Все Всадники, здоровые и раненые, собрались на поляне и, взявшись за руки, образовали широкий круг вокруг погребального костра. Слава Богам, ветерок подхватывал дым и уносил его на вершину холма.
Лил обернулась лицом к луне и начала традиционную литанию Зеленых Всадников:
– О великий Аэрик, прими эти души у себя на небесах, пусть они путешествуют с тобой среди звезд. Они доблестно сражались с Посланцем Тьмы, который оспаривает Твое владычество и истребляет Твоих детей на земле. Эти воины были верными Твоими слугами и сложили свои головы во имя Твое.
Принимая их души под длань свою, о великий Аэрик, обрати взор на наш круг! Сохрани и защити нас, чтобы мы могли и дальше сражаться во славу Твою.
– И дальше сражаться , – пропели в унисон собравшиеся Всадники.
Лил оглядела одного за другим своих соратников. Рожденные во время войны и для войны. Никто из них не плакал, в этом мире уже не осталось слез, чтобы проливать их над мертвыми. Почти сто лет длилась война, уничтожавшая их народ, разрушавшая уклад жизни в стране. В свою орбиту она затянула всех, даже младенцев.
Дети военного времени рано становились сиротами. Такая участь постигла и Лил Амбриодхе, родители которой ушли воевать и не вернулись. Совсем юные сакорийцы уже трудились – подмастерьями кузнецов и мастеров по изготовлению луков и стрел. Они помогали ковать оружие, столь необходимое тем, кто восстал против зла. Те, что постарше, уже сами использовали оружие на полях сражений. Нет, этот мир был неподходящим местом для детей.
Голод и болезни свирепствовали в стране, и, по убеждению Лил, лишь неистребимая воля к жизни помогала сакорийским кланам выстоять в войне с Морнхэвеном Черным. Причем из всех земель – если не считать Арджентайн – Сакоридии досталось больше всего.
Первый Всадник бросила взгляд на Адриакса эль Фекса. О, этот человек внес существенную лепту в истязание ее страны! Ведь он был правой рукой Морнхэвена, водил в бой армию убийц – она сама видела! Его меч окроплен кровью невинных жертв. Проклятый аркозиец не щадил ни старых, ни малых, ни больных, ни здоровых. Он приказывал пытать пленных, даже зная наверняка, что им нечего рассказать. Если бы этот эль Фекс не был столь ценной фигурой, способной изменить ход войны, она сама собственными руками растерзала бы его на кусочки. С каким наслаждением Лил снимала бы с него кожу – слой за слоем – и посыпала бы солью его раны. Те не менее по иронии судьбы сейчас ей уготована роль его защитника.
Она еще раз посмотрела на пленника. Сейчас он вовсе не выглядел таким уж воинственным и могущественным: руки скручены за спиной, соломенные волосы падают на глаза.
Обернувшись к своим соратникам, капитан провозгласила:
– Настало время для поминовения. Я помню Андриса!
– Андриса , – хором поддержали ее остальные.
Все они по очереди называли имена павших Всадников и хором повторяли их. Отсутствие слез вовсе не являлось свидетельством черствости, каждый из присутствующих в душе тяжело переживал смерть товарищей. И будет долго еще переживать…
– Я помню Телан, – послышался голос Брекетта.
– Телан.
Лейтенант стоял спиной к костру, и Лил показалось, будто у него за спиной промелькнула чья-то тень. Больше всего она напоминала черный призрак, выделявшийся темным пятном на фоне огня. Фигура появилась и замерла, как бы наблюдая за ритуалом. Лилиет продолжала говорить вместе с товарищами, но, опасаясь подвоха со стороны Варадгрима, время от времени посматривала в ту сторону.
Отблески разгорающегося пламени вроде бы высвечивали контуры женской фигуры.
Дейрон прикоснулся к руке капитана.
– Сейчас твоя очередь, – шепотом напомнил он.
Лил растерянно моргнула: она настолько сосредоточилась на призраке, что не заметила, как завершился Круг Поминовения.
Прочистив горло, она громко произнесла:
– Всадники, запомним наших товарищей, ибо они покрыли себя славой! Поклянемся навечно сохранить их имена в нашем сердце.
– Навечно .
– Помните, Всадники: враг никогда не разорвет наш круг, пока мы держимся вместе!
– Никогда .
И они подняли сомкнутые руки над головой.
– Призываем тебя в свидетели, Аэрик! Мы служим тебе, и до тех пор, пока хоть горстка Всадников остается в живых, круг не разомкнётся!
После этого последовало обсуждение плана действий: все долго и громко – для ушей шпионов Варадгрима – отказывались отступать.
