Склон порос кустами и жесткой травой. Я не знаю точно, какой он высоты - по-моему, с самую большую рябину, но, может быть, и выше. Наверху были насыпаны маленькие светлые камешки, и они зашуршали у нас под ногами. Это нас совсем доконало. Потом пошли какие-то плоские, широкие деревянные бруски и две длиннющие неподвижные металлические палки, которые издавали в темноте звук, похожий на жужжание. Я только успел сказать самому себе: «Это все-таки дело рук человека», как тотчас покатился на другую сторону. Я не заметил, что вершина этого склона - ровная узенькая полоска, а за ней такой же крутой спуск. Я кувырком полетел вниз и зацепился за куст бузины.
Падуб остановился, замолчал словно обдумывая свои слова, Наконец он произнес:
- Мне трудно описать, что произошло потом. Мы и сами ничего не поняли. Я скажу только чистую правду. Лорд Фрит послал одного из своих великих Помощников, чтобы спасти нас от Ауслы Эфрафы. Со склона скатились все - кто где. Алтейка, полуослепший от собственной крови, прокувыркался дальше всех. Я кое-как поднялся и посмотрел наверх. Света было достаточно - и я увидел гвардейцев. А потом… потом случилось нечто невероятное - я понятия не имею, что это было: что-то огромное, словно тысяча «храдада», - да нет же, еще больше! - вдруг выскочило из темноты. В нем был огонь, дым, свет, оно ревело и колотилось о металл так, что земля заходила ходуном. И оно разделило нас и гвардейцев, как сто тысяч громов и молний. Клянусь, я даже не испугался. Я просто прирос к месту. Рев и вспышки словно раскололи ночь. Я не знаю, что сталось с гвардейцами: либо они убежали, либо погибли. Но вдруг все прекратилось, мы услышали, как оно стучит уже где-то далеко-далеко: стук-бамм, стук-бамм. Мы остались совсем одни.
Долго я еще не мог двинуться с места. Наконец поднялся и в темноте, одного за другим, отыскал своих. Никто не сказал ни слова. У подножия мы нашли что-то похожее на тоннель, который вел на другую сторону. По нему мы и вернулись обратно. Потом долго бежали по полям, прежде чем я решил, что мы все же вышли за пределы Эфрафы. По пути нам попалась канава, мы забрались в нее и проспали - все четверо - до утра. Почему на нас никто тогда не напал, я не знаю, но мы чувствовали себя в полной безопасности.
Поразительно, но нас спас своей властью сам лорд Фрит. Хотел бы я знать, случалось ли еще с кем-нибудь такое? И скажу я вам: это было пострашнее погони гвардейцев. Ни один из нас никогда не забудет, как лежали мы под дождем на том странном склоне, а над головами неслось огненное чудовище. Почему оно нам помогло? Этого мы никогда не узнаем.
На следующее утро я немного пробежался и быстро сообразил, в какой стороне дом. Вы же знаете, как это бывает. Дождь прекратился, и мы двинулись в путь. Но идти назад было куда труднее. Мы выбились из сил в первый же день - все, кроме Серебряного. Не знаю, что бы мы без него делали. В первый день и первую ночь пути мы почти не отдыхали. Единственное, чего нам хотелось, - добраться до дома, и как можно быстрее. Сегодня утром, пока мы не увидели лес, я уже ковылял, как в дурном сне. Боюсь, я выглядел не намного лучше бедного Землянички. Он ни разу не пожаловался, но отдыхать ему теперь, по-моему, долго, да и мне тоже. А Алтейка второй раз серьезно ранен. Сейчас, правда, ему получше, Но то, что случилось здесь, всего страшнее - мы потеряли Ореха. Кто-то меня уже спрашивал, не хочу ли я стать Старшиной. Я рад, что вы мне доверяете, но сейчас я настолько измотан, что не могу принять этой чести. Я сейчас как осенний дождевичок - пустой, пересохший, который вот-вот разлетится от малейшего ветерка.
28.
У ПОДНОЖИЯ ХОЛМА
Как счастлив он был, что вернуться смог -
Один, но все же не одинок;
Познать страдание, мрак, а потом
Увидеть свой дом.
Вальтер де ла Мар. «Пилигрим»

- Ты сможешь пойти с нами в «силфли»? - спросил Одуванчик. - Сейчас самое время сменить обстановку. Если мой нос не ошибается, вечер замечательный. И если я что-нибудь в чем-нибудь понимаю, когда нельзя помочь - лучше не вспоминать.
- Но прежде, чем мы разойдемся, - произнес Шишак, - я хочу сказать тебе, Падуб, что не знаю, кто еще сумел бы выбраться из такого ада живым и вывести своих.
- На все воля Фрита, - ответил Падуб - Потому нам и удалось вернуться.
Он повернулся, чтобы вслед за Плющиком подняться в лес, и увидел рядом Ромашку.
