Западное крыло принадлежало королю и его телохранителям. Сюда Эстора тоже решила не сворачивать: слишком уж гнетущее впечатление производили на нее застывшие, как статуи, королевские Клинки. Да и официозный декор ее не радовал – все стены были увешаны портретами бывших монархов. К тому же это место будило в ней неприятные воспоминания: именно здесь год назад произошла злополучная встреча ее кузена с королем Захарием, на которой она имела несчастье присутствовать. Пожалуй, прошло уже больше года…
«Он демонстрировал меня королю, как купец свой товар».
Смешно, еще пару лет назад подобная мысль привела бы ее в ярость, теперь же Эстора смирилась. Это являлось составной частью ее существования в качестве наследницы клана Кутре. Отец всегда рассматривал ее как достойный восхищения предмет, обещавший в будущем большие брачные дивиденды. Дорогостоящий товар для продажи. Мать учила Эстору хорошим манерам и самообладанию. Однако, сама того не желая, воспитала в девушке некоторую холодность и отчужденность.
Сейчас леди Кутре решительно повернула в сторону от западного крыла, хотя – кто знает? – возможно, когда-нибудь ей придется поселиться здесь, среди бывших монархов, в качестве жены нынешнего короля. В конце концов, Захарий неплохой человек, не уставала повторять себе Эстора.
И при этом продолжала мучаться вопросом: «Фрайен, почему ты меня покинул?» Увы, мертвые не способны дать ответ.
Низко склонив голову – так, что покрывало упало на плечи – леди Эстора зашагала прочь от западного крыла. Замок в плане представлял собой прямоугольник с садом в центре. На протяжении веков к нему добавлялись различные пристройки, так что к настоящему моменту он превратился в настоящий лабиринт. В некоторых частях замка, чтобы попасть на самый нижний этаж, предварительно требовалось подняться на самый верхний. Только центральный сад сохранял свою первоначальную планировку.
Эстора свернула в галерею, которая вела в южное крыло, и замерла на ходу. С другого конца коридора ей навстречу шел король Захарий в сопровождении любимого хилландерского терьера и неизбежного телохранителя. Он шагал, сцепив руки за спиной и опустив взгляд под ноги – очевидно, погруженный в свои мысли. Девушка обратила внимание, что на голове у Захария не было драгоценной ленты – символа его могущества.
На какой-то миг Эсторе показалось, что король пройдет мимо и не заметит ее. Но тот, приблизившись, поднял глаза. В них отразилось удивление. Девушка присела в глубоком реверансе:
– Милорд.
– Миледи, – поклонился в ответ Захарий. Клинок – на сей раз женщина – замерла у стены, да так, что ее вполне можно было принять за один из экспонатов. Пес же, тяжело дыша, уселся у ног хозяина.
– Я смотрю, вы припозднились сегодня вечером, – сказал король.
– Так же, как и вы, Ваше Величество.
Он ответил со смущенной, почти виноватой улыбкой:
– Полагаю, вы правы. Правду говоря, никак не мог заснуть. Вот и подумал: а вдруг небольшая прогулка поможет развеяться.
– Со мной та же самая история, Ваше Величество. – И теперь они уже оба улыбнулись.
Задумавшись, король поглаживал бороду с отсутствующим и слегка обеспокоенным видом. Затем, будто приняв решение, предложил:
– Может, мы прогуляемся вдвоем?
Первым желанием Эсторы было отвергнуть предложение, но это означало бы просто отсрочку неизбежного. Они оба – и уже довольно давно – сознательно избегали общества друг друга. Но сейчас девушка подумала: если планам ее отца суждено все-таки сбыться, то неплохо узнать поближе будущего супруга.
– С удовольствием, милорд.
Захарий из вежливости развернулся и пошел в том направлении, куда держала путь леди Эстора. Девушка слегка посторонилась, и они зашагали рядом. Следом ковылял старый терьер, весело помахивая обрубком хвоста. Женщина-Клинок пристроилась сзади.
Умение держать язык за зубами входило в число непременных добродетелей Клинков: присягая королю на верность, они обещали среди прочего хранить в секрете все, что видели и слышали во дворце. И тем не менее Эстора считала, что желание посплетничать является неотъемлемой чертой человеческого характера. А она – наследница богатого клана с двусмысленным положением при дворе – представляла собой просто идеальный объект для пересудов. Девушка незаметно бросила взгляд через плечо. Но нет, королевский телохранитель следовала за ними, как всегда бесстрастная и настороженная. Казалось, женщину совершенно не волнует тот факт, что ее господин прогуливается с леди Эсторой.
