Для кроликов зима остается тем же, чем она была и для средневекового человека, - временем забот, которое собственная сообразительность делает вполне сносным и не лишенным своих удовольствий.
Орех, Пятик, Падуб, Серебряный и Крестовник грелись на западной окраине букового леса в лучах заходящего солнышка. Эфрафцам разрешили остаться в «Улье», и хотя поначалу к ним отнеслись неласково, Орех решил не прогонять их, и мало-помалу все притерпелись и привыкли.
Пятик с той ночи стал молчалив и задумчив. Часто и в «Улье», и в «силфли» отходил он от всех в сторонку. Никто не решался нарушить его уединение. «Он дружелюбно, приветливо смотрит на тебя и просто не замечает», - сказал как-то о нем Колокольчик. Все почувствовали, что Пятик внимательно, как никогда, прислушивается теперь к биению той самой таинственной жизни, о которой говорил как-то Ореху в июньский полдень у подножия Уотершипского холма. И однажды, когда Пятик не стал слушать вечернюю сказку и вышел из «Улья», Шишак сказал, что ему за победу пришлось заплатить дороже всех. Но Пятик очень привязался к своей подруге, к Вильтариль, которая понимала его теперь даже лучше, чем Орех.
Рядом с буковым лесом в высокой траве играли четыре детеныша Хизентли. Дней семь назад их впервые вывели на солнышко. Когда у Хизентли снова появятся дети, эти малыши к тому времени уже научатся заботиться о себе сами. Но сейчас она сидела неподалеку, приглядывала за резвящимися крольчатами и время от времени останавливала самого сильного, который все норовил толкнуть кого-нибудь.
- Хорошие дети, - похвалил малышей Падуб. - Надеюсь, скоро нашего брата еще прибавится.
- Ну, до конца зимы вряд ли, - сказал Орех, - хотя все возможно.
- У нас, по-моему, все возможно, - произнес Падуб - Осенью родились три крольчонка! Слыхал ты о таком когда-нибудь? Сам Фрит не велел кроликам размножаться в это время года.
- Но ведь это же дети Ромашки, - отвечал Орех. - А она ручная крольчиха. А насколько я знаю, ручные кролики размножаются круглый год. И у Вильтариль с Хизентли родились дети, потому что они тоже никогда не жили нормальной кроличьей жизнью. А пока только у них и есть дети.
- Да если уж на то пошло, Фрит не велел и нам затевать такие бои, - вставил Серебряный. - Все это ненормально - драки, дети в такое время. И все из-за Генерала Дурмана. Если уж он нормальный, то кто тогда сумасшедший?
- Прав был Шишак, когда говорил, что он и на кролика-то не похож, - согласился Падуб. - Любит драки, как крыса или собака. Правда, он и впрямь был храбрый. Но это ненормальная храбрость, и потому, в конце концов, он должен был погибнуть. Он все время пытался сделать то, что Фрит кроликам не разрешал. По-моему, он и элиля сумел бы одолеть.
- Да не погиб он, - сказал Крестовник. Никто ему не ответил.
- Он не умер, - взволнованно повторил Крестовник. - Разве кто-нибудь видел его мертвым? Нет. Ну хоть кто-нибудь? Нет. Никто его не убьет. Он вырастил кроликов, которые стали крупнее, смелее, умней и ученей, чем прежде. Я знаю, нам пришлось дорого за это заплатить. Кому-то даже ценой жизни. Но дело того стоило. Впервые кролики почувствовали что-то, кроме страха. С ним мы не боялись элилей - это они нас боялись. Все благодаря Генералу Дурману - ему, и только ему. Мы сами оказались недостойны его. И теперь наверняка он основал где-нибудь еще один городок. Но никто из эфрафских офицеров никогда его не забудет.
- Знаешь, что я тебе скажу… - начал было Серебряный, но Орех перебил его.
- Не надо говорить, что вы были его недостойны, - сказал он. - Вы сделали все, что в кроличьих силах, и даже больше. И мы от вас научились многому. А в Эфрафе и Дрема управляется сейчас неплохо, хотя там, как мне говорили, теперь жизнь, конечно же, изменилась. И знаешь, если я не ошибаюсь, к весне нас здесь будет уже слишком много. Я хочу предложить тем, кто помоложе, основать еще один городок между нами и Эфрафой. Наверняка и Дрема согласится отправить туда кое-кого из своих. А ты, по-моему, больше всех подходишь, чтобы стать там Старшиной.
- Новое место найти нелегко, - сказал Падуб.
- Кехаар поможет, - ответил Орех, и все пятеро весело запрыгали на северо-восточный склон. - Когда у Большой Воды начнутся штормы, он вернется. А ему отнести послание Дреме - все равно, что тебе добежать до вон того дерева и обратно.
- И клянусь Фритом, я знаю, что кто-то обрадуется его возвращению больше всех! - воскликнул Серебряный. - И этот «кто-то» совсем недалеко.
