«Но, - подумал он, - нечего крутить носом да выбирать. Даже если Шишаку и удастся уговорить парочку гвардейцев, все равно большинство придет не из Ауслы. Согласятся только „задворники“, которым терять нечего». Орех перебирал в памяти знакомые лица, и тут появился Одуванчик.
- По-моему, чем скорее мы двинемся, тем лучше, - сказал он. - Не очень мне все это нравится. Я только успел уговорить Дубка и собирался подойти еще кое к кому, как увидел, что за мной по тропинке бежит Ленок. «Ну-ка, говори, что тебе тут надо», - сказал он, а когда я объяснил, что просто пытаюсь выяснить, не хочет ли кто пойти с нами, он, по-моему, не поверил. Он хотел точно знать, не пытаюсь ли я устроить какой-нибудь заговор против Треараха, а мой ответ только рассердил и насторожил его. По правде говоря, я так испугался, что уговорил одного Дубка, и все.
- Я тебя не виню, - сказал Орех. - Даже странно, обычно он сначала собьет с ног, а потом приступает к расспросам. И все-таки подождем немного. Вот-вот подойдет Черничка.
Время шло. Кролики, каждый свернувшись клубочком, сидели молча, а лунные тени ползли по траве к северу. Наконец, когда Орех уже побежал было вниз к жилищу Чернички, он увидел, как тот появился из норы, а за ним еще трое. Одного, которого звали Плющом, Орех хорошо знал. И обрадовался - это был крепкий, выносливый кролик, и все думали, что, как только он наберет вес, его сразу же примут в Ауслу.«Вот уж кому, видно, не терпится, - подумал Орех, - старшие потрепали, а он и обиделся. Впрочем, с ним да с Шишаком по крайней мере не страшно ввязаться в любую драку».
Двоих его спутников Орех не знал, и даже когда Черничка назвал обоих по имени - Алтейка и Желудь, - это ему ничего не сказало. Появлению их он и не удивился - обыкновенные «задворники», тощие полугодки, по недоверчивому и напряженному взгляду которых сразу ясно - кто-кто, а они пока знакомы только с тонким концом розги. Новички с любопытством смотрели на Пятика. По рассказам Чернички они решили, будто малыш только и делает, что в поэтическом вдохновении предсказывает судьбу. А на вид он оказался и поспокойней, и понормальней других. Он один был уверен в походе.
Время шло медленно. Черничка выбрался наверх в заросли папоротника, потом вернулся к краю канавы, нервно подрагивая, готовый бежать от собственной тени. Орех с Пятиком остались в канаве и лениво пощипывали темную траву. Наконец Орех услышал то, чего дожидался, - от леса в их сторону бежал кролик или, может быть, двое.
Через несколько минут Шишак уже спрыгнул в канаву. Следом за ним - здоровенный проворный парень, которому только-только исполнился год. Его хорошо знал весь городок, так как шерсть у него была абсолютно серая с почти белыми пятнами, на которых теперь, когда он, молча почесываясь, уселся, заиграл лунный свет. Это был Серебряный, племянник Треараха, месяц уже как служивший в Аусле.
Орех невольно почувствовал облегчение оттого, что Шишак привел одного Серебряного - спокойного, прямодушного, не освоившегося еще среди ветеранов. В тот раз, когда Шишак заговорил о приятелях из Ауслы, Орех занервничал. Подстерегающие кроликов за пределами городка опасности существовали пока лишь в воображении, и почти не верилось, что настанет час, когда понадобятся хорошие бойцы. Но если Пятик прав и на городок надвигается неминуемая беда, тогда, конечно, надо радоваться каждому, кто решится уйти. «Хотя с другой стороны. - думал Орех, - незачем лезть из шкуры вон, чтобы связаться с кроликом, который будет вести себя как Ленок. Когда-нибудь мы найдем себе новое место, - думал Орех, - и я хочу, чтобы там ни Пятику, ни Плошке никто не садился на шею и не вертел ими как хотел, по крайней мере, до тех пор, пока они не научатся удирать от элилей, чтобы у них была возможность хотя бы уйти. Но хочет ли этого Шишак?»
- Ты ведь знаешь Серебряного, не так ли? - прервал вопросом его размышления Шишак. - Похоже, устроила молодежь ему в Аусле сладкую жизнь - дразнят за цвет шкуры и все уши, знаешь ли, прожужжали, надоели! - будто бы он получил разрешение служить в гвардии только из-за Треараха. Сначала я, правда, хотел поговорить не только с ним, но потом решил, что другим и здесь неплохо. - Он посмотрел на Ореха: - Слушай, а ведь нас тут не слишком много. Может, лучше плюнуть на всю эту затею?