В разговоре воцарилась неловкая пауза, и Эстора сразу же вспомнила материнские наставления на сей счет:
– Скажите, какие новости из провинции Хилландер? – спросила она у Захария.
При упоминании о его родных местах с лица короля будто маска упала. Удовольствие и благодарность, с которыми он кинулся отвечать на вопрос Эсторы, подсказали девушке, что она не ошиблась с выбором темы. «Задача женщины, – говаривала ее мать, – заключается в том, чтобы облегчать жизнь мужчины. Для этого ты должна задавать только те вопросы, на которые он отвечает с охотой и радостью».
Взгляд короля сделался рассеянным, он задумчиво поглаживал бороду.
– Полагаю, там сейчас вовсю идет камбала, – сказал он. – Все рыбаки в море… Знаете ли, там до сих пор живут по старинке – как их отцы и деды.
Эсторе показалось, что в голосе Захария прозвучала легкая зависть. Ведь сложись все немного иначе, и он сейчас находился бы в родной провинции в качестве лорда-губернатора Хилландера, а не правил в Сакоре. Но… все случилось, как случилось. Король сидит в замке, а его доверенному управляющему придется заниматься делами провинции до тех пор, пока у Захария не подрастет совершеннолетний наследник.
При мысли, что этот ребенок вполне может оказаться ее собственным, Эстору бросило в краску.
А король все рассказывал: про свежий ветер, который дует с моря, про горы, которые высятся на берегу, про рыбаков, тянущих сети… Он делал это так живо, что девушке казалось, будто она видит все собственными глазами. А еще она поняла, что Хилландер не так уж сильно отличается от ее родного Кутре.
– Я, например, – говорил Захарий, – всегда любил сырую, облачную погоду. В такие дни можно с чистой совестью остаться дома – посидеть с книжкой у камина или заняться еще чем-то тихим и приятным.
– Я вас прекрасно понимаю, – поддержала его леди Эстора.
Время за разговором текло незаметно. Девушка с удивлением обнаружила, что они по четвертому разу уже проходят по одному и тому же коридору. Король, судя по всему, вообще не смотрел по сторонам. Терьер по-прежнему трусил следом, вывалив язык и повиливая хвостом. Женщина-Клинок сохраняла все ту же почтительную дистанцию.
– Ну вот, – усмехнулся Захарий, – я, похоже, ударился в ностальгию… Разговариваю, как желторотый школьник.
– Да нет, милорд, – возразила девушка. – Скорее, вы говорите, как человек, который очень сильно любит свою родину.
– В любом случае, я весьма благодарен вам за эту прогулку, за то, что выслушали меня, отвлекли. В последнее время мысли мои обычно заняты неприятными проблемами.
Очевидно, король имел в виду ситуацию в провинции Д'Айвари, догадалась Эстора.
Ей было приятно, что Захарий выбрал ее своей слушательницей. Интересно, а захотел бы он поделиться с ней государственными заботами? «Когда-нибудь, дочка, ты станешь женой человека высокого звания, – говорила ее мать. – Человека, несущего груз государственных забот. И ему понадобится умный и заинтересованный собеседник. Поэтому ты должна научиться слушать и беседовать с искренним интересом». Перед глазами Эсторы был пример матери. На протяжении многих лет она наблюдала, как та мягко и умно вела беседы с отцом, вникая во все и, по мере возможностей, снимая груз с его души.
Однако король, похоже, не собирался посвящать ее в свои заботы. А Эстора, вопреки матушкиным советам, решила не проявлять настойчивости. В конце концов, она ему не жена и не настолько хорошо знает Захария, чтобы совать нос в королевские дела.
Девушка прикинула в уме: насколько благосклонно отреагировал бы Захарий на матримониальные предложения ее отца. Не факт, что согласился бы: слишком уж прочная у него репутация холостяка. С одной стороны, брачный союз с провинцией Кутре выглядел весьма осмысленным и полезным делом, но с другой – король Захарий всегда отличался непредсказуемым характером.
У Эсторы имелись серьезные основания предполагать, что сердце короля уже занято. Нет, она не верила слухам о невесте в Хилландере, скорее здесь замешана какая-то девушка из ближайшего окружения. Правда, никаких доказательств тому не было: либо у Захария тайный (и хорошо охраняемый) роман с какой-то замужней дамой, либо речь идет о несчастной, безответной любви. В любом другом случае при дворе давно бы уже знали о пассии короля.