Приятели добежали до восточной окраины леса, где еще ярко светило солнце, и несколько крольчат - чуть постарше детей Хизентли - сидели среди высокой травы и слушали рассказы неповоротливого ветерана - вислоухого, покрытого шрамами от кончика носа до кончика хвоста Капитана вольной уотершипской Ауслы - Шишака. Это были дети Ромашки, очень похожие на свою мать.
- Нет, нет, нет, нет, - услышали друзья голос Шишака. - Так не пойдет, клянусь клювом и крыльями! Ты… как тебя зовут?.. Так вот, ты, Вьюнок, смотри. Я - кот, и я заметил, как ты забрался на мой огород и грызешь салат. Что я буду делать? Выйду ли я на дорожку, размахивая хвостом? Да или нет?
- Но, сэр, я еще никогда не видел кота, - отвечал малыш.
- Вот именно, не видел, - согласился доблестный Капитан. - Кот - это страшный зверь с длинным хвостом. У него мягкая шкурка и жесткие усы, а когда он дерется, он громко и злобно шипит. К тому же он очень умный. Понятно?
- О да, сэр, - пролепетал крольчонок. Помолчав, он вежливо спросил: - А-а вы… вы потеряли свой длинный хвост, да?
- Расскажите нам про битву в грозу, сэр, - попросил другой крольчонок. - И про водяной тоннель.
- Попозже, - молвил непреклонный их воспитатель. - А сейчас смотрите: я - кот, так? Я сплю себе на солнышке, так? А вы хотите прошмыгнуть мимо меня, так? Теперь…
- Они его только что за усы не дергают, - хмыкнул Серебряный. - Но пойдут за него в огонь и воду.
Падуб с Крестовником спустились в нору, а Орех и Серебряный остались греться на солнце.
- Думаю, не только они, мы тоже, - произнес Орех. - Если бы не Шишак, наша уловка с собакой оказалась бы ни к чему. Дурман с гвардейцами успел бы спрятаться в «Улье». И они бы добили нас.
- Шишак одолел Дурмана, - сказал Серебряный, - одолел его и без собаки. Вот это я и хотел сказать.
- Интересно, закончили уже рыть зимнюю нору? - сказал Орех. - В холода она нам понадобится. «Улей» с такой дырищей уже ни на что не годится. Когда-нибудь он завалится окончательно, а пока от него одни неприятности.
- Смотри, идет кто-то, - сказал Серебряный.
Плошка и Колокольчик, которые как раз и занимались зимней норой, появились на обрыве в сопровождении четырех крольчих.
- Ах, ах, о Орех-рах! - заговорил Колокольчик. - Дом наш готов, крепок и нов, в нем ни жуков нет, ни червяков. А когда запуржит, кролик в дом забежит…
- Колокольчиком каждый у нас дорожит, - закончил Орех. - А я как раз об этом думал. Вы хорошо спрятали входы?
- Наверное, не хуже, чем в Эфрафе, - сказал Колокольчик. - По правде говоря, я и пришел показать один тебе. Видно отсюда? Нет? Ну и хорошо. Слушай, посмотри-ка на Шишака с малышней. Знаешь, если бы он сейчас решился вернуться в Эфрафу, они бы не знали, во главе какого Подразделения его поставить. А он бы все прибрал к лапам.
- Орех-рах, не хочешь ли ты пойти с нами на западный склон? - спросил Плошка. - Мы идем погреться немножко перед сном. - Хорошо, - добродушно ответил Орех. - Мы с Серебряным только что оттуда, но я ничего не имею против, чтобы пробежаться еще разок.
- Тогда пошли к той канавке, где мы нашли Кехаара, - предложил Серебряный. - Там ветра нет. Помните, как он сначала ругался и хотел клюнуть каждого?
- А червяки? Вы помните, как мы ему червяков таскали? - сказал Колокольчик.
Возле канавки они услышали, что там уже кто-то есть. Значит, не они первые сообразили спрятаться так от ветра.
- Давай, пока нас не заметили, подкрадемся и потихоньку посмотрим, кто там, - предложил Серебряный, - Как Дрема. Пошли?
Тихо-тихо подкрались они с наветренной стороны. Раздвинув стебли, приятели увидели Вильтариль и четверых ее малышей, которые грелись на солнышке. Мать рассказывала:
- И тогда они переплыли реку. И Эль-Ахрайрах повел в темноте своих кроликов по пустынному дикому берегу. Кролики трусили, но он знал дорогу и к утру благополучно вывел их на прекрасное зеленое поле, где росла хорошая, сладкая травка. И там они увидели кроличий городок, но городок тот был заколдован. И все жители его были во власти злых чар. Они носили блестящие ошейники, пели как птицы, а некоторые даже научились летать. Но хоть выглядели они и прекрасно, в сердце у них царили мрак и пустота, А Эль-Ахрайрах сказал своим: «Вот они, кролики Принца Радуги. Они и сами похожи на принцев. Поживем здесь и тоже станем такими же».
