– В моем сердце лишь одна любовь – к Фрайену… и от этого мне так трудно. Выходя замуж, я, по сути дела, лишь выполняю контракт.
«Не брак по любви…»
И вдруг, вопреки всякому здравому смыслу, безумная надежда снова вспыхнула в груди у Кариган. Может, не все еще потеряно? Возможно, она могла бы… Да нет, что за бред! Противоречивые эмоции захлестывали девушку, она чувствовала себя кораблем, который терпит бедствие.
Над головой у них примостилась синичка и принялась насвистывать свою нехитрую песенку. Она-то и вывела Кариган из состояния полного смятения. И как раз вовремя, чтобы услышать последние слова Эсторы:
– Я вам так завидую.
Кариган чуть не расхохоталась. Завидовать ей? Чему, интересно. Той вражеской крови, что течет в ее жилах? Бесконечным сражениям, в которых теряешь друзей? Или, может, тем шрамам, которые исполосовали ее ум и плоть? Да как это, вообще, пришло Эсторе в голову! Она ведет роскошную и безопасную жизнь знатной дамы при дворе. Ее окружают десятки слуг, готовых удовлетворить малейшее желание хозяйки. И она завидует Кариган, которая проливает кровь и пот? Завидует ее шрамам и мозолям?
Та самая прекрасная леди Кутре, которая собирается стать женой короля Захария!
А Эстора продолжала:
– Да, завидую, потому что вы свободны, Кариган. Вы можете распоряжаться жизнью по своему усмотрению и замуж выйдете по любви. Я же, в первую очередь, наследница своего клана. Должна вести соответствующую жизнь и повиноваться воле отца… Вот мое предназначение.
«Свободна?» Да что она знает о жизни Кариган! Вот бы рассказать ей – проорать прямо в лицо – о том, как безжалостная магия бросила ее в ряды Зеленых Всадников. Какая уж там свобода!
– Я не понимаю… – начала девушка, но голос у нее сорвался, и она вынуждена была откашляться, чтобы продолжать. – Вы ведь знали Фрайена! Как же вы можете тогда так говорить…
Однако печаль в глазах подруги заставила ее умолкнуть. Да, Эстора любила когда-то Зеленого Всадника. Это была тайная страсть, поскольку она принадлежала к высшей знати, а он происходил из простой семьи. Если бы их роман обнаружился, отец отрекся бы от Эсторы и лишил ее средств к существованию. Не обученная никакому ремеслу, не владеющая навыками самостоятельной жизни, девушка оказалась бы совершенно беспомощной перед лицом жестокой судьбы.
Неизвестно, на что бы решилась Эстора, но конец ее борьбе положили две черные стрелы, вонзившиеся в спину ее возлюбленного. Фрайен Коублбей, ее единственная великая любовь, умер и сделал ненужными все жертвы. Порой Кариган думала, что леди Эстора благоволит к ней именно из-за ее внутренней связи с Фрайеном. Похоже, через Кариган она безотчетно надеется дотянуться до своего бывшего возлюбленного, получить от него утешение, а может быть, и прощение.
Сейчас она сидела, глядя в пустоту мокрыми глазами.
– Я не знала ни одного человека, чей дух был бы так же свободен. Он не страшился никаких уз. Фрайен попросту ломал их.
Но Кариган не слушала ее. Она молчала, пораженная мыслью: насколько схожи их ситуации и все же насколько сильно – прямо-таки диаметрально – разнятся. Эстора была заложницей своего статуса знатной дамы. Обязательства перед кланом и страной принуждали ее выйти замуж за нелюбимого. Она сама тоже служила своему клану и стране, но в качестве простолюдинки и Всадника.
Эстора вынуждена была скрывать свою любовь к Фрайену из-за его низкого происхождения. Точно так же и чувство Кариган к отпрыску королевского рода было под запретом.
Они обе оказались в ловушке и о свободе могли только мечтать…
Конечно же, Кариган не стала кричать на знатную даму. Равно как и не сумела сыскать слова утешения. Просто пробормотала извинения и заторопилась прочь. Она шла через сад, ничего не видя – слезы застилали ей глаза. Все бессмысленно. Она отлично понимала, что король Захарий ей не пара.
«Какая же я дура!»
Она ощущала огромное разочарование – гораздо большее, чем могла себе представить. Это было так горько, что Кариган неожиданно разозлилась – разозлилась на саму себя.