Эстора чувствовала себя заинтригованной: при всей своей наблюдательности она не могла определить имя той счастливицы, что влюбила в себя первого жениха страны.
Про себя девушка решила, что она бы поняла короля, если бы он решил пренебречь политическими соображениями и последовать голосу сердца. Эстора даже позавидовала незнакомой красавице… Впрочем, зная короля Захария, можно предположить, что он пока сам не догадывается о масштабе постигшей его катастрофы.
Она улыбнулась.
В этот момент где-то вдалеке, на Лунной Башне, пробил часовой колокол.
* * *
Сердце Мары бешено колотилось. Его биение разжигало огонь внутри девушки и выдавливало его наружу. Пламя растекалось по всему телу, покрывало его, как вторая кожа, и это необычное ощущение дарило ей радость посреди творящегося ужаса. Маре казалось, будто внутри нее спрятан бездонный резервуар, неиссякаемый источник энергии, из которого она все черпала и черпала.
Из этой самой энергии девушка сформировала огненный шар на ладони. Он пульсировал в такт с ее сердцем, которое расширялось и сжималось, перегоняя кровь.
Прицелившись, Мара швырнула свой шар – прямо в грудь кошмарному чудовищу. К великому ее разочарованию, шар не взорвался, а ухнул внутрь, как в сугроб. И там погас. Хуже того, она почувствовала, что ее внутренний огонь слабеет и гаснет под действием могильного холода, исходящего от призрака.
Монстр обнажил свой меч, лезвие испускало слабое зеленоватое свечение.
– Посмотри на этот свет, – прошипел призрак, и его голос проникал в каждую щель, каждую трещинку старого деревянного здания. – Мы забрали его у таких же, как ты.
В свечении стали просматриваться какие-то образы. О Боги! Этот меч отнял жизнь у множества людей. Он был выкован из воплей и стонов тысяч душ. Несчастные люди бежали из своих домов, чтобы не попасть в лапы прислужников тьмы. Но это не помогло: их все равно настигли и убили, не разбирая, кто прав, кто виноват.
Среди тысяч смертей, которые Мара разглядела на клинке монстра, одна особенно поразила ее. Это был мужчина – Зеленый Всадник в старинном одеянии. Он тоже владел внутренним огнем, но это пламя высосали, вытянули из него. Девушка видела, как корчился в муке мужчина, пока призраки спокойно стояли, прижав к нему свои ледяные руки. Всадник отчаянно кричал.
И Мара, не сдержавшись, закричала вместе с ним. А внутри нее выла и кричала ее брошь. Память.
Сейчас ее отделяла от призрака лишь неширокая полоса огня. Вот она добралась до кровати Кариган, и тут же соломенный матрац взорвался снопом искр.
Мару бросило в пот, но причиной тому был не ее внутренний огонь, а самое обычное пламя, которое пылало в комнате. Пальцы девушки оставались ледяными.
– Много таких, как ты, мы лишили жизни, – говорил призрак. В голосе не слышалось ни радости, ни гордости. Абсолютно ровный, мертвый голос.
Мара отодвинулась от горящей преграды, пытаясь вызвать к жизни свой собственный, внутренний огонь. Рядом с ней на столе поблескивали кристаллы лунного камня.
– А теперь мы разыскиваем Галадхеон.
«Исконный враг, пришедший из далеких времен». – Эта мысль непрошено возникла в голове и наполнила Мару яростью. Они разрушили так много людских жизней. Хуже того, они украли души ! Гнев все рос и рос в ее сердце, а вместе с ним согревалась ее кровь.
Девушка закашлялась от удушливого дыма, заполнившего всю комнату.
– Ты скажешь нам, – прошипел призрак.
Блеск лунных кристаллов вселял в Мару надежду. Не раздумывая, она сгребла их в пригоршню. В этот момент на другой руке – той, где не хватало пальцев – возник новый огненный шар. Девушка бросила его, но не в самого монстра, а за его спину.
Бело-золотое пламя вспыхнуло в дверном проеме. Огонь жадно накинулся на старую, рассохшуюся древесину. Отлично! Мара швырнула еще один шар – подальше, в коридор. Теперь пламя бушевало вовсю, отрезав призраку путь к отступлению. Она таки достала его! Пусть ее внутренний огонь не мог справиться с монстром, но она нашла способ. За треском и шипением огня девушка слышала другое, злобное шипение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89