Вильтариль подняла голову и посмотрела на подошедших друзей. Помолчав, она продолжала:
- Но во сне Проказнику явился Фрит и предупредил, что городок зачарован. А Проказник проснулся и принялся рыть землю, чтобы найти, где спрятано заклятие. Чем глубже, тем трудней становилось ему рыть, но он все же нашел это злое заклятие и разорвал на кусочки. И решил, что избавил всех от него, но заклятие превратилось в большую крысу, и крыса бросилась на Эль-Ахрайраха. Эль-Ахрайрах схватился с ней, и в конце концов ему удалось вонзить в нее свои острые когти, и тогда крыса превратилась в огромную белую птицу, которая заговорила с ним и благословила.
- По-моему, я уже слышал эту сказку, - прошептал Орех, - вот только не помню где.
Тут Колокольчик сел и почесал задней ногой за ухом. Малыши заметили подошедших, повскакивали с мест и через секунду все вчетвером карабкались из канавки с воплями «Орех-рах! Орех-рах!» и висли на нем со всех сторон.
- Да подождите же вы, - отпихивался Орех, - Я боюсь драться с такими силачами. Дайте же дослушать сказку.
- Но, Орех-рах, сюда едет человек на лошади, - сказал один из мальцов. - Может быть, нам лучше убежать в лес?
- Какой еще человек? - удивился Орех. - Я ничего не слышу.
- Я тоже, - сказал Серебряный, который внимательно прислушался, навострив уши.
Крольчонок растерялся.
- Я не знаю почему, Орех-рах, - пробормотал он, - но я знаю, что это так.
Они подождали немного, а красное солнце опустилось еще ниже. Наконец, когда Вильтариль уже собралась продолжить сказку, все услышали топот копыт по зеленому дерну, и на западном склоне показался всадник, который скакал в сторону Кэннон-Хитского холма.
- Ну, этот нам не страшен, - сказал Серебряный. - Сидите спокойно, он просто проедет мимо. Забавный ты парень, Треар. Это надо же, услышать его на таком расстоянии!
- С ним это часто бывает, - сказала Вильтариль. - Позавчера он начал мне рассказывать, на что похожа река. Он увидел ее во сне. Весь в Пятика. Что же еще от него ожидать? - Весь в Пятика, - повторил Орех. - Что ж, раз так, за нас нечего беспокоиться. Но кажется, посвежело. Давайте пойдем вниз и дослушаем сказку в новой теплой норе. Смотрите, а вон и Пятик на обрыве. Ну-ка, кто добежит до него первым!
Через несколько минут на холме не осталось ни одного кролика. Солнце село за Лэдл , и на востоке на потемневшем небосклоне зажглись осенние звезды - Персей, Плеяды, Кассиопея, Рыбы и огромный квадрат Пегаса. Ветер похолодал, и вскоре миллионы сухих буковых листьев полетели в канавы и ямы, а ветер гнал их и гнал, усыпая пестрым ковром целые мили травяных просторов. Вниз, сказка продолжается.

ЭПИЛОГ
Он мне, конечно, снился, но ведь и я сама себе тоже снилась.
Льюис Кэрролл. «Алиса в Зазеркалье»

«Чем же все это закончилось?» - спросит читатель, который прошел вместе с Орехом и его товарищами весь полный приключений путь к городку на Уотершипском холме, куда вывел их Пятик из полей Сэндлфорда-Мудрый человек, мистер Локкли, говорит, что дикие кролики живут два-три года. Он знает о кроликах все. Но Орех все же прожил дольше. Он прожил несколько славных лет и узнал, как меняются холмы от весны к зиме и снова к весне. Он увидел крольчат больше, чем мог запомнить. И иногда, сидя на опушке букового леса и слушая сказки на солнышке, иногда даже путал, какая из них о нем, а какая об иных героях минувших дней.
Городок процветал. Процветало и новое поселение, основанное на полпути между Эфрафой и Уотершипским холмом, то самое поселение, которое выдумал Орех в страшный день своей встречи с Генералом Дурманом, когда, несмотря ни на что, он пытался найти выход и спасти жизнь своих друзей. Первым Старшиной нового поселения стал Крестовник, а Земляничка с Алтейкой - его советниками, и тоже многому научили Старшину. Дрема с радостью согласился отпустить туда эфрафцев, а первых кроликов привел не кто иной, как Капитан Анхуз, который оказался толковым, разумным и сделал много хорошего.
Генерала Дурмана больше никто никогда не видел. Но одно известно было наверняка: как и сказал Крестовник, его не видели мертвым, и вполне возможно, что, в конце концов, этот удивительный кролик стал бродягой и зажил один своей странной, жестокой жизнью, не прекращая войны с элилями и употребив на нее всю свою изобретательность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63