- Вам, должно быть, в новинку выходить из дому, чтобы подкормиться, - сказал он - Но вы привыкнете. Я твердо верю, Орех-рах был прав, когда говорил, что на воле лучше, чем в клетке. Пошли со мной, я покажу, где растет замечательная молодая острохвостая травка, если, конечно, Шишак не слопал ее всю, пока меня не было.
И Падуб увел Ромашку. Она показалась ему сильнее, смелей, чем Самшит и Соломка, и изо всех сил сама стремилась привыкнуть к вольной жизни. Будут ли у нее дети, Падуб, конечно, не знал, но вид у крольчихи был неплохой.
- Нора мне понравилась, - сказала Ромашка, когда они вышли на свежий воздух. - Она очень похожа на клетку, только еще темнее. А вот есть здесь, на открытом месте, мне пока страшно. Мы ведь не привыкли к свободе, не умеем бегать, и просто не знаем, что делать. Вы делаете все так быстро, что я даже понять не успеваю, что к чему. Так что, если вы не возражаете, я далеко не пойду.
Они медленно двигались в лучах закатного солнца, на ходу обгрызая траву. Вскоре Ромашка целиком ушла в это занятие, а Падуб время от времени останавливался, принюхиваясь к тишине пустынного склона. Заметив Шишака, который уставился на какую-то точку на севере, он немедленно повернулся в ту же сторону.
- Что это? - спросил он.
- Это Черничка, - с облегчением ответил Шишак.
Высоко подскакивая в траве, Черничка довольно медленно спускался по северному крутому склону. Он, кажется, устал, но, едва завидев своих, припустил вовсю и скоро уже стоял перед Шишаком.
- Где ты был? - спросил Шишак. - И где Пятик? Разве он ушел не с тобой?
- Пятик с Орехом, - сказал Черничка. - Орех жив. Он ранен - трудно сказать, насколько серьезно, но жить будет.
Три кролика попросту потеряли дар речи. Наслаждаясь произведенным впечатлением, Черничка ждал.
- Орех жив? - переспросил Шишак. - Ты уверен?
- Еще бы, - сказал Черничка. - Сейчас он у подножия холма, в той самой канаве, где сидел ты, когда пришли Падуб и Колокольчик.
- Ушам не верю, - сказал Падуб. - Если ты не шутишь, то это лучшая новость, какую мне только приходилось когда-нибудь слышать. Ты серьезно, Черничка?
- Его нашел Пятик, - ответил Черничка. - Он заставил меня вернуться почти к самой ферме, а потом прошелся вдоль канавы и нашел там в дыре Ореха. Там почва просела. Орех очень ослаб от потери крови и сам бы оттуда не выбрался. Нам пришлось вытащить его за здоровую ногу. Он даже развернуться не мог.
- Но, силы небесные, Пятик-то откуда узнал, где он?
- А кто знает, откуда он что узнаёт? Спроси его сам. Когда мы вытащили Ореха, Пятик осмотрел ему ногу. Рана скверная - рваная, но кость не задета. Мы все вычистили, как могли, и потащили Ореха домой. Весь день на это ушел. Можете себе представить - день, мертвая тишина, и хромой кролик, от которого за версту несет свежей кровью. Счастье, что сегодня был самый жаркий день за все лето - даже мыши попрятались. Время от времени мы останавливались в зарослях бутня, чтобы спокойно передохнуть. Я вертелся как на угольях, а Пятик - ну просто как мотылек на камешке. Останавливался, поднимал уши и говорил: «Не огорчайся. Нечего волноваться. Время у нас есть». После того, что я увидел, я бы пошел за ним, даже если бы он позвал охотиться на лис. Но когда мы добрались до подножия холма, Орех окончательно выдохся и не смог подняться. Они с Пятаком спрятались в заросшей канаве, а я пошел рассказать обо всем вам. И вот он я.
Падуб и Шишак молчали, переваривая новость. Наконец Шишак спросил:
- Они проведут там всю ночь?
- По-моему, да, - ответил Черничка. - Орех наверняка не сможет взобраться по склону, пока не окрепнет.
- Тогда я пошел вниз, - сказал Шишак. - Помогу им устроиться поудобней, да и Пятику в компании, наверное, будет веселей присматривать за Орехом.
- На твоем месте я бы поторопился, - сказал Черничка. - Солнце уже скоро сядет.
- Ха! - фыркнул Шишак. - Если мне попадется ласка, пусть поостережется, вот так-то! Принесу вам парочку па завтрак? - С этими словами он сорвался с места и исчез за склоном.
- Пошли, надо собрать всех, - сказал Падуб. - Давай, давай, Черничка, тебе нужно рассказать им все с самого начала.
