- Это Черный Кролик Инле, - прошептал он. - Кто еще может стонать в таком месте?
- Нельзя так говорить! - оборвал его Орех. Он чувствовал, что сам задрожал от страха, и потому покрепче уперся ногами в стенки рва.
Неожиданно звук повторился ближе - теперь его услышали все. Рядом и впрямь плакал кролик, но в это едва можно было поверить. Его голос словно летел в холодном пространстве потемневшего неба - таким неземным и одиноким показался он нашим приятелям. Сначала раздался просто стон. Потом ясный, отчетливый вопль, который услышал каждый.
- Зорн! Зорн! - вскрикивал страшный пронзительный голос. - Нет никого! О, зорн!
Одуванчик захныкал. Шишак попытался зарыться в землю.
- Прекрати! - зашипел на него Орех. - Перестань, все в меня летит! Я хочу послушать.
В этот момент голос отчетливо произнес:
- Тлайли! О, Тлайли!
При этих словах кролики едва не кинулись прочь от ужаса. Они замерли. Шишак, с неподвижным, застывшим взглядом, попытался было выбраться изо рва.
- Надо идти, - бормотал он заплетающимся языком, и Орех с трудом понял, что он говорит. - Когда он зовет, надо идти.
Орех испугался так, что почти ничего не соображал. И как на берегу речки Энборн, перестал отличать сон от яви. Кто - или что - зовет Шишака? Если это живой кролик, откуда он знает имя? В голове оставалась одна только мысль: отпускать сейчас Шишака - испуганного, беспомощного - никак нельзя. Орех прижал Шишака лапами к стенке канавы.
- Сиди смирно, - задыхаясь, сказал он. - Я сам пойду, посмотрю, кто там тебя зовет. - Ноги едва не отказали ему, когда он, оттолкнувшись, выскочил изо рва.
Несколько минут Орех ничего не видел; пахло, как и прежде, росой и бузинным цветом, и наш смельчак провел по траве носом. Он выпрямился, осмотрелся. Поблизости никого.
- Кто здесь? - сказал он.
Никто не отозвался. Орех решил было задать вопрос снова, как вдруг тот же голос проплакал:
- Зорн! О, зорн!
Голос шел от изгороди на краю поля. Орех обернулся на звук и почти сразу под листьями тсуги различил тень скорчившегося кролика. Он приблизился и спросил:
- Ты кто?
Ответа не последовало. Орех не знал, что и делать, как вдруг почувствовал рядом с собой легкое движение.
- Это я, Орех, - не сказал, а выдохнул Одуванчик.
Вместе они подобрались к изгороди. Чужак не шелохнулся. При слабом свете звезд приятели увидели обыкновенного кролика - такого же настоящего, как и они сами. Кролик совсем выбился из сил а задние ноги его и крестец распластались на земле, словно парализованные. Кролик дико повел расширившимися, ничего не видящими глазами и, не находя ни в чем и ни в ком избавления от страха, с самым жалким видом принялся лизать разорванное, кровоточащее ухо, свисающее прямо ему на глаза. Вдруг он вскрикнул и застонал, словно призывал всю Тысячу Недругов явиться и избавить его от страшного бремени - от жизни на этой земле.
Это был Падуб, Капитан Сэндлфордской Ауслы.
20.
МЫШЬ И «УЛЕЙ»
У него было лицо человека, одолевшего тяжкий путь.
«Сказание о Гилъгамеше»

В Сэндлфордском кроличьем городке Падуб был фигурой значительной. Ему доверял сам Треарах и не раз посылал Падуба выполнить поручение, где требовалось настоящее мужество. Так, в начале весны в соседнем лесочке появилась лиса, и Капитан, прихватив с собой парочку добровольцев, несколько дней не спускал с нее глаз и докладывал Старшине о каждом ее передвижении до тех пор, пока однажды вечером лиса не исчезла так же неожиданно, как и появилась. Капитан не терпел капризов, знал, что такое долг, и никогда им не пренебрегал. Крепкий, неприхотливый, добросовестный, немножко - с кроличьей точки зрения - жестковатый, он был прирожденным исполнителем. Тогда и речи идти не могло, чтобы попробовать уговорить его уйти из городка вместе с Пятиком и Орехом. Потому появление Падуба возле Уотершипского холма просто ошеломило приятелей. Мысль же о том, что Падуб может дойти до такого жалкого состояния, никому даже в голову не приходила.
И, признав в бедолаге под кустиком Капитана Ауслы, Орех с Одуванчиком тупо смотрели на него, словно увидели вдруг под землей беличью нору или ручей, который взял да и побежал вверх по холму. Они не верили своим глазам. Голос, раздававшийся в темноте, оказался вовсе не сверхъестественным, но испугались они от этого ничуть не меньше. Как же Капитан попал сюда, к подножию холма? Что произошло?
