спиной Мениона коротко прозвенела отпущенная тетива, и в
толстый ствол дерева вонзилась длинная черная стрела. В тот же миг корни,
сковывающие его ноги, разжались и втянулись обратно под землю, а само
дерево охватила яростная дрожь; его ветви принялись хлестать по воздуху и
метать иглы во все стороны. Через некоторое время оно медленно опустилось
на землю. По нему пробежала последняя дрожь, и оно больше не двигалось.
Одурманенный ядовитыми иглами, Менион почувствовал, как сильные руки
его спасителя грубо стискивают его плечи и придают ему полусидячее
положение, а широкий охотничий нож рассекает последние корни, еще
опутывавшие его ноги. Перед ним стоял гном мощного телосложения, одетый в
зелено-коричневый лесной костюм, обычный для его соплеменников. Для гнома
он был высок, более пяти футов ростом, а с его широкого пояса свисал
небольшой арсенал. Он взглянул на одурманенного Мениона и сердито покачал
головой.
- Должно быть, ты нездешний, если творишь такие глупости, - своим
рокочущим басом укорил он горца. - Люди в здравом уме не играются с
сиренами.
- Я из Лиха... с запада... - сумел выдохнуть Менион; собственный
голос показался ему хриплым и чужим.
- Горец - я и сам бы мог додуматься. - Гном раскатисто захохотал. -
Это уж наверняка, я так полагаю. Ну ладно, не бойся, через пару дней
будешь в полном порядке. Этот яд тебя не убьет, раз мы его подлечим, но
без сознания ты уж поваляешься.
Он снова захохотал и повернулся, чтобы подобрать свою булаву. Из
последних сил Менион ухватился за его тунику.
- Я должен попасть... в Анар... Кулхейвен, - быстро прошептал он. -
Отведи меня к Балинору...
Гном резко повернулся к нему, но Менион уже сполз на землю, потеряв
сознание. Бормоча себе под нос, гном подобрал свое оружие и меч
поверженного горца. Затем он с удивительной силой взвалил обмякшее тело
Мениона на свои широкие плечи, переступил с ноги на ногу, чтобы проверить
равновесие ноши. Решив наконец, что все в порядке, он зашагал вразвалку,
продолжая ворчать и направляясь к лесам Анара.

8
Флик Омсфорд молча сидел на длинной каменной скамье на одном из
верхних ярусов восхитительно прекрасных садов Меде, разбитых в поселении
гномов, известном как Кулхейвен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102