Затем Всадники разошлись-таки готовить своих лошадей, а Лил все продолжала наблюдать за привидением. Теперь она даже смутно различала черты его лица. Странное дело: кроме нее, никто не видел призрака.
А он тем временем не уходил, внимательно следил за всем, что происходило на поляне. Когда Лилиет решительно направилась в его сторону, на лице у привидения появилось испуганное выражение.
«Необычное поведение для призрака, – подумала капитан. – Ничего подобного прежде не видела…»
Пройдя еще несколько шагов, она вдруг почувствовала, как ее брошь запульсировала, излучая тепло. Лил в растерянности прикоснулась к кусочку металла, и призрак приобрел более четкие очертания. От него исходило интенсивное свечение – зеленоватое с серебряным отливом, и в его свете капитан рассмотрела копну волос за спиной девушки и… что совсем уж удивительно: брошь Всадника!
– Кто ты? – резко спросила Лил. – Может, тебя послали демоны, чтобы смутить мой дух?
Призрачная гостья заговорила, но Лилиет не услышала ни слова. Странно, она знала в лицо всех Зеленых Всадников – живых и умерших. Призрак не походил ни на одного из них. Очень подозрительно! Скорее всего, это какой-то вражеский трюк, может, наведенная иллюзия… Девушка-привидение в волнении облизала губы и сделала новую попытку объясниться.
В этот момент послышался стук копыт: кто-то скакал к вершине холма.
– Это Холлин, – пояснил Брекетт.
Увидев стоявшую Лилиет, молодой человек направил коня прямо к ней. Он промчался сквозь привидение, даже не заметив его. Девушка растерянно оглядела себя с ног до головы, как бы проверяя целостность своего тела.
– Кэп, – задыхаясь, сообщил Холлин. – Варадгрим снова на коне. Он гасит наших часовых, как свечки.
Лил нахмурилась. Черт, у них еще меньше времени, чем они предполагали! Она вмиг забыла о призраке и обернулась к помощнику.
– Брекетт! Пусть все садятся на коней и ждут моего сигнала. Будем отходить.
Лейтенант кивнул и побежал исполнять приказание. Мери-го в это время торопливо осматривала раны эль Фекса. Вот она сосредоточилась, с ладоней поплыло зеленое свечение, оно уходило в тело раненого.
– Мериго! – рявкнула Лил. – Ты слишком утомляешь себя, а ведь ночь еще не закончилась!
– Но…
– Обойдемся минимумом: перебинтуй ему раны и поскорей. Не расходуй свой дар. И не забывай: он действительно ценный трофей, но недолго им пробудет, если ты не поторопишься.
– Да, мэм.
Лил металась среди своих людей: одних она подбадривала, других подгоняла. И всюду за ней по пятам следовало привидение. Девушка глядела во все глаза, впитывая подробности происходящего. Заговорить она больше не пыталась.
Когда наконец все были готовы, Первый Всадник остановилась, подбоченясь, и окинула взглядом свой отряд.
– Вы пойдете по Западному Кряжу. Варадгрим этого не ждет, поскольку там очень крутой спуск. Двигайтесь быстро, но скрытно. Разбейтесь на маленькие группки и следуйте за Брекеттом – он знает дорогу.
– А как же вы, кэп? – спросил Олин.
– А я собираюсь атаковать. – Больше Лил ничего не захотела объяснять. – Пенсворт, ты мне понадобишься, чтобы создать иллюзию. Остальные уходят. Немедленно!
– Есть, капитан, – откликнулся Брекетт. – Давайте, сюда.
И он повел Всадников к левому склону Кендроа Мор. Лил же стояла и молилась. За то, чтобы ничья лошадь не споткнулась… Чтобы Варадгрим не разгадал их замысел и не сумел помешать… За то, чтобы старый лис попался на ее уловку.
– Дак, а чего надо-то, кэп? – спросил Пенсворт, подъезжая к капитану.
– Нужно создать иллюзию, будто Всадники укрепляют вершину Сторожевого Холма. Ну, вроде бы мы собираемся здесь окопаться.
Пенсворт задумчиво нахмурился – он прикидывал, а хватит ли его дара для выполнения поставленной задачи. Поскреб подбородок, поглядел на луну, потом внезапно просветлел лицом.
– Силуэты – вот что нам надо, – радостно сообщил он. – Это потребует куда меньше затрат, чем создание полновесной иллюзии.
Лил одобрительно хлопнула его по ляжке:
– Отлично, парень! А сможешь все сделать пошумнее, а? Ну, чтоб разговоры там… крики?
На лице у Пенсворта расплылась хитрющая улыбка.
– Сделаем, кэп! Они у меня будут орать все существующие проклятия в адрес Варадгрима. Так что он у меня краской зальется, старый ублюдок!