Орех попытался привести мысли в порядок. Что бы ни стояло за появлением Падуба, нужно делать все по порядку. Они в чистом поле, ночью, поблизости нет никакого укрытия, кроме заросшего травой рва, с ними раненый, от которого пахнет кровью, который плачет, не отдавая себе отчета в том, как это опасно, и, кажется, не может двинуться с места. Что если на его след напал горностай и вот-вот появится здесь? Если они хотят помочь Падубу, надо поторопиться.
- Сходи, скажи Шишаку, кто это, - сказал он Одуванчику, - и приведи сюда. А Плющик пусть бежит наверх и скажет, чтобы никто не вздумал спускаться. Помочь не помогут, а риску прибавится.
Едва Одуванчик убежал, Орех увидел за изгородью какую-то тень. Не успел он понять, что это, как, хромая, к Падубу подошел еще один кролик.
- Помоги, если можешь, - сказал он Ореху. - С нами случилась беда, к тому же командир болен. Есть здесь какая-нибудь нора?
Орех узнал кролика, с которым Падуб приходил арестовывать Шишака, но не помнил имени.
- Почему ты бросил его, а сам спрятался? - задал вопрос Орех.
- Я услышал, как вы подходите, и сбежал, - ответил тот. - Капитана было с места не сдвинуть. Я решил, что идет элиль, а оставаться, чтобы тут же погибнуть, не хотелось. Сейчас я, наверное, не справлюсь и с полевой мышью.
- Ты знаешь меня? - спросил Орех.
Но кролик не успел ответить, потому что из темноты появились Шишак и Одуванчик. Шишак какое-то время глазел на Падуба, потом лег перед ним на землю и коснулся его носа.
- Падуб, это я, Тлайли, - сказал он. - Ты звал меня.
Падуб не ответил, а только не отрываясь смотрел на Шишака. Шишак обернулся.
- Кто это с ним? - сказал он. - Ах, это ты, Колокольчик. Кто еще с вами?
- Никого, - отвечал Колокольчик. Он хотел что-то добавить, но тут заговорил Падуб.
- Тлайли, - сказал он. - Значит, мы нашли тебя.
С трудом он сел и огляделся.
- Ты ведь Орех? - спросил он. - А это… да я бы и сам вспомнил, но боюсь, я сейчас не в самой хорошей форме.
- Это Одуванчик, - сказал Орех. - Послушай, я знаю, ты измучен, но тут оставаться нельзя. Здесь опасно. Сможешь подняться с нами наверх к норам?
- Капитан, - сказал Колокольчик, - знаешь, что одна травинка говорит другой?
Орех сердито взглянул на него, но Падуб спросил:
- Ну и что же?
- Она говорит: «Слушай, здесь кролики! Здесь страшно!».
- Сейчас не время… - начал было Орех.
- Пусть болтает, - сказал Капитан. - Мы вообще бы не добрались сюда без его дурацкой болтовни. Идти я смогу. Это далеко?
- Не очень, - сказал Орех и подумал, что Падуб вряд ли когда-нибудь туда доберется.
Поднимались они долго. Орех велел разделиться - сам он шел рядом с Падубом и Колокольчиком, а Шишак и Одуванчик бежали в стороне сбоку. Несколько раз пришлось останавливаться, и Орех, дрожавший от страха, еле сдерживал нетерпение. Только когда появилась луна - край огромного диска разгорался над горизонтом у них за спиной, над долиной, все ярче и ярче, - только тогда Орех не выдержал и заторопил Капитана. И тотчас в белесом свете увидел спускавшегося к ним навстречу Плошку.
- Кто позволил? - сердито прикрикнул на него Орех. - Я же сказал Плющику, чтобы никто не вздумал спускаться!
- Плющик не виноват, - пискнул Плошка. - Просто ты ведь остался со мной у реки, вот и я тоже решил не бросать тебя. К тому же норы уже совсем близко. А вы правда нашли Капитана Падуба?
Подошли Шишак и Одуванчик.
- Вот что я вам скажу, - пробурчал Шишак - Этой парочке долго теперь отдыхать. Пусть Плошка и Одуванчик отведут их в пустую нору и побудут с ними сколько потребуется. Остальным лучше пока не соваться.
- Да, это правильно, - ответил Орех. - Пошли со мной.
И оба кролика быстро исчезли в терновнике. Остальные уже выбрались из нор и сидели рядышком, перешептываясь и поджидая друзей.
- Молчать, - цыкнул на них Шишак, прежде чем кто-то успел открыть рот. - Да, мы нашли Падуба и Колокольчика - больше никого. Они не в очень хорошей форме, так что пока их не тревожить. Освободите им нору. Я пошел спать, а вы, если есть у вас хоть капля разума, не лезьте к ним.
Но прежде чем уйти, он повернулся и сказал Ореху:
- Ведь ты пошел вместо меня, Орех? Этого я не забуду.