Пройти под палящим солнцем три четверти мили от «Орешника» до подножия холма стоило Ореху стольких страданий и сил, что не передать. Если бы не Пятик, он бы так и умер в дыре. Когда в его потемневшее, угасающее сознание ворвался голос брата, Орех поначалу не захотел даже отзываться. Остаться там, по другую сторону мук, казалось намного легче. Потом, уже очнувшись в зеленом сумраке канавы, увиден Пятика, который осматривал раны и твердил, что Орех в состоянии встать и двигаться, он и тогда никак не хотел поверить и свое возвращение. Разодранная нога горела, боль поднялась такая, что Орех едва не терял сознание. Голова кружилась. Ни звуков, ни запахов он толком не различал. Наконец до него дошло, что Пятик и Черничка рискнули среди бела дня вернуться на ферму только лишь для того, чтобы найти его и спасти ему жизнь. И Орех заставил себя подняться, заковылял вниз по склону к дороге. Перед глазами все плыло, и он то и дело останавливался. Если бы не Пятик, который подбадривал его всю дорогу, он плюнул бы на все и лег. У дороги Орех не смог перелезть через бортик, и пришлось тащиться по обочине до ворот. Там, стоя у столба, Орех вспомнил о заросшей канаве под склоном холма и дал себе слово дойти до нее. В канаве он сразу лег и, измученный, вновь провалился в сон.
Когда Шишак сбежал вниз, он сразу увидел Пятика, который торопливо обгрызал стебельки высокой травы. Речи не могло идти о том, чтобы рыть Ореху норку, еще раз его потревожив, и всю ночь приятели провели рядом с ним в тесной канаве.
Перед рассветом в сереньком сумраке Шишак выбрался наверх, и первым, кого он увидел, был Кехаар, который клевал что-то в кустах бузины. Шишак забарабанил, чтобы привлечь его внимание Кехаар, сделав один лишь взмах, плавно опустился рядом.
- Местер Шишак, ты нашел местера Ореха?
- Да, - ответил Шишак, - он здесь, в канаве.
- Не умер?
- Нет, но он ранен и очень ослаб. Ты же слышал, его подстрелили фермеры.
- Вы досталь черные камешки?
- Что это ты имеешь в виду?
- От рушья всегта легат черные камешки. Никогта не фидел?
- Нет, я ничего не знаю о ружьях.
- Надо вынуть черные камешки, станет легше. Дафай сейшас, а?
- Посмотрим, - сказал Шишак.
Он спустился в канаву и увидел, что Орех проснулся и разговаривает с Пятиком. Шишак сказал, что прилетел Кехаар, и Орех кое-как выбрался наверх.
- Эти паршивые рушья, - сказал Кехаар. - Они ранят маленькими камешками. Тай, я посмотрю?
- Неплохо бы, - сказал Орех. - Боюсь, мне еще очень плохо.
Он лег, а клюв Кехаара засновал над ним туда-сюда, словно поморник в бурой шерстке Ореха искал своих слизняков. Кехаар внимательно оглядел рваную рану на боку.
- Тут камешков нет, - сказал он. - Так-так, не останавливаться. Посмотрим твою ногу. Мошет быть польно, но недолго.
Две дробины застряли в мышце бедра. Кехаар нашел их на ощупь и выдернул, как пауков из щели. Орех и вздрогнуть не успел, а Шишак уже обнюхивал на траве дробины.
- Будет опять крофь, - сказал Кехаар - Сиди и шди, мошет, день, мошет, два. Потом - карошо, как раньше. Фон те кролики наферху, фсе штать местера Ореха. Я скашу им спуститься. - И прежде чем они успели что-то сказать, он улетел. Орех просидел под холмом еще три дня. Жара не спадала, и большей частью он дремал в кустах бузины, как одинокий «хлессиль», чувствуя, что к нему возвращаются силы. Пятик оставался с ним, чистил раны и следил за выздоровлением. Иногда они по целым часам не произносили ни слова, лежа рядышком в теплой жесткой траве, пока тени не начинали вытягиваться, пока последний здешний дрозд, распушивши хвостик - скок-скок, - не прятался в гнездо. Ни слова не сказали они и о ферме, но Орех дал понять, что больше он никогда не заставит брата тратить много времени на уговоры.
- Малыш, - однажды вечером сказал Орех, - что бы с нами было без тебя? Ни один из нас не дошел бы сюда. Тут появились Черничка и Падуб.
- Ну, Падуб, - сказал Орех, - мы, похоже, вернулись к тому, с чего начали? Вы совершили подвиг и вернулись ни с чем, а налет на ферму, боюсь, оказался дурацкой забавой, которая мне обошлась недешево. Настоящего дома у нас как не было, так и нет.
- Говоришь - забава? - ответил Падуб. - Но, Орех, у нас теперь две крольчихи, и они - единственное, что у нас есть.
- Да будет ли от них толк?
- Пока трудно сказать, - отозвался Падуб. - Они так стараются здесь обжиться, особенно Ромашка. Похоже, она очень способная. Но как же они беспомощны - никогда такого не видел! - и, боюсь, в холода им придется туго. Может, им удастся пережить эту зиму, а может, и нет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63