* * *
Буря чувств продолжала бушевать в душе девушки, пока она с непроницаемым лицом шагала по коридорам замка. Лил Амбриот тоже любила короля, но это не одно и то же. Джонеус не принадлежал к старинному королевскому роду. Он начинал как рядовой член клана – может, чуть более отважный и мудрый, чем все остальные. И лишь в ходе войны он сумел завоевать доверие соотечественников настолько, что они сделали его своим Верховным королем. К тому же неизвестно: стала Лилиет спутницей жизни короля или же до времени скончалась в той мрачной комнате.
Подавив тяжелый вздох, Кариган свернула в крыло, отведенное Всадникам. Как это говорится? Все, что ни делается, к лучшему… И не только для государства, но и для самой Кариган. Решение Захария положило конец глупым девичьим мечтаниям, которые гнездились в ее душе. В конце концов, такова реальная жизнь. Она даже знает, что нужно делать: нырнуть с головой в работу и выбросить из ума всю эту историю.
Вот только сделать это непросто.
Кариган зашла в свою комнату, оставив дверь открытой. И остановилась в нерешительности: а сейчас-то что делать? С одной стороны, ей хотелось побыть в одиночестве, обдумать все, что произошло, но с другой – казалось немыслимым сидеть сложа руки в четырех стенах. Ей требовалось что-то делать, активно двигаться, чтобы не сойти с ума.
– Отправлюсь-ка я верхом! – решила девушка. Вот именно. Там, среди полей она сможет побыть одна и одновременно размяться физически. Да и Кондор обрадуется.
– Пусть хоть кто-нибудь будет счастлив.
Она уже собиралась выйти, когда заметила некоторые изменения в комнате. Солнечные лучи, падавшие сквозь узкие окошки-бойницы, отражались в каких-то предметах на туалетном столике. Кариган присмотрелась. Там, в мягком футляре из лилового бархата, лежал набор: серебряное зеркало, расческа и щетка.
Пройдя через всю комнату, она осторожно взяла в руки зеркало. В глаза ей прыгнул солнечный зайчик, и Кариган поспешила отвести зеркало в сторону. Роскошная вещь: легкая, элегантная. На обороте был выгравирован зимородок, сидящий на цветке. А рядом – ее инициалы… В точности, как на зеркале ее матери.
Дрожащими пальцами девушка провела по узору. Какое странное и приятное ощущение: позабыть на время об обязанностях, о мечах и лошадях. Чувствовать себя молодой красивой женщиной, не обремененной сотней дел. Как хорошо просто быть самой собой. Давненько Кариган не ощущала себя такой женственной… Сколько же времени прошло с тех пор, как она надевала женское платье? Или драгоценности?
Она продолжала любоваться зеркалом, не в силах отвести от него глаз. Удивительно, откуда оно взялось? И кто бы мог знать о погибшем в пожаре материнском подарке? Тут взгляд ее наткнулся на клеймо мастера, и девушка чуть не выронила зеркало – «Королевский серебряных дел мастер». Над клеймом красовался крошечный терьер Хилландеров.
* * *
Захария она отыскала на крыше замка. Купол его обсерватории был наполовину сдвинут, напоминая хитроумную конструкцию из морской раковины, створки которой вращаются на крохотных петлях.
Заслышав ее шаги, король оторвался от глазка телескопа и выпрямился. На лице его отразилось удивление:
– Кариган? Как вы нашли меня?
– Фастион подсказал.
– Ах, ну да, конечно.
Обойдя телескоп, он шагнул навстречу девушке. Взгляд его скользнул по зажатому в руке футляру, и в глазах мелькнула тревога.
А Кариган в этот момент терзалась мыслью: а не напрасно ли она поддалась импульсу и заявилась сюда для личной встречи? Под испытующим взглядом короля ее решимость катастрофически таяла. Она ведь понимала, что он неспроста сделал такой необычный подарок. Очевидно, Захарий намеревался таким образом выразить свои чувства к ней… Но вот насколько глубоки были его чувства, девушка не знала. И если одна часть ее души стремилась это выяснить, то вторая половина отчаянно боялась подобного выяснения.
На самом деле, вся эта история с зеркалом расстроила ее даже больше, чем утреннее признание леди Эсторы. На что Захарий рассчитывал, делая подобный подарок? И каким образом полагалось ей реагировать? Даже двухчасовая скачка за городом не помогла девушке найти ответ на эти вопросы. Напротив, вихрь чувств, бушевавший в ее душе, достиг такой силы, что вылился в открытый гнев. Да как он посмел! Дарит ей такие подарки и одновременно планирует свою помолвку с леди Эсторой!
– Эти вещи просто великолепны, но я не могу принять их.