Лилиет тоже рассмеялась. И смеялась до тех пор, пока не вспомнила про привидение. Стоп, а ну как оно улизнуло во вражеский стан? Вдруг раскроет Варадгриму ее планы? Но нет, девушка по-прежнему находилась рядом и внимательно прислушивалась.
Успокоенная Лил снова повернулась к Пенсворту.
– Начинай прямо сейчас, и как только закончишь, тут же скачи вслед за остальными, понял? Не медли ни минуты! На тебе – защита тылов, пока я не нагоню вас.
– Есть, кэп.
Лил направилась к скрюченной низкорослой сосне, к которой был привязан ее конь по кличке Гнедой. Собственно, так звали всех скакунов Первого Всадника. За долгие военные годы через ее руки прошло столько Гнедых, что она давно уже потеряла им счет. Лил не могла позволить себе привязываться к каждому коню, поэтому, не мудрствуя, называла всех одним именем – независимо от их цвета. Надо отметить, что ее нынешний мерин был самым разумным (хоть и уродливым) Гнедым.
Прежде чем Лилиет успела усесться в седло, призрак поднял камешек и бросил ей в ноги. Очевидно, он хотел привлечь внимание Первого Всадника.
– Ну что тебе? – оглянулась Лил. – Мне некогда выслушивать твою чепуху. Да и вообще нет времени для всяких там призраков.
Привидение нахмурилось – похоже, высказывание Лил ему не слишком понравилось. Затем молча протянуло руку.
Капитан подозрительно осмотрела руку. Очевидно, оно хотело, чтобы Лил прикоснулась к нему. Но что тогда произойдет? А вдруг это одна из уловок Варадгрима? И ее, в качестве пленника, унесет прямо в Блэквейл? Лилиет прислушалась к своей броши и решила: нет, сигнал от нее шел не предостерегающий, а скорее ободряющий.
Поколебавшись, она тоже вытянула свою руку, и они встретились. Вдоль спины у Лил пробежали мурашки: ей показалось, будто она перенеслась на много столетий вперед. Призрак стал выглядеть более осязаемым.
«Я Кариган , – произнесла девушка. – Кариган Г'лейдеон ».
Услышав это имя, принадлежащее Империи, Лил чуть не отдернула руку.
«Ты меня не знаешь?»
– Нет, – твердо ответила Первый Всадник. – Я вижу на тебе брошь, дьявольское отродье. Брошь, которую ты не имеешь права носить. Ты позоришь нас. Может, ты рабыня Варадгрима?
«Нет!»
В этот момент с вершины холма раздались крики, и Лил от неожиданности подпрыгнула. Потом сообразила: заработала пенсвортовская иллюзия. Черные плоские фигуры двигались на склоне холма, размахивая мечами и натягивая тетиву луков. Имелось даже несколько лошадиных силуэтов. Одна из женских фигур выкрикивала голосом Лил такие грубые оскорбления в адрес варадгримовской мамаши, что реальная Лилиет покраснела.
Пенсворт ухмылялся, довольный результатом. Затем махнул на прощание и поскакал к западному склону. Скоро его фигура скрылась за пылавшим погребальным костром.
Обернувшись к призраку, Лил повторила:
– У меня нет времени возиться с тобой.
* * *
Кариган чувствовала себя совершенно вымотавшейся. Сначала путешествие во времени. Затем подъем на Сторожевой Холм. Она устала от пребывания неизвестно где: ни в своей, ни в этой эпохе. А больше всего ее утомили попытки войти в контакт с Первым Всадником. И вот когда это наконец удалось, та попросту отмахнулась от нее. Нет времени!
Поистине кошмарная ночь! Вид сражения на поляне привел ее в ужас, а от зрелища погребального костра и запаха горящей человеческой плоти чуть не вывернуло наизнанку. Девушке хотелось забиться в уголок и зареветь в голос.
Господи, как же могли Лил и остальные Всадники выносить все это? Или они уже привыкли'? Кариган вознесла пылкую благодарность небесам за то, что живет в другое, более спокойное время. А ведь это могла бы быть ее собственная жизнь – с жестокими схватками и сожжением на костре погибших товарищей.
Сейчас, стоя на холме лицом к лицу с Первым Всадником, она поняла, почему так живучи героические саги, посвященные ее жизни. Лилиет была достойным командиром, хитрым и хладнокровным, способным противопоставить вражеской западне неожиданную ловушку. Ведь недаром ей удалось похитить ближайшего из друзей Морнхэвена Черного! Она знала, как поддержать своих воинов в минуты скорби, и без колебаний взялась отвлечь на себя варадгримовских шакалов – чтобы ее Всадники успели уйти от погони.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89