Серебряный тоже хотел что-то сказать, но в густой поросли наверху послышался топот, и из лесу к краю канавы подбежали еще три кролика. Двигались они уверенно и открыто, ничего не боясь и не прячась, - совсем не то, что собравшиеся в канаве. Впереди бежал самый рослый, а двое других следовали за ним, как в строю. Сразу угадав, что у пришельцев на уме что-то совсем не то, Орех вздрогнул и напряженно выпрямился. Пятик зашептал на ухо: «Ох, Орех, они пришли, чтобы…» - но тотчас замолк. Шишак развернулся, задвигал носом и глаз не сводил с подошедших. Все трое направились прямо к нему.
- Тлайли? - сказал главный.
- Ты прекрасно знаешь, кто я, - откликнулся Шишак, - да и я тебя знаю, Падуб. Что тебе нужно?
- Ты арестован.
- Арестован? Как это? За что?
- За попытку раскола и подстрекательство к мятежу. Ты, Серебряный, тоже арестован - сегодня вечером ты не сообщил Ленку о беглецах и самовольно покинул пост. Оба - за мной.
Тут Шишак кинулся на капитана, царапаясь и пинаясь. Падуб не остался в долгу. Оба его спутника подступили ближе, примериваясь, когда лучше вступить в драку, чтобы свалить Шишака. Неожиданно сверху, с края канавы, вниз головой в свалку ринулся Алтейка, с лету ударом задних лап опрокинул одного гвардейца и тотчас сцепился с другим. Через секунду за ним прыгнул Одуванчик и приземлился точно на кролика, которого сбил Алтейка. Оба гвардейца выкарабкались из канавы, минутку поозирались и припустили назад к лесу. Падуб пытался освободиться от Шишака, отпихиваясь всеми четырьмя лапами и рыча, как рычит каждый кролик, когда рассержен. Он собирался что-то сказать, но тут перед ним встал Орех.
- Уходи, - сказал Орех спокойно и твердо, - или мы убьем тебя.
- Ты понимаешь, что это значит? - ответил Падуб. - Я - капитан Ауслы. Знаешь ты это или нет?
- Уходи, - повторил Орех, - или тебя убьют.
- Это тебя убьют, - отрезал Падуб. Не говоря больше ни слова, он вспрыгнул на край канавы и исчез в лесу.
У Одуванчика кровоточило плечо. Пару минут он зализывал рану, а потом повернулся к Ореху.
- Орех, ты же знаешь, они скоро вернутся, - сказал он. - Они придут вместе с Ауслой, и тогда мы влипли.
- Надо немедленно уходить, - подтвердил и Пятик.
- Да, самое время, - откликнулся Орех. - Пошли вниз, к ручью. А потом по берегу, легче будет держаться вместе.
- Если вы послушаетесь моего совета… - начал Шишак.
- Если мы задержимся здесь хоть немного, мне уже ничьи советы не понадобятся, - отвечал Орех.
Пристроившись впереди Пятика, Орех выбрался из канавы и повел свой отряд вниз по склону. И меньше чем через минуту маленькая компания исчезла из виду.
5.
В ЛЕСУ
Молодым кроликам… если они хотят выжить, приходится все время двигаться. На воле дикие кролики иногда пробегают целые мили… в поисках подходящего места.
Р. М. Локкли. «Жизнь кролика»

Луна уже клонилась к западу, когда беглецы добрались до края поля и вошли в лес. По полю они пробежали не меньше полмили, то отставая, то нагоняя друг друга, стараясь не теряться и все время держась ручья. И хотя Орех понимал, что отошли они от городка дальше любого гвардейца, он пока не чувствовал себя в безопасности; и когда Орех - не в первый уже раз - услышал шум погони, он заметил в той стороне, куда поворачивал ручей, темную массу деревьев.
Кролики не любят густых лесов, где земля сырая, где мало травы и солнца, а в подлеске таится угроза. Но Орех леса не испугался. «Зато, - подумал он, - Падуб дважды подумает, прежде чем продолжить преследование в таком месте. А бежать вдоль ручья, может, даже и безопасней, чем носиться по полю взад-вперед, рискуя попасться, или, в конце концов, выйти назад к городку». Он решил входить в лес, не советуясь с Шишаком и надеясь, что остальные ему поверят.
«Если по дороге с нами ничего не случится, если ручей выведет нас из леса, - подумал Орех, - тогда мы уж точно избавимся от Ауслы, и можно будет поискать местечко для отдыха. Мы-то более-менее в порядке, а вот Пятик и Плошка едва живы».
Стоило им только войти в лес, как он наполнился звуками. Пахло мхом и сырыми листьями, отовсюду до слуха доносился шепот и плеск воды. В глубине леса была широкая заводь, ручей вливался в нее маленьким водопадом, и шум его отдавался эхом среди густых крон, словно в пещере. Над головой шелестели в ветвях сонные птицы, ночной ветерок теребил листву, везде валялись сломанные мертвые ветки. Вдалеке раздавались непонятные и зловещие звуки, - казалось, там кто-то ходит.