На лице Захария появилось обиженное выражение.
– Но мне хотелось подарить их вам!
– Это слишком дорогой подарок.
– Я слышал, что такой же набор погиб у вас во время пожара.
Слышал? Интересно, от кого? Она была не единственным Всадником, который лишился дорогих вещей. Тот факт, что король выделил именно ее своей заботой, лишь укреплял подозрения Кариган. Несомненно, он вкладывал в свой подарок особый смысл.
– Полагаю, будет лучше, если вы преподнесете это кое-кому другому.
И она решительно протянула футляр Захарию. Несколько мгновений он смотрел на вещь, затем машинально взял в руки.
– Это подарок, достойный королевы, – сказала девушка, – а не рядового посыльного.
– Кариган Г'лейдеон, я подарил его вам, – твердо произнес король. – И не называйте себя этим словом – рядовой. Вы для меня особенная.
При этих словах девушка затрепетала.
– Пожалуйста, возьмите, – сказал Захарий, возвращая ей футляр.
Кариган отпрянула.
– Чего вы ждете от меня?
Король шагнул к ней и взял ее руку в свои.
Она хотела бежать. Но одновременно желала продлить мгновение… Захарий стоял так близко, что она могла ощущать тепло, которое шло от него. Нет, надо немедленно бежать. В этом – единственное спасение. Кариган резко отдернула руку, и король нахмурился – удивленно и обиженно.
«Вот и хорошо» , – мелькнуло у нее в голове.
Какое-то время они хранили молчание. За спиной Захария раскрывалась панорама звездного неба, по щекам скользил лунный свет. В стороне вдоль крыши двигались стражники, совершая еженощный обход. Со своими фонарями они напоминали огромных светляков: парили, покачивались, перелетали с места на место. Девушка подумала: если забыть об их присутствии, можно представлять, будто они с Захарием одни на этой крыше или даже в целом мире.
Она знала абсолютно точно, что надо бежать… и тем не менее чего-то ждала. Чего – и сама не знала.
– Помните, – заговорил король, – как пару лет назад мы играли с вами в «интригу»? Надо признаться, игрок вы неважный… Я так и сказал вам после того, как выиграл. Я раскритиковал вашу стратегию, а вы, в свою очередь, сказали мне несколько вещей, которые я запомнил навсегда. Неужели не помните? «Вам стоит выйти из-за стен своего замка и пройтись среди тех, кем управляете».
При этом воспоминании по губам его скользнула улыбка.
– Превосходный совет.
Его слова смутили Кариган. Почему он вспомнил об этом сейчас? Смущенная, она топталась на месте.
– И в тот момент я понял, что безвозвратно погиб, – продолжал Захарий. – Вы застали меня врасплох и взяли в полон. Я помню, как вы стояли передо мной – такая красивая и такая отважная… Молодая женщина, которая только что, преодолевая опасности, проскакала полстраны ради того, чтобы доставить важное донесение. И которая имела смелость поучать своего монарха, как управлять страной.
Он тихонько засмеялся.
– Да, тогда вы пленили меня своей страстью и огнем. Очень скоро я понял, что полюбил вас. И продолжаю любить по сей день. А как же иначе, Кариган?
Девушка не смела дышать. Почему? Почему он никогда не говорил ей этого? Почему никак не проявлял свои чувства? Отчего сказал о своей любви только сейчас ! Когда решен вопрос о его женитьбе на Эсторе и у них не осталось никаких шансов…
«Их никогда и не было» , – не преминул напомнить ей внутренний голос. Тому была масса причин – прежде всего политического характера – и Кариган их отлично знала. Связь с простолюдинкой неминуемо снизила бы авторитет Захария среди капризных и ненадежных лордов-губернаторов и поставила бы под угрозу его положение. Вместо нынешнего короля – умного и чуткого к нуждам народа – они могли бы выбрать другого представителя знати, более удобного и послушного их коллективным желаниям. Или – что еще хуже – некий честолюбивый и беспринципный аристократ мог воспользоваться ослаблением королевской власти и сделать попытку осуществить свои амбиции. В этом случае страна оказалась бы во власти тирана похлеще Хедрика Д'Айвари или принца Амилтона. А ведь не исключен и самый страшный сценарий: когда борьба за власть породила бы смуту и гражданскую войну, как два столетия назад. Ни один из этих вариантов развития нельзя было допустить. Тем более в свете предстоящей борьбы с Блэквейлом.
Когда ставки так высоки, что значат желания и мечты одного-единственного, ничем не примечательного Зеленого Всадника?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89