Орех вспомнил про раненую ногу Алтейки и спустился в нору. Туда же забрались Серебряный и Плющик.
- Слушай, Орех, что-то случилось. - прошептал Серебряный. - Наверняка что-то ужасное. Падуб никогда не бросил бы Треараха.
- Не знаю, - отозвался Орех. - Пока никто ничего не знает. Подождем до завтра. Падуб, наверное, никогда больше не сможет бегать, но Колокольчик поправится. А сейчас дай-ка я посмотрю Алтейке ногу.
Ранка заживала, Орех справился быстро и вскоре уже спал крепким сном.
Следующий день выдался жарким и безоблачным. Утром в «силфли» не вышли ни Плошка, ни Одуванчик, а всех остальных непреклонный Орех увел в буковый лес продолжать работы. Он порасспрашивал Земляничку о потолке и выяснил, что свод пещеры держался на вертикальных, переплетавшихся друг с другом, уходивших в пол корнях. Сам Орех этого не заметил.
- Корней было немного, но они держали весь свод, - сказал Земляничка, - и несли почти всю нагрузку. Без них потолок обвалился бы после первого же ливня. Ночью в дождь сразу чувствуешь, как земля тяжелеет, но если есть опоры, это не имеет значения.
Втроем - Шишак, Орех и Земляничка - забрались под землю. Между корнями буков рождался новый кроличий город. Правда, пока это была всего лишь маленькая, неправильной формы норка с одним только входом. Друзья взялись за работу - расширяли стенки, рыхлили землю между корней, а потом повели наверх второй выход в лес. Земляничка вдруг бросил копать и забегал между корнями, принюхиваясь к почве, пробуя ее на зубок и трогая передними лапами. Орех решил, что тот устал и теперь делает вид, будто занят делом, а сам отдыхает, но Земляничка наконец угомонился и вернулся на место. Он что-то придумал.
- Дело вот в чем, - начал он. - Такие корни большой свод не удержат. Найти дерево точно такое, как над старой пещерой, было бы слишком большой удачей, и вряд ли нам это удастся, Но мы сможем обойтись и тем, что есть.
- А что есть-то? - спросил Шишак, вылезший из тоннеля, пока Земляничка говорил.
- У нас есть несколько толстых корней - мы используем их, и пещера получится больше старой. Лучше всего - землю вокруг подрыть, а сами корни не трогать. Не перегрызать и не выбрасывать. И тогда здесь можно вырыть норищу, какую хотите.
- А толстые корни так и останутся торчать? - проворчал Орех. Он немного огорчился.
- Да, - ответил Земляничка, - конечно, но, по-моему, от этого хуже она не станет. Между ними можно будет ходить, разговаривать, слушать они не помешают. Корни греют нору, отлично проводят звук сверху, а ведь иногда полезно послушать, что там творится.
Рытье новой пещеры, которую кролики прозвали «Медовый улей», или просто «Улей», стало праздником Землянички. Орех следил, чтобы все копали по очереди, а Земляничке поручил командовать самим строительством. Рыли по очереди, чтобы успеть еще подкрепиться, побегать, погреться на солнышке. За весь этот день тишину не нарушил ни единый звук - ни человек, ни трактор, ни даже скот на пастбище, - никто не потревожил наших приятелей, и они еще больше прониклись благодарностью к Пятику. После обеда начали проступать очертания новой пещеры. В северной ее части корни буков образовали нечто вроде неправильной колоннады. Дальше получалась открытая площадка - центр пещеры, - а в южной части, где не было корней, и Земляничка не разрешил вынимать всю землю, получилось три арки, откуда начинались ведшие к спальням тоннели с низкими потолками.
Сейчас, увидев, что у них получается, Орех, довольный, болтал с Серебряным у выхода, как вдруг раздался тревожный стук: «Ястреб! Ястреб!». Все, кто был наверху, стремглав бросились в укрытие. Орех, сидевший и безопасном месте, не шелохнулся, а лишь выглянул из-под тени деревьев на открытую, залитую солнцем траву. Он заметил ястреба, который завис в воздухе, высматривая поживу, сложив хвост с черной каймой и быстро взмахивая остроконечными крыльями.
- Неужто он может на нас напасть? - спросил Орех, наблюдая, как птица камнем слетела ниже и снова зависла в воздухе. - Он же такой маленький.
- Может быть, - отозвался Серебряный. - Но не хочешь же ты проверить.
- А я бы померился с ним силами, - произнес у них за спиной Шишак, тоже выбравшийся в этот тоннель. - Слишком многого мы боимся. А ястреб, когда падает - особенно если очень быстро, - он ведь неуклюжий. Он, конечно, справится с кем угодно, но только если застигнет врасплох.
- Видишь мышку? - неожиданно сказал Серебряный. - Вон, посмотри. Бедная малышка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63