Кролики боятся всего незнакомого. И, повстречавшись с неведомым, они пугаются и удирают. Наши приятели тоже перепугались чуть не до потери сознания. Но вот куда удрать в незнакомом лесу, если даже не знаешь, что означают все эти звуки?
Компания сбилась в кучку. Идти вперед стало труднее. Вскоре беглецы потеряли ручей и заспешили вперед по лунным полянкам, то и дело замирая в кустах, вслушиваясь и вглядываясь в темноту. Луна опустилась еще ниже, и косые лучи, пробиваясь между деревьями, показались им яркими и желтыми, как никогда.
Сидя под падубом на высокой куче опавших листьев, Орех смотрел на узкую тропинку - по обе стороны тропинки темнел папоротник и молодые побеги иван-чая. Легкий ветерок теребил папоротник, на тропинке было совсем-совсем пусто, только под дубом лежала россыпь старых прошлогодних желудей. А что дальше, за темными ветками? Что там дальше, за поворотом? Что случится с кроликом, если все же он выйдет из своего укрытия под деревом и пробежит но тропинке? Орех повернулся к Одуванчику, который сидел у него за спиной.
- Подожди лучше здесь, - сказал он. - Я, когда добегу до поворота, топну ногой. А ты, если со мной что-нибудь случится, уведешь остальных. Не дожидаясь ответа, Орех выбежал на открытую темную тропинку. И через несколько секунд уже сидел возле дуба. Он немного подождал, осмотрелся и поскакал к повороту. Там, в меркнущих лучах лунного света, тропинка была такой же пустынной и плавно спускалась в глубокую тень небольшой рощицы. Орех топнул, и через несколько секунд Одуванчик уже был в папоротниках с ним рядом. Несмотря на страх и напряжение, Орех подумал, что Одуванчик неплохо бегает: все это расстояние он проскочил единым духом.
- Отлично получилось, - шепнул Одуванчик. - Хочешь взять все на себя, как Эль-Ахрайрах?
Орех метнул в его сторону быстрый признательный взгляд. Теплая похвала Одуванчика приободрила его. Имя Элиль-Храйр-Раха - Принца-у-Которого-Тысяча-Недругов - значит для кроликов то же, что для англичан имя Робина Гуда или Джона Генри - для американских негров. Дядюшка Римус был, должно быть, немало наслышан о подвигах ушастого героя, ибо кое-что описал в своих сказках про Братца Кролика. Судя же но тому, что даже сам Одиссей повторил несколько проделок Эль-Ахрайраха, можно судить и о древности этих преданий, и об остроумии Принца, который всегда умел найти выход и обвести врага вокруг пальца. Рассказывают, как однажды, чтобы вернуться домой, ему пришлось переплыть реку, в которой жила огромная, вечно голодная щука. Тогда Эль-Ахрайрах вычесал столько своей шерсти, что ее хватило облепить глиняную болванку, которую Принц и столкнул в воду. Щука тотчас накинулась на чучело, куснула и с отвращением выплюнула. Скоро его прибило к берегу, а Эль-Ахрайрах вытащил, подождал немного и снова бросил в воду. Через час щуке надоело вытаскивать зубы из глины, и Эль-Ахрайрах, проделав свой фокус в пятый раз, сам, наконец, прыгнул в воду, переплыл реку и вернулся домой цел и невредим. Кое-кто из нынешних кроликов верит даже в то, что Принц повелевает погодой, потому что ветер, роса и туман помогали им удирать от врагов.
- Орех, надо сделать привал, - сказал Шишак, пробираясь меж скорчившихся, запыхавшихся кроликов. - Знаю, место плохое, но Пятик и этот полумерок, которого ты привел, - они выбились из сил. Если не отдохнуть, они не смогут идти.
Все и в самом деле устали. Кролики обычно всю жизнь живут на одном месте и за раз пробегают не больше сотни ярдов. Несмотря на то, что они месяцами могут есть и спать на голой земле, эти зверьки предпочитают не отходить далеко от норы или какого-нибудь другого убежища. Природа дала им два способа передвижения: либо плавный скачок - так вечерами они прогуливаются возле своих нор; либо молниеносный бросок в укрытие - это хоть пару раз в жизни доводилось видеть почти всем. Трудно представить себе кроликов, которые скачут ровным галопом: они просто не приспособлены к подобному бегу. Правда, молодым нередко приходится переселяться на новое место, и тогда они пробегают сразу по нескольку миль, но к таким переходам они готовятся. В эту ночь Орех и его приятели оказались в незнакомом месте впервые в жизни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63